Глаза мои вновь увидели дорогу, где уже встретились капитаны обоих отрядов. Пекрон освободил дознавателей, и я увидел, как наш лидер произносит заклинание, снимающее магические путы сталхианцев. Зная, что должно произойти, я напряжённо вглядывался и увидел, как неправдоподобно быстро, почти мгновенно поднялся с повозки Мегифрил, готовясь нанести удар. Заревел ветер, и чёрный смерч стал расти перед талхианцем, сметая всех на землю и поднимая слепящие клубы пыли.

Прикрыв слезящиеся глаза рукой, я продолжал следить за Мегифрилом, и в какой-то момент мне показалось, что на его лице отразился ужас. Смерч всё рос, поднявшись на сотни метров вверх, а затем двинулся в сторону каменного склона неподалёку, о который он словно споткнулся, стараясь побороть сопротивление ископаемой тверди. Сражение свирепого ветра и могучих минералов закончилось через пару минут победой последних. Сам Мегифрил исчез, а на склоне проступили очертания жестокого лица, чем-то напоминающие грозный лик колдуна.

Оторвавшись от созерцания каменного склона с темнеющим на нём ликом, я перевёл взгляд на талхианцев. Пекрон как стрела скользил над землёй и уже покрыл расстояние до своего отряда. Впустив его внутрь, группа талхианцев закрылась магическими щитами и начала организованно отступать. Сообразив, что это не тактический манёвр и они на самом деле уходят, я перевёл дух – боя не будет, опасность миновала. Вот и Верон с дознавателями, проводив глазами уходящих противников, развернулись и двинулись нам навстречу. Маги отряда, словно очнувшись, огласили пространство ликующими криками:

– Слава командиру! Слава командиру!

Судя по горящим глазам и неподдельной гордости за начальство, они не сомневались, что именно капитан победил талхианского мага. Сам Верон, однако, выглядел мрачновато. Кивнув бойцам, он резко скомандовал возвращаться в форт и пошёл впереди, тяжело и решительно печатая шаг. Войдя в крепость, он также мрачно выслушал поздравления коменданта и отказался участвовать в пирушке, которую предложил устроить хлебосольный хозяин крепости. Хмуро оглядев отряд, он остановил на мне взгляд, полный каких-то невесёлых дум, и скомандовал выступать через час в обратный путь.

– С избавлением вас, брат Рамот! – негромко произнёс, сверкнув из-под бровей светлыми глазками, один из дознавателей.

– И вас также, брат Кир! Воистину славен Господь, что вернул нас неповреждёнными на родную землю. – Тощий брат Рамот, словно куница, гибко приподнялся, обвёл глазами лагерь, и присвистнул: – Вы уже заметили, что за подарок послал нам Господь?

– Да. Приятная встреча, не так ли?

– Весьма, весьма! Бывает, что и зверь на ловца бежит. Но слишком уж много свидетелей вокруг. Да и времени минуло немало. Не связаться ли нам со старшиной – подтвердить наш «заказ»?

– Мудрая мысль, брат Рамот. От меня передайте поклон. – Кир прикрыл глаза, казалось, собираясь подремать.

– Вы не хотите поучаствовать в разговоре? – Рамот вдруг почувствовал лёгкое беспокойство, но следующая фраза партнёра вернула ему уверенность:

– В этом нет необходимости. Наши интересы совпадают, говорите за нас обоих.

С тех пор как всё начало идти не так, настроение главы «Белой ладьи» Исона медленно, но неуклонно падало. Он успел последовательно пройти этапы удивления неожиданным трудностям, недоумения от ошибок, раздражения от непрерывных неудач, гнева, ярости и бессильной затаённой злобы. Именно в этом состоянии он находился в ту минуту, когда энергетическая вибрация амулета связи отвлекла его от созерцания тёмных картин, поднимавшихся из глубин его подсознания, и заставила произнести привычную фразу:

– Во славу братьев, представьтесь.

И услышал в ответ долгожданное:

– Старшина, это Рамот.

– Где вы?

– На южной границе. Настолько что освободили.

– Слава братьям! Вы в порядке?

– Да, нас лишь слегка потрепали.

– Как прибудете в Вейнор, немедленно на доклад.

– Повинуюсь, мастер. В нашем отряде Орг, тот самый. Какие будут указания?

Орг… Исон сжал пальцы. Из всех имён это было самым ненавистным. Разумом он понимал, что никакой практической пользы устранение студента уже не имеет – его «строительная» миссия выполнена, а план дискредитации Валадира провален. Но ярость Исона требовала выхода, и, с трудом сдерживая себя, чтобы не перейти на крик, глава «Белой ладьи» произнёс:

– Уничтожить его немедленно любой ценой.

– Мастер, в отряде много магов. Как с этим быть?

