Ринка упрямо его игнорировала. Я попыталась разрядить обстановку — задала общие вопросы про дела и здоровье… В присутствии правителя Актариона Йонар отвечал неохотно, сдержанно. владыка молча наблюдал за нами, и его голубые глаза периодически становились то ярче, то бледнее. Я знала, что так ему проще следить за мыслями нескольких людей, а яркость — побочный эффект.

Неожиданно он потерял интерес к происходящему, встал из-за стола, заглянул в оранжерею, что-то оттуда взял и вышел на балкон. Я смотрела ему вслед и думала о том, что он сейчас сделал для Ринки… То, что подслушал — это неприятно. Но то, что помог… Мне захотелось побыть с ним. Я была восхищена его поступком и была благодарна за то, что он устроил встречу для моей подруги с собственным командиром стражи, хотя был не обязан!

Я извинилась и, оставив молчаливую парочку наедине, обошла портьеру, толкнула дверь на балкон. Ветра почти не было. Тихо падали крупные хлопья снега. Опершись о перила, владыка задумчиво смотрел вдаль. Снежинки как нельзя лучше украшали его мягкие прямые волосы. Я встала рядом и попыталась понять, куда он смотрит. На нём была длинная меховая накидка с пушистым объёмным воротником — видимо, за ней он и заглядывал в оранжерею.

— Лео… Спасибо тебе, — шепнула я искренне.

Меня притянули к себе. Руки сомкнулись спереди меня, плотно укрывая мехом. И так же молча, не говоря ни слова, поцеловали волосы за ушком. Мы молчали и смотрели вдаль. Мне вдруг стало всё равно — приедет Жан или нет… Я устала ждать. Меня любили здесь и сейчас, и я уже не возражала. Даже наоборот… Мне было просто тепло и хорошо. Он поймал мою руку под меховым плащом и нежно погладил ладошку. На моем лице дрогнула улыбка. Я окончательно расслабилась в его объятиях, откидываясь спиной назад, как это делала с Жаном.

Он смотрел на меня с нежностью. Ещё несколько снежинок налипли на его светлые ресницы. Спиной я чувствовала, как быстро бьётся сердце владыки Актариона — неужели из-за меня? И как он приятно гладит мои пальцы... Так хорошо, так спокойно сейчас. Почему-то нет никакого страха, и привычной паники тоже. Словно кто-то немного поколдовал.

— Выходи за меня, Drack-Hassi. Tairess mea qamma, sharish.

Прозвучало как гром. Тихий, бархатистый гром… Я понимала драккери интуитивно, ведь это мой родной язык, хоть я и не помнила его. Лео только что попросил стать его женой… Вернее, королевой. Его королевой… Несколько холодных, мягких снежинок упали мне на лицо. Я потёрлась о меховой воротник. Не успела смириться с мыслью, что у меня в жизни появился другой мужчина, не вполне осознала, что теперь с этим делать, а тут сразу замуж!

— Я могу подумать?

— Нет.

Ну, как минимум, я ожидала «да»!

— Почему?

— Ты уже была в такой ситуации однажды, Drack-Hassi. Sharish, это так сложно — ответить «да»? — сдержанно ответил он. А сам напряжён — я же чувствую!

Вытянув свои руки из–под кольца его объятий, я натянула свою часть накидки повыше, зарываясь в неё, как в спасение. Хотела ли я ответить это самое «да»? Я вздохнула. Хотела. И ещё как! Только всё так внезапно... Можно подумать, есть куда торопиться! Хотя в деревнях такие решения зачастую вообще родители принимают. В лучшем случае молодые друг с другом знакомы. Мой брак был непроглядной тьмой, на которую лично у меня никто согласия не спрашивал. Пригрозили, притащили и в ту же ночь… Даже и вспоминать не хочется!

А тут всё иначе. владыка всегда рядом, заботится, опекает. Ну, наказывает иногда, заставляет муштровать дополнительную литературу. Но что такое посидеть, почитать книжку в тепле и комфорте, в сравнении с неделей на сухарях и воде в леднике на цепи с регулярным… изнасилованием?

