Плиты застывшей лавы опасно глубоко погружались под Загремелом, поскольку его вес концентрировался на меньшей площади, чем вес кентаврицы. Один раз плита под ним разломилась, и он еле выбрался, угодив пальцем ноги в жидкую лаву; было чертовски больно, но он продолжал бежать.

— Твой палец! — воскликнула сирена. — Ты обжегся!

— Всяко лучше, чем провалиться, — проворчал он.

— Если мы все-таки не выберемся, — сказала сирена, — я хочу, чтобы ты знал: ты отличный большой парень, Загремел.

— Огры велики, — согласился он. — Ты и сама — хорошенький лакомый кусочек.

И действительно, сирена с каждым мгновением все больше молодела и представляла собой роскошное зрелище для любого мужчины. По крайней мере, Загремелу так казалось.

— Ты лучше, чем мы все думаем. Ты бы уже добрался туда, куда направляешься, если бы не позволил нам навязаться тебе.

— Вовсе нет. Я согласился взять с собой Танди, а все остальные нам очень помогли. Я не уверен, что в одиночку сумел бы справиться с драконами или выбраться из тыквы.

— Ты один никогда бы и не попал в тыкву, — сказала она. — И встречи с драконами мог бы избежать. Скажи, какой-нибудь другой огр взял бы с собой Танди?

Он рассмеялся. После приключения в интеллектуальных дебрях он часто делал это, поскольку во многих вещах теперь видел иронию, которой раньше не замечал.

— Другой огр попросту сожрал бы вас всех!

— Остаюсь при своем мнении — без нас тебе было бы гораздо проще путешествовать.

— Останься и при своем хвосте, так ты сможешь отдохнуть. Если я провалюсь, тебе придется идти самой.

Настала ее очередь рассмеяться, но как-то невесело у нее это вышло.

— Или плыть, — сказала она, взглянув вниз, в лавовую пропасть.

Теперь путь им преградила огненная стена; рядом с ней в растерянности стояла Голди.

— Я не знаю, сколько здесь огня, — сказала она. — Легенды гоблинов говорят, что она тонка, но...

— Мы не можем оставаться здесь, — заявила Танди. — Я проверю. — И, набрав полную грудь воздуха, она прыгнула прямо в огонь.

Остальные в ужасе застыли на плитах затвердевшей лавы. И тут до них донесся голос Танди: — Все в порядке! Прыгайте сюда!

Загремел закрыл глаза и бросился на ее голос. Пламя опалило его шерсть и длинные развевающиеся волосы русалки; и тут же оба, кашляя от дыма, оказались на твердой земле.

Загремел стоял посреди выжженного поля. Кое-где поднимались струйки дыма, но пепел уже почти остыл. Дальше к северу полыхал лесной пожар, и, когда ветер изменял направление, до путешественников долетали дым и новые хлопья пепла. На западе находилось нечто, казавшееся огненным озером, из которого вырывались грибовидные столбы дыма. На востоке простиралось огненное поле. Время от времени и на нем вырастали дымные столбы.

Чем и Джон приземлились рядом с Загремелом. Фея деловито гасила искры, упавшие в гриву кентаврицы.

— Конечно, здесь лучше, но ненамного, — сказала Чем. — Давайте-ка выбираться из этой гари!

— Надо бы, — согласилась Танди. Она тоже пострадала во время необычной переправы: ее каштановые волосы кое-где почернели.

Появилась Голди — в таком же состоянии. Ни одна из девушек не сохранила своей красоты в полном блеске.

Они направились на восток вдоль тонкой стены пламени. Путники попали в огненную сферу, но, поскольку огню нужна хоть какая-то пища, чтобы гореть, на некоторое время они оказались в безопасности.

Внезапно прямо перед ними взметнулся столб белого пламени. Жар заставил всех отступить — только для того, чтобы их обжег другой такой же столб, возникший сбоку.

— Газ, — сказала сирена. — Он вырывается из земли, вспыхивает и выгорает. Можно ли угадать, когда он вырвется в следующий раз?

Несколько мгновений они наблюдали.

— Только там, где он уже появлялся, — заметила Чем. — Очередности не существует.

— А значит, нас обожжет, — сказала сирена, — если только мы не сумеем это обойти.

Но обойти было невозможно — на севере бушевал лесной пожар, а на юге, за огненной стеной, струились лавовые потоки.

