Тяжело вздохнув, Техаванка открыл глаза. Его проводник склонился над ним, помахивая перьями перед его лицом, стараясь хоть немного освежить. Техаванка с трудом поднялся и вошел в круг танцующих. Он уже не боялся испытаний на мужество. Дух-Покровитель благосклонно принял его молитвы.

На четвертый день до наступления сумерек обряд «Танца Солнца» завершился. Почти теряя сознание, Техаванка вышел из дома. Его уже ждали Черный Волк и Рваное Лицо.

— Сейчас начнется испытание на мужество, — сообщил Черный Волк. -Ты готов?

Техаванка даже не расслышал вопроса. Он стоял, не двигаясь, тяжело дыша. Лишь дуновение свежего ветра привело его в чувство. Только теперь он узнал Черного Волка и Рваное Лицо. И осмотрелся более уверенно. На плацу стоял высокий столб, увешенный черепами людей и бизонов. Здесь и должно было состояться испытание на мужество. Наступила решающая минута в его жизни.

— Сейчас начнется испытание на мужество. Ты готов? — повторил вопрос Черный Волк.

— Да, Черный Волк! — неожиданно сильным голосом ответил Техаванка. Он уже не боялся пыток, с ним был его Дух-Покровитель.

— Пойдем, — сказал Черный Волк и вместе с Рваным Лицом повел юношу к месту испытаний.

Санти дакоты плотным кольцом обступили жертвенный столб. Тихо зазвучали бубны. Все смотрели на Техаванку с доброжелательным любопытством. Они слышали о его делах и желали ему удачи в тяжелые минуты.

Техаванка же не видел никого. Он страстно молился Духу-Покровителю. Тем временем Рваное Лицо принес связку крепких длинных ремней и деревянные колышки. Черный Волк положил свою твердую мужскую руку на плечо Техаванке и сказал:

— Ложись лицом к земле, мой молодой брат!

Техаванка, все еще молясь, сперва опустился на колени, а потом упал на землю, раскинув руки крестом. Он вздрогнул всем телом, когда Черный Волк быстро вонзил нож ему в плечо и протолкнул насквозь. Затем сквозь разрез протянул конец длинного ремня.

Техаванка стиснул зубы. Пот стекал по его лицу, но сознание того, что он уже в этот день станет воином, наполняло радостью и гордостью. Все санти дакоты теперь смотрели на него. Они стояли в напряженном молчании и внимательно прислушивались. Техаванка решил, что не подведет их. Из его губ не вырвется ни крика, ни стона. Когда Черный Волк схватил испытуемого за другую лопатку, юноша начал тихо напевать песню смерти. И не прерывал ее ни когда нож вошел в его тело во второй раз, ни когда через глубокий разрез протягивали ремень.

Послышался одобрительный гул зрителей. В глазах Красной Собаки заблестели слезы радости и гордости. Это был его внук!

Потрясенные выносливостью и мужеством юноши, Черный Волк и Рваное Лицо привязали Техаванку к ремням, продетым сквозь надрезы. Далее обернули концы ремней вокруг своих ладоней и начали осторожно тащить испытуемого по земле. Потом они ускорили шаг и, наконец, побежали вокруг жертвенного столба. Юноша все еще напевал песню смерти. Колышки, наконец, разорвали кожу. По спине неподвижно лежащего Техаванки обильно текла кровь. Песня смерти смолкла. Техаванка потерял сознание.

Отбросив ремни, Черный Волк и Рваное Лицо подняли юношу и осторожно понесли в типи Красной Собаки. Здесь они умыли его теплой водой с пылью и землей, после чего покрыли раны успокаивающими мазями.

Техаванка улыбался друзьям.

— Теперь ты воин, — сказал ему Черный Волк. — Своим мужеством ты добился общего признания. Думаю, скоро ты станешь солдатом «Сломанной Стрелы».

Еще в тот же вечер Красная Собака устроил большой пир, о котором известил через нанятых глашатаев. Никто не ушел из его типи без угощения и подарка. Прежде чем кончился вечер. Красная Собака раздал все, что у него было, — шкуры, одежду, браслеты, ожерелья, оружие. Он внимательно следил за тем, чтобы не обделить никого из членов семьи. Самым бедным шаман вручил наиболее дорогие подарки. Техаванка, помня о своей клятве во время похода к пауни, тоже отдал все, что имел. Он оставил себе лишь стальной нож чиппева.

Все поняли, что великодушие и щедрость седого шамана были выражением благодарности за исполнение его самого большого желания. Внук Красной Собаки, Техаванка, был воином.

На следующее утро много санти дакотов навестило вождя. Почти каждый гость оставил подарок. И к полудню типи было заполнено дарами. Среди них были великолепно выдубленные кожи бизонов, меховые накидки, всякого рода оружие и одежда, запасы еды. К вечеру у шамана и его внука было значительно больше добра, чем ими было роздано накануне.

Совет старейшин официально признал Техаванку воином. Одновременно он сообщил, что по возвращении в лагерь будут рассмотрены его ратные подвиги для награждения. Это было обещание, что вскоре он получит право носить орлиные перья.

Тучи пыли окружали колонну людей, идущую через выжженную солнцем прерию. Впереди выступала группа вооруженных воинов. На некотором расстоянии от них шли дети, женщины и старики, следовавшие за собаками, которые были навьючены багажом или тащили волокуши. Женщины кроме своего имущества несли еще и детей в колыбельках. По бокам колонны шествовали солдаты «Сломанной Стрелы». Вахпекуты возвращались в свой поселок после обряда «Танца Солнца».

Замыкал колонну шаман Красная Собака с семьей. Его жены сгибались под тяжестью узлов. Утренняя Роса и Мем'ен гва следовали за собаками, тащившими волокуши. Рядом с девушками шагал Петалешаро, ведя своего скакуна, навьюченного имуществом шамана. Девушки то и дело посматривали на молодого человека. Он тоже временами бросал взгляд в их сторону.

Техаванка находился в заднем охранении колонны. Раны на его плечах еще не успели зарубцеваться. Боль пронзала грудь, но он не обращал на это внимания. Техаванка возвращался в поселок воином. Дорога к славе и счастью была для него открыта.