Река стала шире и обмелела, превратившись в конце концов в большое унылое болото. Из тины высовывались яркие плавники и ноздри, венчающие зубастые пасти. Очевидно, тела скрывалась под водой. Ступить в это болото значило совершить не самый мудрый шаг. Особенно с больным пальцем.

Они обогнули болото, пройдя по склону у подножия горного хребта. День клонился к вечеру, и голод Загремела становился нестерпимым. Где же гоблины?

Тут и появились гоблины. Их было около сотни, целая армия, и они окружили путников.

— Что вы тут делаете, убогие? — спросил предводитель гоблинов со свойственной гоблинам любезностью. Вперед выступила Голди.

— Я Голди Гоблин, дочь Горби, предводителя гоблинов Провала Горби, — с достоинством представилась она.

— Никогда о таких не слышал, — фыркнул вождь. — Убирайся с нашей территории, смазливая мордочка.

— Что?.. — Голди поразилась. Она действительно была очень красива для гоблинки, но растерялась не только из-за этих слов.

— Я сказал: убирайтесь, или мы приготовим из вас ужин.

— Но я пришла сюда, чтобы выйти замуж! — возразила она.

Гоблинский вождь ударил ее тыльной стороной ладони по щеке с такой силой, что она упала: — Ни фига тебе не обломится, сучка забугорная. Он развернулся, и гоблинское войско собралось уйти вслед за ним.

Но тут вмешалась Танди. Она была в ярости.

— Как ты смеешь так обращаться с Голди? — спросила она. — Она прошла такой путь с риском для жизни, чтобы выйти замуж за одного из твоих деревенщин, ничего не стоящих в сравнении с ней, а ты... ты...

Гоблинский вождь замахнулся на нее, как перед этим на Голди, но Танди оказалась проворнее. Она сделала такой жест, словно что-то швыряла; лицо ее при этом покраснело, а глаза сузились. Гоблин перекувырнулся через голову и, приземлившись, остался лежать неподвижно. Девушка снова дала волю своему гневу.

Загремел вздохнул. Он знал законы межвидового общения. Как гоблины обращаются друг с другом — личное дело гоблинов, вот почему они оставили Загремела и его компанию в покое. Они могли грубо обходиться со своими сородичами, но не желали никаких проблем в отношениях с ограми, кентаврами или людьми. В отличие от предыдущего гоблинского племени, эти соблюдали конвенции. Но Танди вмешалась, а значит, она является законной добычей. Вокруг нее немедленно сомкнулись гоблинские лейтенанты, а Танди не могла защитить себя хотя бы новой вспышкой гнева. Но рядом с ней встали Чем, Джон и сирена.

— Как вы смеете нападать на людей? — спросила сирена. Она припадала на больную ногу, но от этого ее ярость не казалась менее устрашающей.

— А вы не люди, — возразил гоблинский лейтенант. — Вы кентавр, фея и сирена, а эта похожа на нимфу, и она напала на нашего предводителя. По законам джунглей она заплатит жизнью.

Загремел предпочел бы избежать конфликта, но теперь ему пришлось вмешаться.

— Те трое со мною, — прорычал он, от потрясения неожиданно заговорив в обычной огрской манере. Он показал пальцем на Танди: — Она мне нужна!

Лейтенант задумался. Вероятно, у гоблинов существовала некая иерархия, и, когда вождь выходил из строя, всю полноту власти получал лейтенант. Начав атаку, гоблины обычно не отступают, особенно имея численное преимущество. Но этот гоблин пребывал в сомнении. Три-четыре девицы — одно дело; огр — совсем другое.

Сотня целеустремленных гоблинов, может, с ним и справится, но многие при этом превратятся в лепешку, еще больше хорошенько шарахнутся головами о стволы деревьев, а некоторые взлетят слишком высоко, рискуя плюхнуться прямо на луну. Остальным повезет еще меньше. А потому этот гоблин взвешивал все «за» и «против», пока остальные оттаскивали в сторону бесчувственного вождя.

— Она должна быть наказана, — сказал лейтенант. — Если умрет наш вождь, придется умереть и ей. Так гласит устное соглашение: око за око, пасть за пасть.

Загремел умел вести переговоры с гоблинами. Надо просто говорить с ними на их языке. Он продемонстрировал здоровенный кулак, сверкающий сталью.

