- Да, - выдохнула Матриса.

- Интересно, - констатировала женщина в плаще. - То есть сюда они не вернутся?

- Нет, - для большей убедительности Матриса быстро-быстро покачала головой. Ей было невыносимо стыдно за свой неконтролируемый страх. Но и поделать с ним аптекарша ничего не могла.

- Интересно, - повторила женщина. - Ждите.

Последнее, судя по всему, адресовалось спутникам, однако Матриса приняла и на свой счет. Ожидание в тоскливой надежде на лучшее было единственным, что ей оставалось.

Откуда гостья достала небольшой коврик, свернутый в плотный рулон, Матриса так и не поняла. Кажется, из-под плаща, но может быть и просто извлекла из воздуха. Расстелила прямо на чисто подметенном полу и встала на колени, будто и в самом деле готовилась молиться. За высоким прилавком ее не было видно, лишь доносилось шуршание и тихий голос. Гостья словно говорила сама с собой. Или с кем-то невидимым. Матриса расслышала лишь несколько раз повторенное «да». Причем в голосе отчетливо слышалось нескрываемое удивление.

Гостья поднялась из-за стойки, будто злой дух из колодца вынырнул.

- Спасибо, - как ни в чем не бывало, поблагодарила она. - Ведь наша беседа останется в тайне, не правда ли?

- К-к-конечно, - зубы у Матрисы стучали, поскольку аптекарша никак не могла поверить, что ей настолько повезло.

- Удачи, - в устах женщины с ковриком это звучало как тонкая издевка, но Матриса переборола в себе желание упасть на колени и горячо поблагодарить за милость.

У самого порога женщина остановилась и в полуобороте щелкнула пальцами. Серебряная монетка описала идеальную параболу, попала точно в стаканчик из тыквы, куда аптекарша ссыпала мелочь.

- За труды, - хихикнула гостья.

Троица ушла обратно, в ночь, а Матриса еще долго стояла за деревянной стойкой, не в силах унять дрожащие руки, а заодно поверить, что так удачно разминулась с потусторонней жутью.

- А вон там - Меч Божий. Его еще называют «Друг путешественников». Острие показывает на юг, а рукоять на север.

С точки зрения Елены семь звезд походили на меч примерно так же, как знакомый ей в прежней вселенной «ковш» - на медведя. Но, в конце концов, людям свойственно фантазировать и мечтать... Кольнула мысль - если бы она занималась каким-нибудь ориентированием на местности и учила карту звездного неба, то сейчас могла бы поискать знакомые созвездия.

Обычно луна затеняла собой неяркий свет звезд, поглощала ровным голубовато-синим фоном. Но в эту ночь облака разбежались, а небесные светлячки мерцали необычно ярко, так что луна скорее наоборот, создавала контраст. Как там говорил какой-то английский аристократ - нет ничего, кажущегося более черным, нежели правильный темно-синий цвет. Или как-то так... Впрочем, ей не хотелось думать о суетном. Лене было хорошо здесь и сейчас. Спину грело теплое одеяло, ноги отдыхали, освобожденные от обмоток и натертые соком триклина. Девушка положила голову на ноги сидящей Шены и вдыхала запах степи, смешанный с резковатым, но приятным ароматом сушеного «борщевика», которым сегодня все натирались в качестве гигиенической процедуры.

- А вот Посланник и Пророк, два созвездия, что всегда вместе. Говорят, астрологи читают по ним будущее новобрачных...

Голос Шены дрогнул, Лена поспешила отвлечь ее вопросом:

- А кто это такие? Я слышала про них, но мало.

- Хорошо, что мы не в Королевствах, - Шена улыбнулась. - Там за такой вопрос...

Она не стала продолжать и, немного подумав, объяснила, кажется, цитируя на память какой-то текст:

- Бог редко вмешивается в жизнь людей. Пантократор дал им разум и выпустил в мир, как отец повзрослевших детей. А хороший родитель не изнуряет потомков своих чрезмерной опекой. Однако иногда, в годы, когда людям становится совсем плохо, Он посылает в мир Посланника и Пророка.

- Сразу двоих? - Лена чуть вывернула голову, посмотрев на Шену.

