Покой. Умиротворение.

Нельзя купить любовь за деньги. Но можно вырастить ее вдвоем, терпеливо, день за днем.

Счастье. Недолгое... Оно уничтожено. Разбито чужой злобной волей.

Руки старые, слишком старые... В них больше нет прежней силы, нет быстроты, что годами приносила победу за победой. Остался лишь опыт. И всепоглощающая ненависть, горькая вдвойне, потому что хозяин рук знает - он не получил ничего сверх того, что сам так щедро раздавал направо и налево в обмен на золотые монеты.

Лишь опыт остался. Опыт бойца. Он послужит, он поможет, когда больше ничего не осталось. Пришло время снять со стены саблю, поднять клинок с позолоченных крючьев, почувствовать знакомую тяжесть в руках.

Я плохо жил. Наверное, плохо умру. Но сегодня после заката я - как в прежние времена - выйду на улицы с оружием в руках, и об этой ночи сложат легенды.

Воронка крутилась, подобно чудовищному водовороту из рассказа Эдгара По. Она как мистическое решето, тщательно перебирала чужую жизнь, брезгливо откидывая светлое, теплое. И вытягивала все самое черное, тяжелое, все, что хранила память. Вытягивала, сплетая в нити, соединяя нити в сеть, опутывающую сознание. Дальше, глубже...

С болезненной остротой Лена поняла - это не случайные видения, не ночные кошмары. Это нападение. Невидимая сила атаковала всю бригаду, погружая бойцов одного за другим во тьму повторяющихся воспоминаний. Затягивая в спираль, которая прочно удерживала разум в им же созданной клетке.

Одновременно с пониманием Елену накрыл новый каскад чужих призраков.

Церковь. Празднество. Скорее всего, свадьба. Здесь царит безмятежное счастье. Люди, чья жизнь не длинна и преисполнена тяжкими трудами, как никто другой способны наслаждаться каждым мгновением подлинного счастья и безмятежности. А гроза все ближе... Она все еще незрима, однако уже нависла над праздником. Гроза близко...

Она уже здесь.

Свадьба разгромлена, уничтожена, как изящный цветок, мимоходом затоптанный конским копытом. Как игрушка, сломанная капризным ребенком.

Жених силен, очень силен, однако сила не поможет против сноровки опытных убийц. Оружейник не станет мастером и не заведет свою мастерскую. Его латы не обретут известность по всему миру, а секрет цементации брони откроет совсем другой человек, намного позже. Кузнец убит одним ударом копья, однако над телом продолжают глумиться, запоздало вымещая страх, что охватил на мгновение черные сердца, когда жених проломил череп первому, кто поднял руку на его женщину.

Невесте повезло больше... Или меньше.

Да будет вам известно, любезные господа, что женщина может удовлетворить потребности мужчины разными способами. И хотя может показаться, что сегодня мы испытали их все, позвольте разубедить вас.

Да утихомирьте ее, наконец. Просто сломайте этому животному ногу. Уверяю вас, оно сразу станет очень послушным.

Просим, просим, властитель Шотан. Я верю, сие ущербное творение Создателя, ликом схожее с человеком, однако погрязшее в скотской дикости глухой провинции, еще сможет развлечь нас.

Подай мой особый нож. Друзья, приглашаю вас оценить старинное искусство pàtrean, сиречь резьбы на выделанной коже. К сожалению, мое умение пока невелико, да и материал оставляет желать лучшего, но я уверен, вы проявите снисходительность к моему несовершенству! Приступим.

Поглощенная потоком воспоминаний, Лена пропустила момент, когда опасно приблизилась к потоку, и ее заметили. Чужое, постороннее внимание сфокусировалось на ней, будто прожектор черного света. В нем не чувствовалось искры разума, скорее это было рефлекторное действие, как у паука, что реагирует на дрожание сигнальной нити. Зато ощущалась злобная целеустремленность.

Девушку накрыло приступом дурноты. Темные щупальца прорастали во все уголки памяти, не пропуская ни единого, кропотливо перебирали, просеивали картины былого, отбирая самые черные, позорные события. Первая обида родителей. Первая ложь. Первая несправедливость. Первая близость...

И тут очередной завиток тьмы коснулся чего-то потаенного, словно семечко от давно съеденного яблока, забытое в самом дальнем углу стола, но готовое прорасти при бережном уходе. Эта крошечная частичка Лениной души упорно не поддавалась давлению, уходила от зловещего объятия. Чужак сосредоточился на ней, стянул щупальца в жгут, буквально разрывая неподатливый клочок памяти.

