Строгого счета курам во дворе нет. Кролики тоже не считаны — убыток живности был замечен не сразу. Незамеченным долго не мог оставаться сам громадный охотник. Но, увидев его однажды, Нечаев пришел в восторг: «Кур-то мы разведем сколько угодно, а филины — редкость!»

Как будто чувствуя покровительство, ночной визитер стал регулярно и почти безбоязненно появляться в добычливом месте.

Так, наверное, было и в эту ночь. Но то ли курица не спала и кинулась с ветки напропалую вниз, то ли филин неловко ее подцепил — бросился догонять и вместе с курицей оказался в ловушке. Курица через дыру в сетке сумела освободиться. А филин на своих широких крыльях выбраться из вольеры не смог.

Утром мы филина выпустили. Тяжелая птица неспешно скрылась в заиндевелом февральском лесу. «После такой переделки теперь дорогу во двор забудет», — сказал Нечаев. Но через три дня вечером в дом постучался соседский мальчишка: «Дядя Боря, филин на пеньке, филин!»

Наверное, это был наш визитер. Что его привело ко двору, да еще в светлое время? Привычка к легкой добыче? Или, может быть, это была уже старая птица, которой трудно стало охотиться там, где охотятся молодые.

Эти самые большие совы живут повсюду — в лесу, в степи, в пустынях, но встречаются редко. И если место птице понравилось, она не покидает его и гнездится. Мой друг Александр Бровашов, зная мою любовь к филинам, приглашал на Дон: «Приезжайте, филины вас ждут!»

И вот однажды я появился. Саша сразу повез меня на речку Толуцеевку, где у парочки филинов уже десять лет было гнездо. Вот там, в меловой нише, похожей на лаз в русскую печь, в бинокль было видно «ушастую» птицу. Через час мы с веревкой перебрались на другой берег Толуцеевки, текущей в глубоком каньоне к Дону. Птицу мы нечаянно «подшумели», она нырнула вниз, но гнездо уже без бинокля было видно. Место для него было выбрано птицами верно — ни один хищник не мог к гнезду добраться. Я глядел на высокий обрыв с опаской. «Но Сашка ведь добирается…»

Опустим рискованные минуты висения на веревке у меловой бездны. Цели я достиг. В гнезде сидели два филинёнка.

Держа фотографический аппарат в одной руке, я ухитрился сделать снимки и подал знак Александру, чтобы он начал меня подымать. Отдышавшись, мы обсудили маленькое открытие. В гнезде было два птенца. А Сашка видел два дня назад, что их было три. «Куда же делся третий, самый крупный?» Мы спустились в глубину каньона и стали шарить в кустах. Если птенец по неосторожности свалился из гнезда, то, может, его мы увидим живым? Но получасовое разглядыванье колючих зарослей ничего не дало…

Вечером мы говорили о жизни филинов. Сашка рассказал о случае, когда филин с мелкой воды речки унес молодую домашнюю гусыню. «Старый гусак кинулся на выручку, но филин добычу не бросил. Гусыня била крыльями о воду, филин тоже распустил широкие крылья. Добыча для него была тяжелой, но филин ее поднял и полетел над речкой к гнезду, к тому месту, где мы были сегодня».

Расстались мы с Сашкой, не разрешив загадку: куда девался третий птенец? Но через три недели друг мне написал: «Птенец нашелся!!! Чудо! Я обнаружил его в гнезде, причем увидел в бинокль. А в каньоне возле обрыва нашел место, где родители кормили филинёнка. На траве лежали сорочьи и вороньи перья и остатки шкуры ежа. Птенец жил внизу больше недели. Как он мог, не летая, подняться высоко вверх? Остается предположить: поднял его один из родителей». Одновременно с письмом Александр прислал снимок, который сделал возле гнезда.

А в этом году Саша описал недавний случай. «Я осматривал гнездо в бинокль и обнаружил, что оно пустое. В чем дело? Сбежал вниз к реке и стал искать. И нашел одного птенца. Конечно, начал его снимать. И вдруг сверху мне на голову стремительно опустился филин. Я поднял руки, закрывая лицо, и птица когтями вцепилась в руку. Я попытался стряхнуть нападавшего, и это мне удалось. Но из руки лилась кровь. Пришлось снять майку и забинтовать руку. Где-то читал: немецкому орнитологу сова (не филин) выдрала глаз, когда человек попытался заглянуть в гнездо.

(Теперь я знаю, как это бывает.) В горячке я попытался филина снимать. Это, конечно, была мать, которая бросилась спасать птенцов. Я слышал в кустах ее угрозы, похожие на рычание и тявканье маленькой собачки. В этот момент я помнил: сова снова может напасть. Но птица бесшумно поднялась и скрылась за ветлами у реки. Птенец остался возле меня. Страсть фотографа заставила поискать: где-то затаились еще два птенца. А были они совсем рядом, под корягой, оставленной половодьем. Всех трех я и снял».

Чаще всего я видел филинов, когда снимают фильмы о природе. Внешность у этой совы фотогеничная. О ней операторы вспоминают, когда надо передать удивленье. Глаза филина очень подходят для этого. Филин, который всегда под рукой, «играет» в разных фильмах одну и ту же роль — всегда чему-нибудь удивляется.

Прилежный фотограф всегда должен держать фотоаппарат под рукой…

Прилежный фотограф всегда должен держать фотоаппарат под рукой…

В пустыне Калахари неожиданно мы встретили разграбленное гнездо страусов. Неизвестно, кто тут старался. Может быть, гиены, а заканчивали пир большие птицы — на песке лежало много скорлупок больших яиц, и было все утоптано. Но два яйца были нетронуты. Я отложил их в сторону, прикидывая, как снять эту интересную находку? Яйца страуса очень крупные, но на снимке это не будет видно. Кто-то из моих спутников предложил рядом положить коробку спичек. Сам я выбрал бинокль. Он сразу скажет, какой величины лежащие рядом яйца, и объяснит, что снимок сделан в полевых условиях. Все согласились: это хорошее решение!

И сценка героизма и трусости. Я увидел, как здорово струсили, увидев гусенка, четыре еще не знающие жизни котенка. А гусенок — герой! Он смело подошел вплотную к котятам.

Я такое поведение назвал «Весь в папу!». Справедливости ради надо сказать: подошла гусыня-мама, и наш герой умерил свой пыл. И котята успокоились…

На лесном кордоне в Астраханской области я встретил молодого волчонка. Из логова он был взят малышом и к осени стал бегать за хозяином в лес. Жил волчок в собачьей будке, ел из одного корыта с большой свиньёй. Но посмотрите, что происходит. Волчок пробует зубами схватить свинью за бок. Чем всё это кончится, свинья не знает. Но знает лесник: «Как волка ни корми, он всегда в лес смотрит».

Курица согревает котят. А собака, случается, может котят накормить грудным молоком. А тот бычок… Что за наряд на его голове? Я тоже не знал. Но мне объяснили. Бычок бодается. И крестьяне на голову ему укрепили экран из деревяшки, и бычок остается спокойным — с одним глазом лезть в драку опасно. Этот прием старинный.