Время шло, а Техаванка по-прежнему безуспешно ходил от землянки к землянке. Поселок был большим и разбросанным, много домов уже погрузились в ночь. Техаванка тревожно посмотрел на небо. До рассвета, наверное, оставалось немного.
Он как раз остановился перед просторной землянкой, построенной посреди поселка. Рядом с входом в форме тоннеля, сделанном, как и во всех домах скиди, с восточной стороны, стояли два больших треножника. На одном из них висел воинский щит, покрытый символами звезд и солнца. Техаванка тотчас же вспомнил, что такие знаки были на накидке скиди, который утром в прибрежных скалах разговаривал с духами. Техаванка взглянул на крышу. Из нее выступала палка, увешанная многочисленными скальпами, а рядом лежали черепа лошадей и бизонов. Здесь, наверное, жил вождь скиди.
В это время кожаная заслонка, закрывавшая вход, приоткрылась, и на пороге появился мужчина. Техаванка мгновенно отскочил к стене и затаил дыхание, чтобы не выдать своего присутствия. Воин скиди тем временем опустил заслонку и встал перед землянкой. Он посмотрел на небо, из его губ вырвался тяжелый вздох.
Затаив дыхание, Техаванка смотрел на скиди. Они находились так близко друг от друга, что юноша мог схватить его за скальповый локон, украшенный орлиным пером. Покрытое красной краской лицо скиди пересекала голубая полоса, тянувшаяся от уха ко лбу. Он был одет в набедренную повязку и штаны, обрамленные кисточками волос и перьями. На шее висело большое ожерелье из медвежьих когтей, которое спадало на грудь, покрытую символами звезд и солнца. Техаванка уже не сомневался. Это был тот самый пауни, которого он видел утром. На его плечах еще виднелись свежие раны после самоистязания.
Техаванке начало не хватать воздуха, к счастью, скиди только один еще раз посмотрел на небо, а потом направился вглубь поселка. Техаванка инстинктивно. пошел за ним, прячась за стенами домов. Наконец, скиди привел его к большой землянке, перед которой стояли два вооруженных воина. Скиди дал рукой знак, чтобы его пропустили, и вошел в дом.
Техаванка притаился поблизости. Как только скиди скрылся в землянке, стражники снова заняли свои посты.
Техаванка начал думать, кем мог быть молодой воин, раз его приказ был беспрекословно выполнен?
«Он вышел из дома вождя, судя по знакам на щитах, но для вождя он слишком молод, — размышлял он. — Может, это его сын?»
Строя догадки, он огляделся по сторонам. В эту минуту взгляд его скользнул по треножнику, стоявшему перед землянкой. Лунный свет падал прямо на воинский щит. Техаванка чуть не вскрикнул от радости. На щите был знак сломанного копья. Молодой воин случайно привел его к похитителю Утренней Росы.
Мысли, как молнии, неслись в его голове. Перед землянкой похитителя стояла стража, значит здесь они держали пленницу. С какой целью скиди пришел к ней? Имел ли его утренний разговор с духами какое-то отношение к тому, что происходило сейчас?
Размышляя, он пожирал глазами землянку. Рели подняться на крышу, то можно заглянуть в отверстие для дыма. Подумав об этом, он сразу начал действовать. Кроме двух стражников у входа, никого поблизости не было. Обойдя землянку, Техаванка, не колеблясь, взобрался на крышу, используя углубления в земле, которой было покрыто это вместительное сооружение. Он был уверен, что свод выдержит тяжесть его тела. Во время религиозных торжеств, спортивных состязаний и массовых игр десятки зрителей много раз наблюдали за тем, как молодой вахпекут бегал по крышам.
Теперь он осторожно пополз к отверстию. Оказавшись у цели, медленно сунул голову вовнутрь. У костра сидела его сестра, Утренняя Роса. Довольно долго Техаванка видел, будто сквозь туман, лишь ее испуганное, залитое слезами лицо. Только когда прошло первое волнение, он заметил и воина скиди. Воин преклонил колено перед Утренней Росой и, беспокойно оглядываясь, общался с ней при помощи языка знаков.