Девушка корчилась всем своим существом, беспомощная, чувствуя, что ее буквально уничтожают изнутри, сжигают, будто кислотой, пытаясь сломать основу основ, стержень, удерживающий ее разум.

Наконец «семечко» поддалось, а затем случилось невероятное.

Сантели всегда просыпался сразу, как настороженный волк, готовый в любой момент оскалить зубы - ценный навык для того, кто хочет выжить на Пустошах. Но сейчас он тяжко прорывался из глубин кошмара. Бригадир чувствовал себя новорожденным, который покидает утробу матери, через боль и удушье. Он рвался к свету, только вместо света был звук. Словно маяк с колоколом, предупреждающий моряков в тумане, когда самый яркий огонь становится бессилен.

И наконец, бригадир очнулся.

Кто-то кричал, страшно, так, словно у него в легких был бесконечный запас воздуха. Сантели рванулся с кресла, в котором заснул, сидя, и споткнулся, упав на колени. Ноги тряслись, отказываясь служить. В первое мгновение Сантели показалось, что он еще не проснулся - вокруг все плыло, подернутое серой дымкой. Затем бригадир одновременно осознал три вещи.

Первая - кричит Хель, причем, кажется, в некоем трансе. Даже не кричит, а воет, как раненое животное так, что того гляди, сейчас во всем доме лопнут остатки стекол.

Вторая - с глазами у него все в порядке. А пространство заполнено множеством серо-черных нитей толщиной не больше, а может и меньше самого тонкого женского волоса. Они легко проходили друг сквозь друга, извивались, создавая единую колышущуюся массу. И тянулись к людям, жадно зависая над лицами спящих, собираясь в омерзительные червеобразные жгуты.

Третья - все нити шли с потолка, который изменил цвет, став черным, темнее самой непроглядной тьмы в подземельях.

Хель, наконец, выдохнула до упора, с протяжным всхлипом дернулась, как припадочная. И, одновременно с тем чернота на потолке дернулась рябью, как живая, набухла огромной каплей и повисла, вбирая в себя нити. Мгновение - и комната очистилась. Еще мгновение - капля упала на пол, расплылась блином по колено человеку и поднялась столбом. Все происходило очень быстро - как будто жидкость или расплавленный металл заливали в невидимую форму. Желеобразный комок качнулся вперед, опустился на четвереньки, пророс изнутри пучками колючего меха, выбросил в стороны несколько пар конечностей, а над горбатым загривком зазмеилась пара боевых щупалец.

Перед Сантели оказалась самая кошмарная тварь из всех, что бригадир когда-либо встречал.

О подобных существах как правило пишут «некогда оно было человеком». Однако... нет, вряд ли в этом создании имелось хоть что-то людское, скорее тварь походила на скверную попытку вылепить из податливой глины нечто антропоморфное, притом - как в притче о свинье и трех слепых горцах - ориентируясь лишь на обрывочные описания.

Торс был как будто сшит воедино из двух отдельных, положенных один на другой. Голова, вернее куполообразный вырост в передней части туловища, заканчивался почти круглой пастью, больше похожей на зубастую трубку. Мелкими тупыми зубами поросла и вся правая часть условной морды, а вместо глаз на окружающий мир слепо таращились два отверстия, затянутые тонкой, туго натянутой пленкой. Похоже, создание больше полагалось на слух. Нижний торс опирался на две пары мощных лап, переламывающихся в трех суставах каждая, из-за чего ног казалось больше, чем в действительности. Из «плеч» верхнего туловища торчали еще две руки, похожие на человеческие, но с пальцами как у лемура, снабженными тарелкообразными присосками. Учитывая, что стоп на «ногах» не имелось, только широкие кисти, как у обезьяны, с разным числом пальцев на каждой, можно было предположить, что тварь плохо бегает, зато способна перемещаться по любой вертикальной поверхности. Лапы выглядели очень сильными, под белесой кожей с редкими пучками колючей шерсти желваками перекатывались мышцы, обвитые крупными сизыми венами. Но главным оружием скотины определенно были два щупальцеобразных отростка, похожих на сегментированные кнуты. Каждый заканчивался кристаллическим навершием, очень похожим на типичную «розочку» от разбитой бутылки.