В тот момент, когда Лорен стал снижаться, Малвани, прибавив ускорение, начала поднимать свой робот все выше и выше.

Раздался треск ломающегося металла, над волнами рассыпались снопы искр. На глазах изумленных Горцев два могучих боевых робота сшиблись над самым глубоким местом реки Тилман. Лорен попытался обхватить руками робота корпус «Мародера II», это ему удалось, и тогда он еще сильнее вдавил в пол кабины педали прыжковых двигателей. Это действие было равносильно самоубийству. Окажись прыжковые двигатели «Душителя» чуть слабее, и оба робота рухнули бы в воду. Удар был настолько силен, что едва ли кто-нибудь из водителей мог выжить. Однако двигатели оказались достаточно мощными, и оба робота, разрезая волны и подняв фонтан брызг, плавно погрузились в Тилман. Однако, хоть удар и был мягким, Лорена вжало в кресло, а наплечники сдавили горло так сильно, что стало трудно дышать. Поднявшаяся муть ограничила видимость до одного метра. Лорен ощутил толчок – это его робот достиг дна реки.

«Душитель» покачнулся и стал валиться на спину. Находившийся на нем «Мародер II» с огромной силой давил на него. На вспомогательном мониторе зажглась аварийная лампа. Лорен понял, что одна из ног «Душителя» повреждена. Следом появился еще один аварийный сигнал, оповещающий, что вышли из строя прыжковые двигатели. «Черт подери, со сломанной ногой мне отсюда уже не выбраться», – мелькнула страшная мысль.

«Мародеру II» удалось повалить «Душителя» и прижать к топкому дну реки. Лорен попытался включить систему наведения и прицел. Лампы беспорядочно замигали, экран оставался пустым. Оба робота упали в глубокую расщелину шириной метров в восемь, от поверхности воды их отделяло более двадцати метров.

– Вот почему мы не заметили их, – прошептал Лорен, глядя на показания приборов. – На этой глубине, да еще с такими крутыми берегами, засечь их было невозможно.

Лорен попытался сбросить с себя «Мародера II», но безуспешно. Несмотря на ледяной холод реки, температура в кабине продолжала подниматься. Внезапно «Мародер II» еще сильнее вдавил «Душителя» в вязкий ил. Лорен снова попытался сбросить с себя «Мародера II», но чем больше «Душитель» двигался, чем сильнее наносил по противнику удары, тем больше вредил себе. Лорен с ужасом увидел, что все глубже зарывается в дно реки. Его охватило отчаяние, он беспомощно опустил руки на подлокотники кресла, прекратив бессмысленные попытки освободиться. «А может быть, мой отец погиб точно так же? Да, скорее всего, ему подстроили подобную ловушку. О чем он думал в тот последний момент? Обо мне?»

Лорен собрал в кулак волю и принялся анализировать ситуацию. Выходов было три. Первый – продолжать попытки высвободиться из смертельных объятий «Мародера II» до тех пор, пока вода не зальет чью-нибудь кабину, и если это будет кабина «Мародера II», попытаться как-нибудь выбраться отсюда. Второй – открыть по навалившемуся на него роботу огонь из всего вооружения. На таком расстоянии промахнуться невозможно, но и Малвани ответит тем же. ПИИ и лазеры она использовать, конечно, не сможет, но остального у нее вполне хватит, чтобы не только убить Лорена, но и вырыть ему могилу на дне реки. «Не исключено, что и она сама об этом подумывает. Не собирается же она подыхать тут вместе со мной?»

После непродолжительных сомнений оба варианта были отвергнуты как заведомо опасные. Оставался третий, более разумный, а следовательно, и подходящий. Поскольку Малвани не стреляла в него ни на суше, ни в воде, Лорен пришел к выводу, что она не хочет его убивать. Поэтому и он тоже не должен стремиться лишить ее жизни. Собственно говоря, они были сторонами одной медали, символизирующей честь и достоинство. Малвани билась за вековое наследие Горцев, Лорен – за доверие, оказанное ему канцлером.

– Малвани, это Жаффрей, – произнес он. Связь была плохой, мешали помехи, вызываемые магнитным притяжением гор.

– Все это время я думала, когда же ты заговоришь, – задиристо ответила она.

– Малвани, ты же понимаешь, что поодиночке нам отсюда не выбраться.

– Верно мыслишь, – отозвалась она. В голосе Частити Лорен слышал злость и недовольство. Чтобы не раздражать ее еще больше, он решил польстить ей: – Прими мои поздравления. – Лорен старался говорить как можно беззаботнее. – Твоя засада удалась.

– Здесь нет моей заслуги, – отозвалась Малвани. – Это идея маршала Брэдфорда. Однако хватит трепаться, майор. Давай выйдем на берег и решим наш спор так, как подобает воинам.

Лорен не обратил внимания на вызов. «Маршал Брэдфорд? Да это, наверное, Гаррисон Брэдфорд, командующий Третьей королевской бригадой. Так, значит, этот хорек здесь?» – подумал он. Смертники-Коммандос были обязаны знать своего потенциального противника. Имя знаменитого военачальника Федеративного Содружества было давно известно Лорену.

– Ну и что будем делать? – спросил он, перекрикивая помехи.

– Подниматься и выходить на сушу. Я нахожусь под водой уже два часа и начинаю замерзать. И давай поторапливаться, давление воды здесь превышает норму. Мне не хотелось бы испытывать прочность кабины на себе самой. Тебе, вероятно, тоже.

– Совершенно верно, но здесь у меня есть преимущество, моя кабина выдерживает значительно большие нагрузки, – откликнулся Лорен. – Но все равно, мне не доставит удовольствия увидеть, как ты захлебнешься.

– Я вижу, ты осмелел. Запомни, я проиграла тебе, но в следующий раз такого не будет. Если кто и умрет здесь, то только не я.

Лорен закусил губу. «Вот так умирал мой отец. Конечно, мне тоже следует биться, а не выторговывать себе жизнь. Как бы там ни было, Малвани – мой враг». Лорену внезапно захотелось оскорбить Малвани, ответить согласием на ее вызов, но стоило ли ухудшать свое положение? Оно и без того становилось угрожающим. Малвани имела преимущество, и шансов победить в битве у нее было неизмеримо больше. Лорен решил сдержаться. «Она перехитрила меня, но теперь я попытаюсь обмануть ее. Но и трусом в ее глазах тоже не буду».

– Ладно, выясним наши отношения наверху. А сейчас давай подниматься.

– Тогда не шевелись, я буду говорить тебе, что нужно делать. – Лорен почувствовал толчок, это «Мародер II», поднимая со дна грязь и водоросли, начал подниматься. – Вытяни вверх правую руку, – услышал Лорен голос Малвани. – Не сгибай локоть. – Лорен выполнил приказ, и Малвани вытащила из-под «Душителя» левую руку своего робота. – Теперь медленно согни левую ногу в колене, – снова зазвучал голос Малвани, и через минуту ее «Мародер II», оттолкнувшись от «Душителя», уже стоял на ногах.