– Все это вы уже сказали вчера, – коротко напомнил он Лэвеллу. – Что у вас на уме сегодня?

Стэнтон с трудом подавил раздражение. Он бы с удовольствием немедленно послал Корда с его самонадеянным и независимым характером к черту. Но для задуманного предприятия у него не было более подходящего человека.

– Я намерен предложить тебе работу.

– Я уже работаю с вакерос на ваших виноградниках.

– Я предлагаю тебе кое-что получше. Эта работа принесет тебе большие деньги, может хватить на всю жизнь.

Корд недоверчиво покачал головой.

– Мне здесь делать нечего. Вот заработаю деньжат и махну в Мексику.

Как только буду уверен, что с Джейми все в порядке, решил он про себя.

– Думаю, мое предложение задержит тебя здесь на некоторое время.

Корд наконец заинтересовался. Некоторое время – это как раз то, что ему нужно.

– Слушаю вас.

– Мне нужен наемный убийца. Говорят, в наших краях ты самый лучший стрелок.

– Может быть. Но я не собираюсь убивать людей за деньги. Представьте себе, мне это не по душе. Я отказываюсь от вашего предложения.

Терпение Стэнтона начало истощаться. Он не привык, чтобы ему перечили. Стукнув кулаком по столу, он взревел:

– Слушай меня, черт возьми! Я не прошу, чтобы ты кого-нибудь убивал. Мне нужно, чтобы ты охранял меня. Напомню, что ты у меня в долгу. Почему ты не продал фургоны и животных? Мог бы принести мне вырученные за это деньги. Хоть что-то вернул бы.

– Согласен. Но это означало бы промедлить с переходом через Сьерру, что в это время года большой риск. Кроме того, – Корд еле заметно улыбнулся, – некоторый убыток вы можете себе позволить.

Стэнтон сверлил его яростным взглядом.

– Это уж мне судить, что я могу себе позволить! Кстати, после того, как я отошел от разработок приисков, у меня уже нет прежнего дохода, и мне это не нравится, Остин, мне это совсем не нравится! Я намерен снова разбогатеть, и как можно быстрее.

– Тогда зачем вам понадобился наемный убийца?

– Ты думаешь, я просто так переселился в замок богача?! Нет, мне приходится торчать здесь после того, как разоренный пайщик стрелял в меня в моей конторе в Сан-Франциско. Мне повезло, что он промахнулся. Телохранителя у меня тогда не было. Но сейчас, когда я возвращаюсь к делам, я не хочу больше рисковать. Ты поедешь со мной и будешь охранять меня. Так мне спокойнее.

Корд мало, что знал о деловой жизни Стэнтона. Он нанялся рабочим на поля в имении Гранд-Пойнт, когда впервые оказался здесь. Потом познакомился и сошелся с Мореной, от которой наслушался всяких сплетен о семейных делах Лэвеллов: как его сын отказался участвовать в воине между штатами, потому что не хотел оставлять мать; как она позже покончила с собой при странных обстоятельствах, и прочее и прочее… Сейчас Корд размышлял, стоит ли ему связываться со Стэнтоном. Он явно скользкий и не очень порядочный тип. Быть с ним вместе – только пачкаться.

Не получив ответа Корда, Стэнтон попробовал затронуть его самолюбие.

– Послушай, если ты действительно так ловко стреляешь, как говорят, чего же ты боишься?

– Собственно, бояться мне нечего, – сухо ответил Корд. – Это ваше дело – бояться, раз уж в вас стреляют прямо в конторе.

– Послушай, Остин, – Стэнтон раздавил сигару в подносе, вложив в этот жест свой гнев. – Я предлагаю тебе возможность заработать настоящие деньги, а не нищенскую зарплату вакероса. Что ты кочевряжишься? Деньги не нужны?! Все, что от тебя требуется, – это находиться рядом со мной, когда вокруг много народу. Например, во время большого приема в честь нашей прелестной гостьи, которая проведет у нас некоторое время. Я хочу, чтобы ты бродил вокруг и держал глаза открытыми. Вот и все. Что тут особенно обсуждать?

Корд мгновенно сообразил, что прием окажется превосходным случаем подойти к Джейми, не возбуждая ничьих подозрений.

– Если плата нормальная, я согласен, – сказал он, скрывая радость. Стэнтон ухмыльнулся и протянул руку, чтобы скрепить сделку.

– С одним условием, – неторопливо добавил Корд.