- Да, - зеленоглазая наморщила лоб, вспоминая. - Посланник это воплощенное дыхание Бога, частица Его сути. А Пророк - обычный человек, но со многими достоинствами. Посланник исполняет Его волю и творит чудеса, а Пророк защищает чудотворца и толкует для людей предсказания.

- А сколько их было? - Лену по-настоящему захватила история. - Они мужчины?

- Не обязательно, - чуть покровительственно, однако по-доброму улыбнулась Шена. Словно мать, что рассказывает важное своему ребенку. - О первых двух парах ничего не известно, пишут лишь, что они были. Третья уничтожила сообщество некромантов и колдунов крови. Четвертая основала Старую Империю, и эта держава объединила под своей властью весь известный мир. Пятые посланцы истребили Мага-Императора, который хотел подчинить себе само Время. Была ужасная битва, столицу перенесли в другое место, на проклятых развалинах до сих пор не растет трава... А еще с той поры волшебники не могут прозревать будущее. Только читать его в гороскопах и гаданиях.

Лена закрыла глаза, пытаясь представить себе магическое побоище давно минувших дней. Интересно, как это было?.. Ядерный апокалипсис с магическим огнем? Или всевозможные заклинания, как в книгах правил для «ролевок»? Вот и еще одна вещь, о которой она почти ничего не знает - на что похожа здешняя настоящая магия, которая сохранилась после катастрофы, пусть и в очень слабом виде.

Лена чувствовала себя человеком, который почти год провел в летаргическом сне, отупев, потеряв интерес к жизни. Но теперь сбросил оцепенение, расправил плечи и посмотрел вокруг себя ясным взором. Сколько всего еще предстоит узнать...

- Шестого Посланника и Пророка Бог привел в мир, когда бедствие прокатилось через всю Ойкумену, - продолжала Шена. - Магия почти умерла, а вместе с ней умирали люди, которые болели новыми страшными болезнями и голодали.

Голос Шены стал более строгим, холодным. Если раньше она цитировала какой-то священный текст, сейчас как будто вспоминала страшную сказку или ярмарочное представление на два голоса с тряпичными куклами.

- Они одарили больных и голодных новыми знаниями, обучая жизни без волшебства. Как посылать сообщения с птицами, как чередовать поля, давая земле отдохнуть под травами, чтобы потом собрать хорошие урожаи. Они также открыли всем, что чистота угодна Параклету, поэтому те, кто пренебрегают мытьем и разводят вшей - болеют и умирают чаще.

В голове у Лены как будто щелкнул некий рычажок. Голубиная почта, мытье, севооборот. Причем если «травы», то скорее даже не простое трехполье, а следующая стадия развития. Иными словами - связь, гигиена и продовольствие. То, что связывает общество, питает его и уберегает от эпидемий. Божественные посланники это, скорее всего, легенда, но в былинах отразились первоочередные проблемы, которые пришлось решать строителям нового, «пост-магического» мира, уничтожаемого эпидемиями и голодом.

- А еще говорили, что последние Пророк и Посланник были мужем и женой, имели детей, так что их потомки по сию пору живут среди нас.

Лена приподняла бровь, и палец Шены мягко опустился ей на губы. призывая к молчанию.

- Только никогда и никому об этом не говори, - строго призвала копейщица. - Это считается страшной ересью.

На языке вертелся вопрос «почему?», однако Лена его удержала. Это и так было ясно, достаточно вспомнить, почему Ватикан так жестко выступал против ... господи, как же звали того автора, что написал бестселлер про американского профессора и детей от связи (или даже брака?) Иисуса с Магдаленой? Нет, совсем забыла.

- Не скажу, - тихо пообещала Елена, и пальцы Шены скользнули ей на щеку, коснулись самыми кончиками ногтей.

У костра запел один из наемников Раньяна, тот, что несколько дней назад помог Лене слезть с лошади. Голос у парня был молодой и красивый, природная чистота таланта, которому, к сожалению, не хватало школы. У юноши получалась не песня, а скорее речитатив, который не поют, но проговаривают под лютню с очень скупым перебором нот. И все равно выходило красиво, выразительно.