– Сегодня придется обойтись без сна, – уловив мои растерянные мысли, поспешил объяснить Рикки, когда мы уже бежали дальше. – Чем больше мы сейчас выиграем форы – тем лучше.

«Пустошь не терпит усталых и измученных людей, – подумала я, даже не пытаясь выразить это словами. – Мы погибнем, если будем сонными».

– На этот счет не беспокойся. – Рикки встряхнул мокрой головой, словно хищный зверь после умывания. – У меня есть с собой несколько снадобий, которые взбодрят нас.

Я скептически хмыкнула, но промолчала. Интересно, что он имеет в виду? Настой синельца, что ли? Пусть сам его пьет в таком случае! Я не желаю после этого путешествия заработать язву желудка и нервный тик.

Рикки ухмыльнулся и вновь вырвался вперед.

Ночное зрение кошек бесполезно в полной темноте. Нам необходим пусть мизерный, но источник света. Чтобы многократно умножить и отразить его в огромных зеркальных глазах. Но эта способность была бесполезна сейчас. Низкие, напитавшиеся влагой тучи плотным саваном укрывали небо. Ни одной звезды над головой, ни серпика молодой, только народившейся луны, ничего. Лишь размеренное дыхание юноши рядом, показывающее, что я двигаюсь в правильном направлении. Но оно не помогало ориентироваться в пространстве, не показывало, куда можно поставить лапу, а где скрывается глубокая лужа или предательская кочка.

Когда я готова была остановиться и признать свою неспособность двигаться дальше, Шерьян легонько щелкнул пальцами. Перед моим носом возник маленький, с трудом различимый в густом чернильном мраке огонек.

– Ничего лучше не могу предложить, – шепнул храмовник мне на ухо, прижавшись к шее. – Нюхачи прекрасно чувствуют запах магии. Будем надеяться, что столь слабое колдовство не выдаст нас.

Магическая искра плыла, почти касаясь верхушек трав. Ее света мне едва хватало, чтобы увидеть, не грозит ли мой очередной прыжок падением. Но все лучше, чем ничего.

И опять бег. Бег сквозь влажную мглу, сквозь дождь, который то затихает, но почти сразу же начинает лить с удвоенной силой. Шерсть мокрая насквозь, лапы давно окоченели от холода, спина затекла от веса храмовника. Глаза слезятся от постоянного напряжения, силясь уследить за неярким огоньком. Как я устала! Хочется рухнуть на землю и замереть. Пусть ругается Шерьян, пусть Рикки пугает меня своим неподвижным нечеловеческим взглядом, пусть за спиной послышатся шаги Мария. Не могу больше. В конце концов, я всего лишь слабая девушка, которая лишь недавно вернулась из земель мертвых. Почему все эти испытания выпали именно на мою долю? Так нечестно!

У меня не было сил даже на слезы или тихую жалобу. Во рту уже давно поселился навязчивый соленый привкус крови. Но я бежала. Несмотря ни на что, бежала дальше, перепрыгивая через лужи, оскальзываясь в грязи, оступаясь, но не останавливаясь ни на миг. Кроме кратких моментов пополнения энергии из магических родников, которые я проводила на ногах. Иначе, я точно знала, мне бы просто не удалось заставить себя двигаться дальше.

Когда небо на востоке посерело, предвещая скорый восход, Рикки неожиданно остановился. Я по инерции обогнула его, намереваясь бежать дальше, но Шерьян так резко сжал мне ребра коленями, что пришлось замереть.

– Привал.

Я не поняла, кому принадлежало это долгожданное слово. Честно говоря, я вообще не поняла его смысла. Так и стояла на слегка трясущихся, подламывающихся от изнеможения лапах, ожидая, когда Рикки двинется дальше.

– Тефна, привал, – ласково прошептал мне на ухо Шерьян. Неловко сполз с моей спины и с болезненной гримасой схватился за поясницу. – Ой-ой-ой, все тело затекло.

Я упала на землю там, где и стояла. Прямо в грязную глубокую лужу. Искать более сухое место не оставалось ни сил, ни желания. Какая разница, где умирать? Все равно от былого лоска шерсти не осталось даже воспоминания. Одни бурые от грязи космы и колтуны.

– Нет, так не пойдет. – Кто-то решительно подхватил меня под мышки и оттащил на небольшое возвышение. – Тефна, ты как?

