— Значит, трещотка помогла Черному Волку узнать в нападавших пауни? — удивился Ша'па.

— Именно так. Если бы вы внимательно пригляделись к убитым врагам, то сами их узнали. Ведь скиди уже раз были в нашем поселке, они просили помощи в борьбе против чау. Забыли?

— Хо! — воскликнул Техаванка.

— Хо! — вслед за ним выкрикнул пристыженный Ша'па.

— Теперь я вспоминаю, как послы скиди пытались уговорить нас вступить в войну с чау 100, — сказал Техаванка. — У одного из них была такая погремушка.

— Гнев затмил ясность ума моим младшим братьям, — сказал Черный Волк. — Это плохо. Воин всегда должен быть спокойным и рассудительным. Этих скиди прислали не Бешеные Псы — на них не было ни воинских украшений, ни копья, которые они всегда имеют при себе в боевых походах.

— Хо! Хо! — воскликнули юноши.

Черный Волк понимающе улыбнулся и сказал:

— Техаванка, похититель Утренней Росы выстрелил в тебя из лука и промахнулся. Найди эту стрелу, и мы узнаем, каким знаком он пользуется.

Техаванка выполнил поручение. На древке стрелы было вырезано сломанное копье.

— Теперь ты знаешь, который скиди похитил Утреннюю Росу, — заметил Черный Волк. — Ищи в поселке скиди знак сломанного копья, и он приведет тебя к сестре. А теперь я дам вам еще несколько советов, а вы тем временем готовьтесь к дороге.

— Спасибо, Черный Волк! — воскликнул Ша'па.

Река Большая Сиу брала начало на возвышенности Кото де прери на северо-востоке Южной Дакоты. Оттуда через многочисленные пороги и холмы она несла свои воды к складчатой бескрайней прерии, постепенно приближаясь к границам нынешнего штата Миннесота. Далее, в своем нижнем течении она отделяла штаты Южная Дакота и Айова, соединяясь потом с великой рекой Миссури, называемой индейцами «Мини-Сосе». Река Большая Сиу в этом районе пересекала складчатую прерию. Здесь она была очень быстрой, поскольку неподалеку впадала в Миссури.

По реке плыла длинная, старая верба, вырванная из земли вместе с корнями. Это не было чем-то необычным само по себе. Весной вода поднималась, и река сама сплавляла деревья, которые течение вымывало с прибрежных откосов и валило в воду. Однако эта верба могла бы вызвать подозрения у внимательного наблюдателя. Она неизменно плыла посредине реки корнями вперед, успешно обходя воронки и скалы, будто ею управляла умелая рука рулевого.

Так в действительности и было. Среди зеленых веток дерева, выступающих из воды, скрывались два молодых дакота. Их покрытые красной краской лица свидетельствовали о том, что они находятся в военном походе. Это были Техаванка и Ша'па, которые вот уже девять дней без устали направлялись к поселку пауни.

Они начали преследование вскоре после похищения Утренней Росы. Их ждал опасный и долгий путь: пешком они не могли угнаться за похитителями, убегавшими на лошадях. Жены Красной Собаки дали им в дорогу скромный запас готовой тертой кукурузы и пемикана, который принесли из главного лагеря в овраге, а Черный Волк — пару новых мокасин вместе с сухожилиями животных и костяным шилом для ремонта обуви.

Следуя совету Черного Волка они взяли с собой одежду убитых скиди пауни: набедренные повязки из оленьей кожи, украшенные на швах кисточками человеческих волос, шкуры волка и бизона в качестве накидок, мокасины и ожерелья из кусочков костей, медвежьих когтей и сушеных семян растений. Эти ожерелья гремели, если ими потрясти. Взяли мешочек с красками и лук со стрелами. Переодевшись в нужное время в военные доспехи скиди, два смельчака могли облегчить себе поиск во враждебном лагере, а звуки, издаваемые ожерельями, успокаивали собак, которых всегда было очень много в лагерях индейцев. Запаслись они и шкурой белого волка, в которой Техаванка недавно подобрался к стаду бизонов во время охоты.

