И все же она была счастлива. Полностью, совершенно, абсолютно счастлива.

Ближе к вечеру десятого дня от ночевки в проклятом доме ватага добралась до побережья. Присутствие моря стало ощущаться еще с ночи, оно чувствовалось в прохладном ветре, что налетал временами с севера и даже в самом воздухе, который обрел почти неуловимый аромат соли, свежести. Океана.

Команда подобралась, ощетинилась оружием, однако и здесь все развивалось неспешно, без особых приключений. Около полудня странникам явился самый настоящий морок, то есть фантом, похожий на те, что возникают в пустыне благодаря атмосферным эффектам. Только этот показывал не далекие земли, а прошлое. Как будто высоко в небе развернули гигантский киноэкран и проецировали на него череду немых образов. Лена мало что поняла - картины показывали какой-то город с высоты птичьего полета, архитектура казалась смутно знакомой, но это, наверное, потому, что она укладывалась в условный «медиевальный» шаблон. Единственное, что можно было сказать - город казался огромным.

- Говорят, это столица Империи, - негромко сообщил Кай. Рыцарь подошел сзади как тень, беззвучно. Он был одет и снаряжен почти как в первый раз, когда его увидела Елена, с характерной кольчужной пелериной и однолезвийным клинком на плече. Только лицом был посимпатичнее, должно быть, из-за того, что теперь дышал по-человечески, носом.

- Такой она была до того, как все произошло.

- Красиво, - отозвалась девушка. - Очень.

- Да, - кивнул рыцарь. - Еще говорят, в те времена Город был в два раза больше нынешнего. Но рассказывать могут всякое.

- Это верно.

- Плывешь с ними? - осведомился мечник, видимо решив, что преамбулы достаточно.

- Да, как же иначе? - немного удивилась Елена.

- Я бы не стал, - напрямую заявил Кай. Тихо, только для ее ушей, но в то же время с отчетливым нажимом.

- Почему? - Лена машинально перешла на тот же заговорщицкий тон, и ей сразу вспомнился взгляд Кая, когда Матриса и бригадир устроили ей жесткий экзамен с ампутацией. Рыцарь тогда словно радовался ее кажущейся неудаче и наоборот, был явственно недоволен успехом. Что бы это могло значить?..

- Это останется между нами? - осведомился Кай.

- Да, конечно... - Лена поперхнулась.

- Ты не из нашего мира, - Кай резал без обиняков, он говорил с какой-то неприкрытой печалью в голосе, природу которой Лена не понимала. Но слушала предельно внимательно. - И не надо тебе становиться его частью.

- Частью вашего мира? - не поняла девушка.

- Да. Мы живем смертью и войной. Это не твоя жизнь, не твоя судьба, я сразу это понял. У Матрисы тебе было плохо, но с ней ты жива и под защитой.

Кай помолчал, будто давая собеседнице возможность осмыслить услышанное как следует.

- Сейчас ты еще можешь отказаться.

- Но ... монета?.. И мы в походе, он еще не закончился.

- Пока еще можешь, - с нажимом повторил Кай. - Это на грани правил, но допустимо. И я тебя прикрою. Вернемся вместе. Будешь при Матрисе, но с куда большим уважением. Со временем выпишем тебе книги по лекарскому делу, станешь первым настоящим медикусом во Вратах. Однако ...

Мечник посмотрел на бригадира. Сантели ушел вперед, во главу отряда, и что-то обсуждал с Раньяном. Судя по характерным жестам с потиранием пальцев, речь шла о деньгах. Судя по мирному характеру беседы, договаривающиеся стороны претензий друг к другу не имели.

- Однако если ты ступишь на этот корабль, обратной дороги уже не будет. Ты окончательно перейдешь в мой мир. А он убивает тех, кто не готов жить в нем. Ты - не готова. Думай.

Кай отошел в сторону, словно корабль, выходящий из ордера, с видом безразличным и скучающим, как будто и не было никакого разговора, так, просто два человека немного прошлись бок о бок. Небесный фантом исчез так же бесследно, как появился. А затем путники, наконец, вышли к заливу.

