— Рад, что тебе нравится.

— Ты откажешься от своего хобби частного детектива, когда приберешь к рукам семейную фирму?

Раф замер — вопрос застал его врасплох.

— По правде сказать, я не задумывался над этим.

— Вряд ли у тебя найдется время на подобные вещи, когда начнешь управлять такой огромной компанией как «Стоунбрейкер шипинг», — словоохотливо продолжила Орхидея. — Но, может, я сама сменю профессию.

— То есть?

— Мне нравится такая работа, — пояснила она. — Наверняка найдутся и другие частные детективы, возможно, даже имеющие настоящую лицензию, кому нужны услуги ледяного концентратора. Надо будет сказать Клементине, что хочу ограничить свою практику только работой с детективами.

У Рафа скрутило все нутро.

— Ты собираешься работать с другими частными сыщиками?

— Почему бы нет? Клементина хочет, чтобы мы были настроены на эксклюзивные услуги. А что может быть более уникальным, чем ледяной концентратор полного спектра, помогающий проводить тайные частные расследования?

Раф похолодел при мысли, что в опасной ситуации Орхидея будет работать с другим талантом. Перед его мысленным взором вдруг возникла ясная картина, как теплым летним вечерком Орхидея, уплетая орех-рузу, стоит на углу какой-нибудь улицы с другим мужчиной, выслеживая интересующий их объект. В его душе вспыхнуло лютое чувство протеста.

Она принадлежит ему! Они созданы друг для друга. Неужели ей это не ясно?

— Не думаю, что это такая уж хорошая идея, — выдавил Раф, как он надеялся, благоразумным тоном.

Орхидея удивленно приподняла бровь и вытащила очередную порцию орех-рузы.

— Почему?

— Э-э, ну, например, потому, что у тебя нет особого опыта в деле расследований.

— Конечно, есть, и все благодаря тебе. — Она пожала плечами. — По ходу дела приобрету еще больше.

— Орхидея, это не та работа, которой можно заниматься от случая к случаю.

— Ты же сам назвал это хобби. — Орхидея сжевала орех-рузу. — Кстати, а как ты начинал?

— Вскоре после возвращения с Западных островов, я оказал услугу одному другу. Нашел кое-какую утерянную ценность. А несколько недель спустя позвонил его друг и попросил найти еще кое-что. Вот так и потянулось одно за другим.

— Очень похоже на дело случая. Ни подготовки, ни обучения в частном детективном агентстве, ни лицензии. Ты получаешь заказы по знакомству, берешься только за ту работу, которая тебе интересна, и работаешь на людей, которые по той или иной причине не могут или не хотят обращаться в полицию.

— Проклятье, Орхидея, если ты воображаешь, что можешь вот так запросто приняться за работу концентратора, занимающегося частными расследованиями… — Он запнулся, увидев, что из переулка показалась тень. — Вот он.

— Мистер Чудо? — Орхидея быстро повернулась и уставилась на боковой выход из казино. — Я не вижу его.

— Не Мистер Чудо, а его концентратор. Но и он подойдет. — Раф выхватил из рук Орхидеи полупустой пакет с воздушной орех-рузой и выбросил в ближайший мусорный контейнер. — Вообще-то, чем больше размышляю над этим, тем сильнее мне кажется, что лучше начать с него.

— Почему?

Раф с улыбкой взял ее за руку и потащил в толпу.

— Потому что он слабее.

«Легкая добыча».

— Думаешь, он идет к машине? — спросила Орхидея.

— Сомневаюсь. — Раф не сводил глаз с кудрявого человека. — Он спешит, словно опаздывает на встречу.

В суетливых движениях концентратора проглядывало что-то нервное. Тем не менее, он не оглядывался через плечо, значит, то, чего он ждал, лежало впереди, а не позади.

К облегчению Рафа, гнаться за добычей в толпе не составляло труда. Концентратор единственный шел целенаправленно по тротуару. Все остальные либо танцевали, либо бесцельно бродили, либо неторопливо прогуливались.

Раф с Орхидеей следовали за концентратором на разумном расстоянии. Через полтора квартала они прошли последнюю забегаловку на этой улице. Толпа быстро редела.