– Что еще? – улыбка Стэнтона погасла.

– Это не означает, что я обязан убивать. Я наемный охранник, а не убийца.

– Но тебе придется застрелить человека, чтобы не дать ему убить меня, разве не так?

– Есть разные способы защитить вашу жизнь и без того, чтобы отнимать ее у кого-то другого.

– Хорошо, я тебе верю, – и Стэнтон снова протянул руку.

На этот раз Корд пожал ее.

Пробираясь по лабиринту коридоров, Корд порадовался, что не встретил Джейми. До этого он хотел сам кое-что выяснить.

Если бы он знал раньше, что Лэвелл – тот самый человек, которого она станет искать в Сан-Франциско, все могло бы быть по-другому.

С грустью вспомнил Корд, как он мучительно боролся с собой, покидая Джейми в Сакраменто. Но если бы эта ситуация повторилась, он поступил бы точно так же. Корд до сих пор считал, что это было единственным выходом для них обоих.

Морена в ярости металась по пещере, ее истерические проклятия отражались от грубых каменных стен, и гулкое эхо заполняло пространство. Только что у нее была жуткая сцена со Стэнтоном по поводу ее угроз Джейми Чандлер. Этот сопляк Блейк не терял времени и успел все рассказать отцу до того, как она с ним увиделась. Стэнтон впал в бешенство. Он вообще легко раздражался, а тут еще этот мерзкий мальчишка дал ему прекрасный повод. Лэвелл даже ударил Морену и грозил навсегда выгнать ее из поместья, если еще хоть раз произойдет что-либо подобное. Морена была вне себя!

Но она тем не менее прекрасно понимала, что Стэнтон трясся над этой золотоволосой девкой не зря. Та могла привести его к участку своего отца. Но этой дряни позволили рыться в шкафу Эмили, войти в ее комнату, где все теперь принадлежит ей, Морене! Это было выше ее сил. Ее охватывало неистовство при воспоминании об унижении, которое она испытала, когда этот ублюдок Блейк выгнал ее из комнаты своей матери. Ничего, она ему еще припомнит. Придет ее время! Вдобавок Стэнтон впервые осмелился поднять на нее свою грязную лапу! Морена никогда не отличалась терпением, но то, что происходило с ней сейчас, просто не поддавалось описанию.

Единственное, что могло унять бушевавшую в ней бурю, так это неистощимая сексуальная сила Корда. Но он не появлялся. Она бешено хотела его. Как он смеет заставлять ее ждать!

Наконец терпение ее лопнуло, и Морена решительно направилась к его жилищу. Она докажет этому негодяю, что ее угрозы явиться к нему не были пустым звуком.

Она толкнула дверь – кажется, никого. Морена ринулась внутрь, где, спотыкаясь в темноте, стала на ощупь искать лампу.

Комната действительно была пуста. Скудный свет лампы падал на пустые дощатые нары в углу и сиротливо брошенные на столе кувшин и чашку.

Корд ушел.

Морена схватила кувшин и изо всех сил швырнула им об стену.

А тем временем неподалеку Корд устраивался на ночлег. Он разложил одеяло на сеновале под крышей амбара, откуда мог хорошо видеть дорогу в Гранд-Пойнт.

Снизу из конюшни доносились уютный запах лошадей и их задумчивое похрустывание сухим клевером. На душистом сене – лучший сон! А, главное, Морене и в голову не придет искать его здесь.

День за днем Корд следил за Джейми, используя для этого каждую свободную минуту в надежде переговорить с ней наедине. Но она постоянно находилась в обществе Блейка. Это, с досадой осознал Корд, немало задевало его. Он напрасно твердил себе, что вполне естественно Блейку или кому-нибудь другому увлечься Джейми. Это было неизбежно правильно и вообще прекрасно. Кроме того, это не его дело. Однажды он или найдет ее отца, или поможет ей как-нибудь устроиться. Тогда она навсегда уйдет из его жизни – только и всего. Похоже, однако, убедить себя окончательно ему так и не удалось.

Он по-прежнему не оставлял своих попыток найти любую ниточку, ведущую к разгадке исчезновения Джеймса Чандлера. Настораживало, что Чандлер не дал знать дочери о своих намерениях. Он пропал, не оставив никаких следов. Это все заставляло предполагать, что его могли убить. Рассуждая об этом, Корд инстинктивно чувствовал, что здесь не обошлось без Стэнтона.