В первые мгновения Лене показалось, что раскинувшаяся перед ватагой гавань сделана из чистого золота, даже солнце обратилось в слиток чистейшего золота. Затем обман зрения рассеялся, и стало понятно - это всего лишь очередная игра света. Облака, гонимые прибрежным ветром, собрались в «обруч», идеально пустой внутри. И через это природное окошко солнце метнуло свои необычно яркие лучи, что казались особенно яркими по контрасту с серыми облаками. Они окрасили все в золотой цвет, отразились от морской глади, так что даже волны засверкали, будто чешуйки дракона, свернувшегося в огромной чаше залива. Иллюзия длилась считанные минуты, пока ветер не согнал тучи в порывистое стадо и не закрыл солнечный диск. Теперь стало видно, что корабль прибыл и ждет пассажиров.

Ватага тем временем двинулась по мощеной дороге к гавани.

Когда-то здесь был настоящий город, раскинувшийся по обе стороны от широкой дороги. Дальше и левее, на возвышенности у самого берега, находилась крепость. От города мало что осталось, землетрясение (может и не одно) буквально стерло в щебень большинство построек. Судя по тому, что не превратилось в землю и груды камней, некогда здесь располагались многие десятки двух- и трехэтажных каменных домов и широкие улицы, расходящиеся от главной дороги, как ребра от позвоночника. Крепости повезло больше, приземистые башни, соединенные стенами и крутыми переходами в единый комплекс, устояли, только частично осыпались, как песочные.

Все невольно собрались ближе к телеге. Больно уж неуютным показался мертвый город, что походил на высохшую мумию. Было очень тихо, лишь копыта лошадей цокали по камню дороги, да звучал неостановимым фоном рокот волн. Как будто миллионы барабанов стучат без сна и отдыха, сливая отдельные удары в могучий рокот.

Здесь бывали люди, и нередко. Об их визитах говорили следы относительно свежих кострищ, привычные уже кенотафы и несколько брошенных скелетов, частично растащенных падальщиками. Скорее всего, живые тоже находились где-то неподалеку, обычно в прибрежных пещерах одновременно работало не менее двух бригад. Но таковые, по понятным причинам, хорошо маскировались и обнаруживать себя не торопились. Что было только к лучшему, главное, чтобы не мешали.

С корабля заметили путников, по воде заскользила большая весельная лодка. За ней, чуть погодя. отправилась еще одна. Судно бросило якорь поодаль от берега, видимо опасаясь отливов. Лена слышала, что из-за них гавани приходилось делать особыми, ступенчатыми, и местная наверняка была обустроена должным образом. Но капитан, видимо, не счел нужным рисковать, полагаясь на древние, разрушенные временем сооружения. Разумный подход.

Сантели и рутьеры заранее определили, кто отправится сопровождать бригаду. Кай повернулся было, чтобы идти к Раньяну, однако Сантели его остановил.

- Если хочешь, плыви с нами, - негромко предложил бригадир.

- А как же?.. - Кай умолк на полуслове, впрочем, и так было ясно, что он имел в виду. Рыцарь удивился, очень сильно.

- Старый хрен был прав, - хмыкнул бригадир. - Заложник из тебя никакой. А хороший меч в пути не лишний. Да и ...

Сантели вдохнул свежий прохладный воздух, посмотрел на гавань. Лодки уже прошли половину пути, в них сидели только гребцы, никаких воинов. Это было хорошо. Солнце закатывалось, раскрасив море и небо в розовый цвет, так что волны казались замерзшими, совершенно непрозрачными, будто сливовый лед. А небо горело рубиновым огнем, который уже размывала, заливала серым цветом выкатывающаяся луна.

- Ты мне спасал жизнь. Я тебе. И ты был первым моим бойцом, самым первым. Так что ... Поплыли ... брат.

Лицо Кая дрогнуло, рыцарь тяжело сглотнул. И протянул бригадиру руку со словами:

- Отец вас не тронет.

- Во и все, - сказал Раньян. - Переночуем здесь же, завтра поутру двинемся обратно.

- Хорошая работа, - заметил один из рутьеров. - Всегда бы так.