— Ее убьешь — сам пропадешь, — предупредил огр.

Лейтенант прекрасно его понял, но он оказался в весьма трудном положении. Похоже, не миновать свалки.

Тут предводитель гоблинов пошевелился — возможно, просто потому, что ощущал некоторое неудобство, когда его тащили за уши по каменистой земле. Сознание возвращалось к нему.

— Он не умер, — с облегчением сказал лейтенант. Это давало ему более широкий выбор. — Но она все равно должна быть наказана. Мы изолируем ее на острове.

Изоляция? Звучит неплохо. Однако Загремел не слишком доверял удаче.

— Скребу макушку. Где ловушка? — сказал он, с глуповатым видом скребя свою покинутую блохами голову.

Гоблин уставился на Загремела, очевидно, пытаясь постичь всю бездну его тупости.

— Остров погружается в воду, — объяснил он. — Если захочешь, можешь ее спасти. Но только там, в болоте, водятся не слишком приятные твари.

Загремел знал это. Он не хотел видеть Танди на тонущем острове посреди этого болота. Но огр был не в полной силе, а голод сделал его еще слабее, и поэтому он не мог позволить себе драку с гоблинами. К тому же, напомнил ему его неумолимый интеллект, Танди действительно причинила вред вождю гоблинов, а значит, подпадает под статью их законодательства.

Гоблинский лейтенант, казалось, понял, какая борьба происходит в душе огра. Гоблины и огры разнятся габаритами и интеллектом, но сходны по духу. Обе стороны старались избежать увечий, которыми непременно закончилась бы их схватка.

— Мы дадим тебе шанс спасти ее.

— Шанс — не беда, давай его сюда! — иронически отозвался Загремел, притопывая ногой так, что земля задрожала.

— Волшебный жезл! — скомандовал лейтенант, и один из гоблинов принес элегантный черный жезл.

— Я не друг волшебных штук, — туповато сказал Загремел. Он продолжал говорить огрскими рифмами, придя к выводу, что глупость — или ее видимость — может служить хорошим прикрытием.

— Тебе нужно только выяснить, как им пользоваться, — сказал гоблин. — Тогда на помощь тебе придет волшебство жезла, и ты спасешь девчонку. Мы не знаем его секрета, но знаем, что он волшебный. Мы готовы помочь тебе выяснить это, если захочешь.

Риск был велик! Нужно разобраться в механизме действия жезла, сила которого настолько озадачивала гоблинов, что они готовы помочь огру использовать его для отмены их же приговора! Должно быть, они потратили на разгадку тайны жезла дни, месяцы, а может, и годы; у Загремела имелось, возможно, только несколько минут. Много ли шансов преуспеть было бы у умного человека? Так что уж говорить о глупом огре... Какой умник согласился бы на подобную сделку...

Почему гоблины рискуют оставлять такую вещь в руках чужака? Предположим, слепая удача позволит ему угадать, как действует жезл, и тогда он станет для них вдвое опаснее, чем сейчас.

А, вот и ответ. Огр глуп по природе. И потому его можно лишить этого преимущества гораздо легче, чем умного человека. Кроме того, действующий жезл может быть не просто опасен — он способен обернуться и против своего владельца. Конечно, гоблины готовы даже помочь огру решить эту задачу, ведь если жезл уничтожит его, для них это не потеря! Только абсолютный, непроходимый, глупый до идиотизма тупица — или совершенно отчаявшийся — пойдет на такой риск.

Джон скользнула к Загремелу.

— Гоблины — хитрые бестии, — прошептала она. — Нам, феям, иногда приходилось иметь с ними дело. Я думаю, они так обращались с Голди намеренно, чтобы впутать тебя во все это.

— Я в этом уверена, — подтвердила Голди; на ее щеке расплылся синяк, но в остальном она не пострадала. — Мое родное племя именно таково. Мой отец угрожал съесть вас, хотя он не любит ни огрского, ни кентаврового мяса, только чтобы заставить вас провести меня сюда.

— И уловка сработала, — прошептал в ответ Загремел. — Но если бы мы тебя знали, мы бы и так взяли тебя с собой.

Если медные девицы меднели от смущения, то гоблинки темнели.