Тесак и меч звенели без пауз, отбивая жесткий, страшный ритм. Шена отлично понимала, что в «правильном» бою шансов не имеет, класс противника был слишком высок. У «смоляной» оставался только один шанс - задавить противника бешеной атакой, не давая реализовать преимущество в технике. И Шена выложилась до последней капли, как берсерк, у которого будущего нет, потому что он живет даже не боем, а его текущими мгновениями.

Натиск валькирии казался ураганным, она работала тесаком будто молотильщик, меч в руке красноглазой едва успевал ставить блоки, сталь гремела, как в большой кузне, где сразу с десяток молотов отбивают на заготовках песню металла. И все же - успевал. Шена рубила без изысков, казалось сразу с трех сторон - справа, слева, сверху. Но длинная полоса ажурного металла неизменно встречала тесак, перехватывая атаки. Казалось, что огненные отблески на стали живут собственной жизнью, танцуя вокруг лезвий красными демонами, что вечно жаждут крови.

Удар, еще удар, парирование. Для чувств не оставалось времени, Лена просто глядела на сражающихся за ее жизнь. Последний замах Шены должен был выбить меч из руки противницы, у обычного бойца и выбил бы. Но, похоже, запястье у красноглазой было из железа, а сухожилия из стальных нитей. Вместо того чтобы вывернуться из пальцев, резной меч описал дугу, очень быструю, слишком быструю для обычного бойца, и вернулся в прежнюю позицию. Ведьма присела, вытянув назад левую руку для баланса, резко выбросила вперед правую, оружную - все очень быстро, единым слитным движением. Шена устояла на ногах, ответным выпадом распорола ведьме перчатку и рукав до самого локтя.

Воительницы разошлись. Ведьма перебросила меч в левую руку, правую заложила за спину, отступила еще на шаг. Шена пошатнулась, выронила тесак и осела на руки Елены. Ее тело показалось очень тяжелым, Лена крепко обхватила подругу за плечи и увидела, как алебастровая бледность заливает лицо Шены. Женщина еще дышала, но хирургически точный удар в живот рассек аорту под развилкой почечных артерий. Снаружи не осталось ни капли крови, но каждое сокращение сердца убивало раненую.

- Нет, - прошептала Лена, видя, как темнеют глаза цвета теплого хризолита. Понимая, что сделать уже ничего нельзя. Не желая впускать в сознание эту мысль - все кончено, Шена умирает.

- Нет...

- Все… гда… - прошептала зеленоглазая, пытаясь поднять руку, не то, чтобы защитить рыжеволосую, не то, чтобы коснуться ее щеки в последний раз. Но рука бессильно падала, на лице не осталось ни единой кровинки.

- Teine...

Взгляд Шены остановился, замер. Зрачки расширились, будто вбирая напоследок весь окружающий мир. Единственная слеза замерла в уголке глаза, смешалась с каплями дождя. Все закончилось. Лена поняла, что сжимает в объятиях мертвое тело.

- Сколько же от тебя забот, – досадливо проговорила сквозь зубы ведьма, вращая клинком. Она больше не улыбалась. Напускное веселье сползло, как размокшая маска, красивое лицо горело жаждой убийства. - Что ж, сойдет и голова…

На этот раз Шарлей не соблюдал традиций, он напал сбоку, без предупреждения, замахиваясь молотом. Бретер понимал, что до утра ему не дожить, и намеревался умереть красиво, правильно - захватив с собой врага. Или дотянуться до него напоследок, хотя бы поцарапав.

- Нет, - повторила Лена в третий раз.

Понимание разорвало преграду в сознании. Пробило, как цунами слабую плотину. Шена мертва. Погибла, защищая ее до последнего вздоха. Этого не должно было случиться, сон обещал совсем иное... Видение солгало, вывернуло действительность наизнанку.

Этого не может быть. Шена не может умереть.

Не может.

Не должна...

Она должна жить.

Лена закрыла глаза, не в силах смотреть на белое, неподвижное лицо Шены. Не в силах кричать и даже думать. Лишь одна мысль осталась в ее голове, поглощая все остальное, сжигая и поглощая, как огненная стена пожара.