Уже теряя терпение, Исон ответил:

– Рамот, я дал тебе задание. Теперь ты лично отвечаешь за его исполнение. Сделай это сам. Если нет другого выхода, сделай это публично. Не подведи меня!

Рамот с ужасом почувствовал, как сердце его внезапно остановилось – грудь разрывала холодная как лёд рука мастера, в любую секунду готовая окончить его бренное существование.

– Я всё сделаю, господин, – прошептал Рамот, и страшное чувство отступило.

Вечером на привале меня не покидало ощущение, что один из дознавателей почему-то всерьёз озабочен моей персоной. Уже несколько раз мы встречались глазами, и возникало чувство, что на меня давят взглядом и вот-вот раздастся знакомое по прошлому миру «Закурить не найдётся?», после которого всегда начинались неприятности. Что-то ему от меня надо, но, судя по некоторой озадаченности взгляда, чел ещё не определился, что именно.

Я прикрыл глаза рукой и стал сквозь пальцы смотреть на любопытного мага. Тут уж он отбросил остатки приличий и уставился на меня как баран на новые ворота. Кажется, внимание его привлёк гномий перстень. Неожиданно на лице этого типа возникла странная усмешка – он вроде с чем-то определился, напряжение на лице пропало. Будто взвесив что-то в уме, он довольно качнул головой и вновь перешёл к своему излюбленному занятию – вытаращился на меня, только теперь вроде как снисходительно.

Верон, пусть не так откровенно, но тоже посматривал на меня. Портрет, что ли, им свой подарить, чтоб на него пялились? Нет чтобы подойти с бутылочкой вина, поговорить по душам. Никакого политеса, понимаешь…

Ладно, не будем поднимать кипиш. Чтобы не беспокоиться, я смежил веки и перешёл в медитативное состояние. События сегодняшнего дня вновь заструились перед моим внутренним взором, остановившись на самом удивительном месте – разговоре с богами. Этим происшествием мне захотелось поделиться с графиней Орато, и я, почувствовав привычное волнение в глубине сердца, мысленно позвал её. «Да, Сергей», – раздался в уме знакомый голос. «Приветствую вас, графиня! Могу я рассказать вам что-то интересное?» – «Конечно. Но, кажется, я знаю, что ты собираешься мне сказать. Сегодня утром ты общался с богами нашего мира». По интонации казалось, что графиня улыбается. «Но откуда вы знаете?» – «Сергей, моя эманация постоянно с тобой. Это единственный способ помочь тебе в трудную минуту». – «Вы видите всё, что со мной происходит?» – «Если ты имеешь в виду моё физическое сознание, то обычно я ничего не вижу. Но рядом с тобой находится что-то вроде ангела-хранителя, который может помочь тебе сам или позвать меня. Контакт с богами был настолько важен, что я всё видела». – «То есть вы всегда защищаете меня, даже когда я об этом не знаю?» – «Да». – «Но зачем это вам, графиня?» – «Это нужно не мне, а тебе, Сергей». Да, что-то я не то спросил. «Графиня, а я могу что-то сделать для вас?» – «Конечно можешь. Дать тебе поручение?» – «Пожалуйста! Всё, что мне по силам». – «Сергей, тайное общество, которое доставило тебе неприятности – «Белая Ладья» – всё ещё опасно. Опасно главным образом из-за своего лидера – мага по имени Исон. Если удастся вывести его из игры, на смену придут более умеренные лица, и опасность исчезнет. Дознаватели Кир и Рамот работают на Исона, который дал им задание убить тебя…» – «Убить меня?!» – «Да. Не беспокойся, этого не произойдёт. Вокруг слишком много боевых магов, и заговорщики не могут ничего сделать тайно. Но они могут вызвать тебя на дуэль». – «Разве дуэли не запрещены в Элларе?» – «Запрещены для всех, кроме членов аристократических семей. Оба дознавателя к ним относятся, и кольцо гномов даёт тебе право считаться аристократом. Исон очень сильный маг с даром «кукловода» – он умеет незаметно даже для магов управлять своими людьми. Если состоится дуэль, то он не откажет себе в удовольствии лично расправиться с тобой. Это даст шанс без шума нейтрализовать его». – «Вы хотите, чтобы я принял вызов на дуэль? Я согласен». – «Спасибо, Сергей. Естественно, тебе не придётся сражаться с Исоном один на один. Просто будь открыт мне, как всегда, и постарайся ни о чём не волноваться». – «Я так и сделаю, графиня. Буду очень рад оказать вам услугу». – «Хорошо. И ещё: Кир и Рамот вернулись от талхианцев с определённой программой, заложенной в подсознании. Ночью они должны напасть на отряд. Когда они проснутся, первые пару минут их движения будут медленными – именно тогда их нужно лишить боеспособности. Будь внимателен, не пропусти этот момент!»