Техаванка еще глубже сунул голову в отверстие, почти заслонив его своим телом. Дым от костра вынуждал его щуриться, сдерживать дыхание, но, не обращая на это внимание, он быстро оглядел землянку. Здесь жили несколько человек, а может, и семей. У западной стены стоял домашний алтарь, на котором белел череп бизона. Рядом лежал сверток со святыми предметами, обернутый почерневшей от старости кожей. Техаванка не был уверен, был ли кто в землянке еще: покрывала, отделяющие места для сна, были опущены. Воин скиди вел себя осторожно, все время посматривая в сторону входа и лежанок.
Техаванка сосредоточил все свое внимание на сестре и воине, которые объяснялись на языке знаков. Вскоре осторожность, проявляемая скиди, стала ему совершенно ясна. То, что он выражал знаками, было равносильно смертельному приговору, если бы их увидел кто-то еще. Техаванка не верил своим глазам.
«Это произойдет завтра перед наступлением сумерек, — говорил скиди. — Но ты не бойся, я спасу тебя».
Утренняя Роса в отчаяньи заломила руки. Скиди еще ближе наклонился к ней:
«Я люблю тебя и докажу это. Я выступлю против своих, я нарушу наши обряды, только бы спасти тебя. Мой отец — могущественный вождь. Он тоже против принесения жертв Утренней Звезде. Наверняка, в глубине души он благожелательно отнесется к нам».
«А если тебе не повезет?» — испуганно спросила Утренняя Роса.
«Верь мне. Я приду в решающую минуту и спасу тебя. Или мы погибнем вместе. А теперь я должен идти, если мы не хотим раньше времени вызвать подозрений».
Он пожал ее дрожащие руки и ушел.
Признание скиди в любви и обещание спасти Утреннюю Росу удивили, потрясли и одновременно обрадовали Техаванку. Он уже давно понял, что в одиночку не сможет спасти любимую сестру. Даже если бы ему удалось протиснуться в это отверстие, то стражники у входа не позволили бы убежать. Он мог погибнуть вместе с сестрой, но помочь ей был не в состоянии. Только у влюбленного благородного воина скиди оставался шанс, выразив отчаянный протест, защитить девушку. Слабая надежда, но другой не было. Строить дальнейшие планы освобождения Утренней Росы Техаванка не мог. Звезды на небе уже бледнели.
Он еще раз посмотрел на испуганную заплаканную сестру и, тихо вздохнув, осторожно спустился на землю, после чего направился к окраине поселка. Сперва он не встречал препятствий. Гости пауни, разбившие лагерь под открытым небом, еще спали. Лишь временами кто-то поднимал голову, пробужденный звуком шагов, раздававшихся в столь ранний час, но, увидев одинокого юношу, возвращался в объятия сна.
Наконец, Техаванка дошел до окраины поселка. Он почувствовал себя уверенней и ускорил шаг. Жалкие лачуги здесь были не так разбросаны, как в центре. Он как раз приближался к одной из них. Ему навстречу выбежала собака. Техаванка потряс ошейником. Она перестала скалиться, но устремилась за ним. Обернувшись, чтобы посмотреть на собаку, Техаванка слишком поздно заметил трех мужчин, неожиданно появившихся из темноты.
В первое мгновение он хотел было повернуть, но сразу понял, что это не поможет. Трое скиди находились в нескольких десятках шагов от него.
Это были рослые мужчины, шедшие шеренгой, как на параде. Они носили шапки, на которых топорщились полукруглые гребешки из орлиных перьев, ниспадавшие до самых плеч. Длинные кисточки человеческих волос на швах штанов свисали до земли и волочились за ними. Шли они медленно, на их шеях хрустели ожерелья.
Техаванка сразу же понял по характерной одежде, кто это. Перед ним были воины из товарищества «Бешеных Псов». Совет старейшин скиди, должно быть, поручил им выполнении полицейских функций во время торжеств. В связи с наплывом многочисленных гостей это было совершенно естественно.
Полицейские полностью перегородили узкую, плотно утрамбованную дорожку. Техаванка был уверен, что они уже заметили его, вдобавок собака продолжала бежать за ним. Удастся ли ему уйти от полицейских? Даже если одинокий ночной путник не вызовет у них подозрений, они могут сами обратиться к нему.
Техаванка лихорадочно искал выход. Вдруг его взгляд упал на землянку, находившуюся сбоку, между ним и Бешеными Псами. Он решился сразу же и, не ускоряя шага, повернул к дому. Прежде чем приоткрыть заслонку, он поднял руку и поприветствовал Бешеных Псов, после чего вошел в коридор, напоминающий тоннель. Собака, к счастью, побежала к полицейским.