Однорукий, потерявший немало крови, Шарлей все же достал ведьму своим коронным ударом. Еще один человек не поверил, насколько быстрым оказывается клевец при должной сноровке. Вышло не столь хорошо, как хотелось бы, молот не разбил висок, а скользнул по черепу, срывая клочок кожи. Однако подлинное совершенство недостижимо и, учитывая обстоятельства, мэтр был вправе гордиться собой. Теперь оставалось лишь уйти в глухую оборону, потому что сил для повторной атаки у Шарлея не осталось. И продержаться еще сколько-то мгновений, уже из чистого упрямства, потому что настоящий мастер всегда сражается до последнего вздоха.

Шарлей не видел, не видела и ведьма, как рыжеволосая, которая, казалось, полностью выпала из реальности, вдруг подняла голову. Лицо ее было столь же бледным и неподвижным, как у мертвой девушки, но в глазах разгорался неестественный желтоватый огонь, совсем как у мяура. И то было совсем не отражение костров, что горели на палубе. В следующую секунду тело Шены рассыпалось на руках у Лены, растаяло облачком искр, которые гасли одна за другой, как звезды в предрассветном небе, под безжалостным натиском солнца. Стукнулась о палубу разрубленная монета на цепочке.

Бой клонился к завершению, и пираты его выигрывали. Тяжело, с огромными потерями, но шаг за шагом выигрывали, тесня обороняющихся. Над сцепившимися кораблями разносились крики ярости, боли, звучали команды, но вдруг... Окажись здесь сторонний наблюдатель, он заметил бы, что фон битвы изменился, в нем отчетливо прорезалась новая нотка. Она стремительно крепла, набирала силу, вытесняя все остальное. До тех пор, пока над судами не вознесся единый слитный вопль ужаса.

Шарлей не боялся ни единого живого противника, он видел их всех за свою не короткую жизнь. Однако здесь ... мэтр отступил к борту, борясь со страхом и дурнотой, удерживая молот скорее из-за стиснутых судорогой пальцев, замахнуться бретер уже не мог - сил не хватало. А мимо прошаркал мертвец, волоча за собой длинную петлю кишок. За ним еще один. По всему «флагману» те, кого уложила на красные доски разящая сталь, понимались, независимо от того, пират или «купец». Дергано, как марионетки, управляемые неумелым кукловодом, но с молчаливым, потусторонним упорством. И все шли к носу корабля. Раны перестали кровоточить, а десятки пустых глаз с остановившимися зрачками смотрели в одну сторону. На одного единственного человека. Словно невидимый ворот вращался, наматывая одновременно пару десятков нитей, подтягивая мертвецов, заставляя переступать деревянными ногами, шаг за шагом.

Ведьма все поняла первая, очень быстро, можно сказать - сразу. Обрубила первую кисть, что тянулась к ее лицу, быстрым пинком отбросила тело, которое сразу поползло обратно, с жуткой, не рассуждающей целеустремленностью рептилии или насекомого.

- Колдовство!!! - заорал во всю глотку Айнар. - Нечестивое колдовство!!!

Сантели немедленно поддержал и возопил на пару с Каем:

- Поганые некроманты! Бей их, С нами Пантократор! Бог проклинает нечестивцев!

Красноглазая отскочила назад, выигрывая пару мгновений, быстрым взглядом оценила диспозицию. От Елены ведьму отделяло несколько метров и не менее пяти покойников, наступавших с раскрытыми объятиями. Можно было пробежаться к мишени по борту, если сапог не скользнет по мокрой доске на краю бездны, но там уже зло скалился Шарлей. От мачты спешил Кай, разбрасывая пиратов и безразличных к нему покойников, словно кабан в боевой сбруе и железном наморднике. Схватка будто получила второе дыхание, теперь уже обороняющиеся перешли в наступление.

В начале боя лицо красноглазой было веселым, как у садиста, предвкушавшего самые изощренные мучения. Потом злым. Сейчас оно стало поистине жутким, в том числе из-за кровоподтека, оставленного молотом бретера. Ярость, злоба, безумие - все смешалось воедино, превращая лицо ведьмы в демонический лик. Шарлей присел, готовясь к прорыву красноглазой, чтобы умереть, прихватив дьявольское отродье с собой. Но та боя не приняла.