Кое-где из-под пепла пробивались ростки зелени, но они трещали от жара и быстро сгорали. Пепел служил великолепным удобрением, но растениям не хватало воды, а потому они вырастали обезвоженными. Здесь, в огненной сфере, невозможно чувствовать себя в безопасности.

— Как же мы пройдем? — беспомощно спросила Танди.

Загремел вновь заставил работать свой проклятый интеллект. Он поразился, обнаружив, как часто эта штука оказывается ему необходима теперь, когда она у него есть, а ведь прежде, когда у него не было и намека на интеллект, огр абсолютно в нем не нуждался. Похоже, интеллект сам находил себе все новое и новое применение. Загремел был также поражен тем, как много способен сделать мозг огра, состоящий, как известно, из костей и мускулов, когда он отравлен интеллектуальным виноградным ядом и когда его подстегивает необходимость.

— Надо идти только там, где недавно вспыхивало пламя, — сказал он.

Остальные не сразу его поняли, и он подал им пример: — За мной!

Он понаблюдал за угасающей огненной колонной, потом, когда она догорела, прошел рядом с ней. Достаточное количество газа наберется не сразу, поэтому место, куда он пошел, было относительно безопасным. Пройдя немного вперед, Загремел остановился и выждал, наблюдая за другими огненными колоннами. Когда рядом с ним погасла еще одна, он перешагнул на освободившееся место.

Спутницы последовали за ним.

— Насколько я понимаю, это не удача, а разум, — прошептала сирена. Загремел по-прежнему нес ее на руках, хотя она снова изменилась и была теперь с ногами и в платье — на случай, если он вдруг опустит ее на землю.

Когда они дошли до третьей газовой скважины, первая вспыхнула снова. Эти штуки не любили подолгу прохлаждаться без дела! Теперь вся компания брела среди огненных колонн. Шансов остаться невредимыми, казалось, было немного. Но Загремел снова шагнул вперед, в угасающее пламя; конечно, жарковато, но он даже шерсти не опалил.

Таким вот образом вся компания и преодолела долгий и малоприятный путь сквозь огонь, пока не достигла наконец восточной огненной границы. Они перепрыгнули через нее и обнаружили, что находятся в чудесных каменистых гоблинских землях.

— Что за пейзаж! — воскликнула Танди. — Хуже может быть только в тыкве, да и то вряд ли.

— Мы еще не встретились с местными гоблинами, — пробормотала Голди.

Параллельно стене огня бежал прохладный чистый поток. Все напились, отдыхая от чересчур долгого пребывания среди огня. Потом умылись и осмотрели свои раны. Сирена забинтовала ногу марлей с марлевого куста, а Танди заботливо перевязала обожженный палец Загремела.

— Голди найдет здесь себе мужа, — сказал Загремел, пока она этим занималась. — А скоро мы и тебе найдем мужа-человека.

Он надеялся, что поступает правильно, решив прояснить этот вопрос. Танди проницательно взглянула на него.

— Кто тебе об этом сказал? — поинтересовалась она.

— Бантик сказала, что ты ищешь...

— Много она знает! — перебила Танди. Загремел смущенно пожал плечами. Похоже, что-то он сделал не так.

— Может, и немного.

— Когда придет время, я сама все решу.

С этим Загремел не мог поспорить. Может, медная девица и ошибалась. Сердце у Бантик, как она заметила сама, медное, и, возможно, она не до конца понимала тех, у кого сердца из другого материала. Но его неотступно преследовала мысль, что это не так. Женщины понимали природу друг друга значительно лучше, чем мужчины. Может быть, просто потому, что всех их интересовало одно.

— Хорошо. Так или иначе, но Голди мы скоро пристроим.

Не найдя никакой еды, путники отправились вдоль реки, которая изгибалась к востоку на север от горного хребта, разделявшего землю гоблинов и землю драконов. Гоблины должны были находиться где-то поблизости, возможно, и в самих горах. Они вообще предпочитали темные норы и глубокие пещеры, а потому редко появлялись на поверхности Ксанфа, хотя, насколько понимал Загремел, в древние времена на земле преобладали именно гоблины. За минувшие века они стали менее уродливыми и злобными, что неизбежно вело к уменьшению их влияния. Он слышал также, что некоторые изолированные гоблинские племена стали настолько мирными и дружелюбными, что их почти невозможно отличить от гномов. Эволюция гоблинов вызывала у Загремела легкое отвращение. Все равно как огры превратились бы в добродушных великанов.