Некоторое время Техаванка и Ша'па преследовали похитителей по следам копыт лошадей, отпечатавшихся на мягкой в ту пору почве прерии. Часто они находили места ночных биваков, оставленных убегающими скиди. Видно было, что захватчики не боялись ни преследования, ни случайной встречи с санти дакотами. Не имея лошадей, дакоты не представляли для них опасности.

Вскоре Техаванка и Ша'па убедились, что Черный Волк точно определил нападавших, которые сейчас направлялись на юг к реке Миссури. И не огорчились, когда спустя несколько дней пути скиди начали сворачивать на каменистые тропы, где копыта лошадей не оставляли следов. Потом следы и вовсе исчезли. Теперь Техаванка и Ша'па тоже начали соблюдать максимальную осторожность. Шли они в основном ночью, ориентируясь по звездам, а часть дня посвящали отдыху, скрываясь в складках волнистой прерии. Осторожность и преследующих, и преследуемых была вполне понятна. Они находились на территории, где обитали племена понка и омаха 101, с которыми ни пауни, ни санти дакоты не поддерживали дружеских отношений.

На исходе девятого дня преследования вахпекуты добрались, наконец, до реки Большая Сиу. Неподалеку она впадала в Миссури. Чуть выше ложе реки преграждал коварный скальный порог, ощетинившийся острыми выступами. Вода преодолевала естественную преграду, шумя и пенясь.

Молодые люди остановились на берегу реки поблизости от большой старой вербы, которая вместе с размытым водой откосом упала в воду. Лишь толстый корень удерживал ее на берегу. Ствол же до половины был погружен в воду.

Техаванка и Ша'па, которым одновременно пришла одна и та же мысль, понимающе улыбнулись друг другу. Дакоты все еще жили на границе первозданной пущи и прерии, в краю быстрых потоков, рек и озер. Поэтому они были хорошими пловцами и гребцами. Дакоты пользовались легкими березовыми каноэ или челнами — для походов, сбора дикого риса и рыбной ловли. Старая упавшая в воду верба могла заменить путникам лодку. Укрывшись в ветвях дерева, можно было быстрее добраться до поселка скиди пауни, не обращая на себя внимания. Вахпекуты тотчас же приготовили две длинные палки, которые должны были заменить им весла, прикрепили к веткам узел с одеждой и остатками продовольствия, после чего ножами перерезали корень, вросший в землю, и быстро вскочили на качающийся ствол. Старая верба, как освобожденная от привязи лодка, дрогнула и начала медленно отходить от берега. Быстрое течением завертело стволом, но молодые гребцы совладали с ним, и дерево поплыло вниз по реке.

Солнце на чистом небе клонилось к западу. Тени от деревьев на берегу становились все длиннее. Птицы возвращались в свои гнезда для ночного отдыха. Вдруг их крик усилился, и они, громко хлопая крыльями, начали в панике разлетаться в разные стороны. Над ними появился огромный сип. Когда он пролетал над плывущей вербой, его широко распростертые черные крылья на мгновение заслонили темно-голубое небо.

Наклонив назад голову, Техаванка наблюдал, как охотится сип. Ша'па тем временем с помощью толстой палки задавал движению нужное направление. Они управляли по очереди. После многодневного тяжелого пешего перехода путешествие по реке становилось для них отдыхом. Укрывшись среди веток, они могли не опасаться, что их заметят на берегу.

— Похоже, ночь не обещает быть слишком темной, — заметил Техаванка. — Если мы не остановимся на ночлег, то на рассвете должны увидеть Миссури. Течение все усиливается. Это безошибочный знак, что она недалеко.

— Хо! Плывем, но надо подойти ближе к берегу.

— Я тоже подумал об этом, — согласился Техаванка. — Давай подплывем к восточному берегу, прежде чем наступит ночь. Я видел зверей на вечернем водопое, значит поблизости нет людей.

Пурпурные отблески заходящего солнца медленно расплывались в вечерних сумерках. Крик птиц стих, и теперь был слышен лишь грозный шум реки. Деревья на крутых высоких берегах постепенно теряли свои очертания, превращаясь в темные полосы, вырисовывающиеся на фоне более светлого горизонта.