Раф на несколько шагов увеличил расстояние. Концентратор пока не оглядывался, но если бы ему пришло это в голову сейчас, когда позади всего лишь несколько гуляющих, он мог заметить за собой «хвост».

В середине следующего квартала, ассистент фокусника замедлил шаг. У Рафа создалось впечатление, что концентратор не очень-то хотел идти на намеченную встречу.

Что-то здесь не так. Раф уловил, что добыча начала сильно нервничать. Мужчина выглядел более возбужденным, его плечи напряглись, походка стала неровной и прерывистой. Он начал что-то искать за пазухой. Может, нож?

Ведшее до сих пор Рафа любопытство сменилось осторожностью.

— Фокус, — тихо приказал он.

— Что-то случилось?

Задавая вопрос, Орхидея уже установила кристалл

— Понятия не имею. — Раф направил сквозь кристалл энергию. — Просто хочу получить как можно больше информации о происходящем.

Ночь вокруг изменилась. Его чувства обострились. Раф снова стал перебирать множество возникших звуков, запахов и образов.

Наконец Раф выделил смесь пота и нездорового возбуждения, приправленного адреналином, и след опасности, узнал неповторимый запах жажды крови.

«Это не концентратор, а кто-то еще», — подумал Раф. Какой-то хищник притаился впереди в темноте боковой улочки.

Раф видел, что его добыча сейчас двигалась еще медленнее, чем секунду назад. Однако концентратор все равно упорно шел вперед.

Раф понял, что концентратор собирается свернуть в переулок, где его ждал хищник.

— Вот черт! — Раф отпустил руку Орхидеи и толкнул спутницу в тень темного дверного проема. — Стой здесь и не сходи с места.

— Что такое? Что ты собираешься делать? — шепотом спросила она.

— Просто держи фокус. Что бы ни произошло, не отпускай его.

Он бесшумно короткими перебежками бросился вперед. Обостренные паранормальные инстинкты подсказывали Рафу, что у него всего несколько секунд, чтобы нагнать свою жертву.

Концентратор — его добыча, и он не собирался отдавать ее другому охотнику, поджидавшему в засаде во мраке.

Замешкайся он на мгновение, и было бы уже поздно. Раф бросился к концентратору в ту самую секунду, когда тот достиг угла и стал поворачивать на улицу, где его поджидал хищник.

В самый последний момент кудрявый человек, видимо, почувствовал приближение Рафа. Концентратор резко развернулся, на его лице застыла маска ужаса. Он непроизвольно выбросил вверх руку, другой же силился вытащить из-за пазухи куртки какой-то предмет.

— Боже, нет. Не надо…

Вопль концентратора резко оборвался, когда Раф в него врезался. От сокрушительного столкновения оба мужчины свалились на тротуар.

Из-за угла выступила чья-то тень. Рафу не нужен был ни слабый свет уличных фонарей, ни собственные паранормальные способности, чтобы разглядеть в руке этого типа пистолет.

Грохнул выстрел, из ствола вылетела вспышка голубого пламени. Пуля врезалась в кирпичную стену над головой Рафа. Он откатился, на ходу затолкав замершего от потрясения концентратора в укрытие дверного проема. Отпустив мужчину, Раф вскочил на ноги, выдернул маленький пистолет из кобуры, пристегнутой к лодыжке, вскинул оружие и, не теряя ни мгновения, выстрелил.

Но то ли у поджидавшего в засаде хищника сдали нервы, то ли он решил, что ему не нравится новый расклад. Он явно готовился хладнокровно застрелить одного человека и оказался не готов управиться с двумя, один из которых к тому же тоже был вооружен пистолетом.

Стрелок развернулся и стремглав бросился в темноту боковой улочки. Раф почувствовал, что страх в нападавшем пересилил жажду крови.

— Раф! — закричала Орхидея из своего укрытия. — Ты в порядке?

— Оставайся на месте, — крикнул он в ответ. Уж ей-то должно быть известно, что он чувствует себя вполне нормально, подумал Раф. Они ведь все еще связаны на психическом уровне.

В кои-то веки она подчинилась приказу.

Раф подождал еще несколько секунд, прислушиваясь к удалявшемуся топоту стрелка.