Удар был силен. Загремела отшвырнуло назад. Однако оранжевая кентаврская куртка для того и предназначалась, чтобы защищать его от подобных нападений, — она выдержала и удар драконьего хвоста. В противном случае Загремел был бы тяжко ранен, если не рассечен пополам. Кончик хвоста у дракона длинный, узкий, а края как зазубренные клинки. Загремел предпочел бы впредь не иметь с ним дела.
Он углядел наполовину вросший в землю валун, вырвал его из земляного гнезда и бросил в дракона. Дракон увернулся, но Загремел швырнул второй камень, потом третий. В конце концов он попадет в цель, и дракон это знал.
Дракон скользнул за небольшой скальный гребень и исчез из виду. Загремел запустил ему вслед булыжником — безрезультатно. Он пошел вперед и осторожно заглянул за скалу. Никого. Дракон исчез.
Огр наклонился, чтобы разглядеть следы на земле. Так и есть, вот и дыра, ведущая вниз, нора как раз драконова диаметра. Монстр удрал под землю!
Загремел выковырнул здоровенный булыжник и, подкатив его к норе, завалил вход. Это помешает дракону выбраться, по крайней мере пока Танди и остальные не покинут Провал. Жаль, конечно, что не удалось окончить драку, но все равно было здорово, а в Ксанфе судьба всегда любила насмешничать...
И вдруг из-за его спины возникли две пары лап с полным набором когтей. Дракон выбрался из другой дыры и атаковал с тыла! Вот к чему приводит беспечность на вражеской территории!
Загремел попытался развернуться, но когти опустились ему на плечи и теперь тянули прямо в разверстую пасть. На сей раз он ничего не мог поделать с этой пастью — ему до нее просто не дотянуться. Короче говоря, он был обречен.
Из-за камня появилась Танди.
— Берегись, Загремел! — Вряд ли в этом предостережении была необходимость!
— Убирайся отсюда, немедленно! — заорал Загремел, ощущая жар драконьего дыхания на своей шее.
Но лицо Танди исказилось — то ли от ужаса, то ли от ярости, — глаза ее превратились в узкие щелочки, все тело напряглось. Она не обратила никакого внимания на предостережение. Ее рука сделала такое движение, словно' девушка бросала нечто невидимое. Загремел, с запозданием сообразив, что она собирается сделать, упал на колени, хотя драконьи когти глубоко впились ему в плечо.
Сгусток гнева и ярости пронесся над его головой, так что даже волосы дыбом встали. Вся сила удара пришлась в морду дракону, и тот застыл на месте — в одной ноздре так и застрял сгусток пара.
Загремел развернулся и встал. Глаза провального дракона были мутными и остекленевшими. Монстра наповал сразила вспышка гнева.
— Беги скорее! — крикнула Танди. — Это его надолго не удержит!
Бежать? Это не в обычае огров!
— Беги ты, а я пока свяжу дракона.
— Идиот! — закричала она. — Его ничто не удержит!
Загремел поднял напоминающий хлыст хвост дракона. Он просунул кончик хвоста в покалеченное ухо, протащил его на всю длину сквозь череп и через второе ухо. Потом пальцем проткнул дыру в валуне, и вторую, встречную — под углом. Он продел хвост сквозь камень так, словно это была вторая драконья голова, затем завязал конец вокруг тела дракона и затянул огрским скользящим узлом.
— А вот теперь я уйду, — удовлетворенно произнес он.
Они направились к скальной стене. Позади очнулся провальный дракон. Он тряхнул головой, пытаясь устранить помеху, и обнаружил, что связан. Монстр попробовал освободить хвост — но только туже затянул узел о камень.
— Небольшая задачка для дракона, — пояснил Загремел. В глубине души он был несколько смущен тем, что ему понадобилась помощь, чтобы обезвредить монстра, — это не по-огрски. Но здравый смысл, навязанный ему все теми же косящими глазами, напоминал, что без него девицы вряд ли выживут, а дерево гамадриады срубят под корень. Он поборол свою глупую гордость и направился к очередному препятствию.
Чем, Джон, Огняна и сирена по-прежнему сидели на скальном выступе; свисавшая сверху веревка беспечно покачивалась.
— Эй, девочки, все в порядке! — крикнула Танди. — Готовы нас встретить наверху? Никто не ответил. Казалось, все спали.