Я заглянула в льдистые глаза. Отчего-то я была уверена, что никому и никогда ещё этот красивый, волевой мужчина подобных предложений не делал. И это невероятно льстило! Но что-то оставалось такое мерзкое, холодное в душе, что заставляло медлить и тянуть с ответом. Однажды я не смогла сказать ни «да», ни «нет», и вот теперь стою в объятиях другого человека, вновь размышляя над ответом. Тогда мне только намекнули, а не попросили, как сейчас. Тогда вообще всё было по-другому. Но почему же я сейчас сомневаюсь? Неужели Жан ещё что-то значит для меня? Такие яркие и невозможно короткие отношения…

— Лео, ты действительно много значишь для меня, и я не хочу сомневаться в ответе. Ты же всё прекрасно слышишь…

— Именно поэтому я хочу услышать ответ здесь и сейчас.

Он развернул меня лицом к себе. Мы смотрели друг другу в глаза.

— Я хочу, чтобы ты знала, насколько ты мне нужна, sharish. Я поразился твоей отчаянной смелости, когда встретил тебя впервые, ещё там, на поле. Ты сидела передо мной на коленях, но при этом не испытывала и десятой доли страха, что ощущал тот трус с сомнительной репутацией. Меня восхитил твой поступок, когда ты спасла любовницу Жана ценой собственного здоровья. Наш лессканский принц ведь так и не понял, что она собиралась сделать с собой. Но я всё видел в твоей памяти, пока ты спала, уж извини. Любопытство пересилило, — он обаятельно улыбнулся. — А потом, на озере, ты так мило смущалась, тайком разглядывая меня... Это обезоруживало…

— Подглядывать нечестно! — покраснела я.

— Каждый раз, когда я приходил к тебе домой в кошачьем образе, лечил, охранял тебя от самой себя, учил обращаться с твоей силой… Каждый раз ты приводила меня в ужас от осознания твоей неконтролируемой силы и опасности, которую ты несёшь в себе. Но каждый раз я отчётливо понимал, насколько безнадёжно привязался к тебе, малышка. Ты сильная, несмотря на внешнюю робость и нерешительность. В тебе есть что-то безумно притягательное! Учить тебя, сдерживая себя, зная заранее, что обучение подразумевает близкий контакт, и не иметь права к тебе прикоснуться — это было настоящей пыткой! Я держался до последнего. Стааль просто не знал, на что меня подписывал! Ты трогательная, милая, нежная. Не испорченная дворцовой жизнью и этикетом с детства. Искренняя. Тебя хочется оберегать. Мой яркий огонёк в кромешной тьме… Мне казалось, что я уже настолько очерствел, что потерял надежду полюбить кого-то. Маги рода сарисси практически не способны на чувства, и я был уверен, что не стал редким исключением из общего правила. Женщины, власть, обязанности… всё было серо. Пока однажды одна храбрая и светлая душой девочка не перевернула мой мир вверх дном и хорошенько не встряхнула!

Он ласково коснулся моей щеки. В душе всё переворачивалось. Я не знала, чем ответить, и не могла вырваться из льдистого плена. Так и стояла, затаив дыхание, и внимательно слушала, жадно впитывая его слова.

— И после этого ты хочешь, чтобы я не был точно уверен, что ты моя, Drack-Hassi?!

Его лицо светилось нежностью. Странное, гипнотизирующее сочетание холодного образа и теплоты во взгляде. Мне так хотелось его обнять… Но я понимала, что с каждым таким согласием, объятием, поцелуем у меня всё меньше остаётся права на выбор. «Не теряй надежду…» — робким эхом пронеслось в голове. Новая снежинка упала на кончик носа. Поздно.

Я протянула руку и коснулась его светлых волос, медленно пропуская светлую прядь между пальцев. Так странно, я никогда этого не делала, словно это было чем-то запретным. Шёлковый локон приятно скользил в руке, огибая пальчики. Лео замер, прикрыв глаза, потом схватил мою руку и поцеловал. Что-то происходило здесь и сейчас. Не было страха, тревоги или стыда. Мы столько времени проводили вместе, а я даже и не догадывалась о его чувствах! Я привязалась к нему и привыкла доверять. Даже страшно подумать, что будет, если я скажу «нет». Слишком много он для меня теперь значил.

— Я хочу, чтобы ты не жалел о своих словах. И хочу быть уверенной в своем ответе, понимаешь?

Он тяжело вздохнул, крепко прижимая меня к себе. Я понимала, насколько трудно ему даётся это решение, но ведь это и моя жизнь тоже!

— Меня завтра целый день не будет, sharish. Послезавтра — зимний бал. И либо ты пойдёшь на него моей невестой, либо… — Он стиснул зубы. — В королевских семьях принято представлять своих избранниц членам других династий во избежание недоразумений. Другого случая в ближайшее время не будет.