Я глухо рыкнула и угкнулась мордой в скрещенные лапы. Отстаньте от меня! Я больше не Тефна, а просто большая, очень голодная и облезлая кошка с некрасивыми проплешинами на брюхе, оставшимися после сражения с ригоном.

– Она помнит, что случилось вчера, – раздался надо мной голос Рикки. – Значит, с ней все в порядке. Оттащить бы ее к роднику и заставить сменить облик. Мало ли, метаморфы действительно очень легко могут застрять в одном из своих воплощений.

– Ну с источником проблем не будет, – несколько неуверенно отозвался Шерьян. – А вот как ее убедить опять стать человеком?

– Давай решать проблемы по мере поступления, – усмехнулся Рикки. Без малейшего усилия приподнял меня за передние лапы и потащил куда-то, кинув напоследок: – Пока достань мяса.

Я аж задохнулась от наслаждения, когда носом уперлась прямо в пульсирующую жилку магического источника. От жадности хлебнула сразу слишком много и долго откашливалась. Затем пила более аккуратно, то и дело останавливаясь, чтобы не опьянеть от чрезмерно большой дозы силы сразу.

– Умничка. – Рикки все это время сидел рядом, бережно выпутывая из моей шерсти репейники. – Давай, Тефна, приходи в себя. Нам без тебя не справиться. Ты ведь красавица у нас. Особенно когда в облике девушки.

Я краем уха слушала, как юноша пытается пробудить во мне человеческие чувства, напомнить, что во мне течет не только кошачья кровь, и думала. Лениво размышляла – а надо ли перекидываться? Вряд ли Марий продолжит охоту за мной, если поймет, что круг мертвых я больше неспособна открыть. Да и ритуал зачатия демона мне больше не будет грозить. Родителей только жалко. Они наверняка расстроятся, когда узнают, в каком облике застряла их дочь. Но с другой стороны, я ведь смогу навещать их.

– Первые пару лет. – Рикки, по обыкновению, подслушал мои мысли и пребольно дернул меня за усы, заставляя взглянуть ему в глаза. – Тефна, не дури! Ты прекрасно понимаешь, что в самом лучшем случае сможешь помнить свою прежнюю жизнь только год, в крайнем случае – два. Потом окончательно превратишься в дикого зверя, растеряв малейшие крохи человеческого сознания. Примешься охотиться на людей, задирая их, словно скот. Как ты думаешь, долго ли проживешь после этого? Но даже не это главный вопрос. Тефна, неужели ты уже сейчас готова сдаться, приняв для себя возможность убийства ни в чем не повинных людей? Ты правда хочешь стать диким, безжалостным зверем?

Я тихо заскулила, пытаясь отвести от него взгляд. Рикки говорил спокойно, но выражение его глаз пугало до нервной дрожи. Казалось, будто не он на меня смотрит, но кто-то несоизмеримо более мудрый, жестокий и бесконечно старый. Его зрачки пульсировали, завораживая неправильным ритмом. В них красиво клубился мрак, в котором угадывались изломанные очертания странных теней. И невозможно было по собственной воле перестать смотреть на юношу, до ужаса напоминающего в этот момент демона.

– Если ответишь «да», то я убью тебя прямо сейчас, – будничным тоном предупредил Рикки. – Сверну шею голыми руками, как мне ни жалко будет это делать. Тебе понятно?

«Куда уж понятнее», – мрачно подумала я. Затем осторожно кашлянула и рискнула впервые за долгие часы заговорить:

– Да.

Простое слово оцарапало горло, в конце сорвавшись на звериный рык. Но Рикки, по всей видимости, это вполне устроило. Поскольку он довольно кивнул и с улыбкой произнес:

– Отлично. Я рад, что не ошибся в тебе. Ну как? Обратно сама дойдешь или тебя донести?

– Доволочь, ты хотел сказать, – поправила я. Кряхтя, поднялась и, прихрамывая сразу на все лапы, поковыляла к месту привала.

Рикки шел за мной следом, будто следя, не собираюсь ли я сбежать и отправиться в окрестности Мейчара на кровавую жатву. А я раздраженно подергивала кончиком хвоста, в очередной раз неприятно удивленная поведением своих спутников. Вот, значит, как. Если я случайно когда-нибудь застряну в теле кошки, то бывшие друзья без малейшей жалости выследят меня и собственноручно убьют.