— Эй, проснитесь! — раздраженно прокричала девушка. — Надо отправляться в путь, а впереди еще долгий подъем!
Сирена пошевелилась.
— Что с того? — скорбно вопросила она.
Загремел и Танди переглянулись — глаза грубого огра встретились с глазами хорошенькой девушки. Что произошло?
— Сирена, что с тобой? — окликнул ее Загремел. Сирена поднялась, стоя в опасной близости от края.
— Мне так грустно, — сказала она, утирая слезы. — Нет счастья в жизни...
— Нет счастья? — ошеломленно переспросила Танди. — Загремел связал дракона. Мы можем идти дальше. Это великолепно!
— Все это суета, — ответствовала сирена. — О, я положу конец всему. — С этими словами она шагнула вниз с уступа.
Танди взвизгнула. Загремел бросился вперед, чтобы поймать сирену. По счастью, она летела прямо ему в руки. Ему оставалось лишь, остановив ее падение, аккуратно поставить сирену на землю.
— Она пыталась убить себя! — в ужасе закричала Танди.
Что-то было явно не так. Загремел взглянул наверх, на тоскливую сосну. Сидевшая под ней троица поникла, как и само дерево.
И тут до него дошло:
— Это же хвойная мерехлюндия! Она нагоняет печаль!
— О нет! — запричитала Танди. — Они находились там слишком долго, становясь все печальнее и печальнее, а теперь дошло до мыслей о самоубийстве!
— Надо как-то снять их оттуда, — предложил Загремел.
Сирена зашевелилась:
— О боги... Мне было так грустно!
— Ты сидела рядом с тоскующей мерехлюндией, — проинформировала ее Танди. — Мы не понимали, что она делает.
Сирена подняла залитое слезами лицо: — Вот в чем дело! Это же до слез стыдно.
— Я взберусь наверх и сниму их оттуда, — сказал Загремел.
— Тогда ты опечалишься, — заметила Танди, — а нам только и не хватает, чтобы нам на головы падали огры-самоубийцы.
— Нужно время для достижения полного эффекта, — сказала сирена. — Чем дольше я там сидела, тем печальнее становилась. Это происходит не сразу.
— Вот и ответ, — откликнулась Танди. — Я поднимусь наверх и столкну их по одной вниз, а здесь их поймает Загремел. И быстро, пока сама не слишком загрущу.
— А как быть с Чем? — спросила сирена. — Она слишком тяжелая, чтобы Загремел смог ее удержать.
— Придется спустить ее вниз на веревке.
Так они и сделали. Танди взобралась по веревке наверх, подняла рыдающую Джон и скинула ее вниз. Загремел поймал фею одной рукой, стараясь не коснуться ее нежных крылышек. Затем Танди столкнула с края площадки Огняну. Под конец она обвязала веревку вокруг талии Чем, перебросила через древесный ствол свободный конец, и они с Загремелом медленно опустили кентаврицу на землю. Их план сработал.
Во всем, кроме одного. Танди осталась возле дерева, поскольку веревка оказалась внизу вместе с Чем, и печаль хвойной мерехлюндии охватила девушку. Она бесцельно бродила у края площадки, роняя слезы, потом шагнула вниз.
Если бы Загремел бросился к ней, он уронил бы Чем. Если бы он этого не сделал...
Его тело решило задачу раньше, чем разум. Держа веревку правой рукой, огр вытянул в прыжке левую. Он поймал Танди за тонкую талию и прижал к своему косматому телу, не позволяя в то же время упасть Чем.
Танди спрятала лицо в его шерсти, рыдая от тоски и одиночества. Загремел знал, что это всего лишь результат воздействия хвойной мерехлюндии, но невольно почувствовал сострадание. Он мог только покрепче прижать девушку к себе.
— Это был великолепный маневр, Загремел, — сказала сирена, подходя, чтобы принять из его рук девушку.
— Не мог же я позволить ей упасть, — грубовато ответил огр.
— Конечно, не мог, — подтвердила сирена, но на ее лице отразилось глубокое раздумье, словно она поняла что-то, чего не понял он.
Теперь все они спустились в целости и сохранности — но, увы, оставались на дне Провала. Дракон все еще дергался, пытаясь найти путь к освобождению, не потеряв ни мозгов, ни хвоста, — трудно сказать, что было для него важнее.
