Продукты, получаемые нами из безбрежной кладовой Природы, в таком виде непригодны для поступления в кровь, лимфу или клетки. Они должны подвергнуться процессам расщепления и очищения, при этом полезное в них отделяется от вредного. Эти процессы называются пищеварением, или усвоением. Процесс, посредством которого фрукты, злаки, бобовые, зеленые растения и другие продукты преобразуются в кровь, кости, нервы, мышцы, кожу, волосы, ногти, сложен и интересен. Пищеварение является первым шагом того процесса, который подготавливает пищу (во рту, желудке и кишечнике) для всасывания в кровь и лимфу с целью ее потребления организмом. Пищеварение осуществляется частично механическим и частично химическим путем.

Химическую часть пищеварения осуществляет целая серия пищеварительных соков с чередованием кислых и щелочных. Активными элементами этих соков или жидкостей являются ферменты, известные как энзимы. Все действующие пищеварительные соки содержат энзимы — вещества, обладающие способностью усиливать химические реакции, сами в этом процессе не подвергающиеся разрушению или каким-либо преобразованиям. Строго говоря, энзим является органическим соединением, образуемым живой клеткой. Другие вещества, вызывающие химические изменения, именуются более широким термином — катализаторы. Энзим — это лишь особый вид каталитического агента, или каталитик, производимый живым организмом. Пищеварительные энзимы вызывают в потребленной пище химические изменения. Они известны как протеинорасщепляющие, или протеолитики; жирорасщепляющие — липолитики; крахмалорасщепляющие — амилолитики (в зависимости от вида пищи, на которую они воздействуют). Энзимы специфичны в своей работе, т. е. не способны производить несколько разных реакций — каждый энзим воздействует лишь на один класс пищи. Если же пищеварительный сок воздействует на два разных вида пищи, то считается, что он содержит и два энзима. Энзимы разрушаются теплом, близким к температуре кипения, и прекращают свое действие при холоде, хотя тот, как правило, не мешает им вновь возобновить свою деятельность при нагревании. В человеческом организме энзимы наиболее активны при температуре тела (около 98° Фаренгейта) и начинают разрушаться при более высокой температуре. Лихорадка препятствует деятельности энзимов.

При сравнении с другими химическими элементами выявляется поразительная особенность: энзимы не используются пропорционально производимой ими работе. Если поливать хлористоводородную, или соляную кислоту (кислоту желудочного сока), на железо для образования водородного газа, то необходимо продолжать это делать до его появления. Но при превращении крахмала в сахар с помощью птиалина количество образуемого сахара меньше зависит от количества имеющейся слюны, нежели от времени действия энзима на крахмал. Небольшое количество пищеварительного сока, содержащего гораздо меньшее количество энзима, при благоприятных условиях может действовать длительное время, при этом лишь с постепенной потерей этой своей способности.

Пищеварение начинается во рту, где пища подвергается процессу дробления на мелкие частицы, что помогает и смешиванию слюны с пищей и позволяет пищеварительным сокам быстрее ее обработать. Жевание, или пережевывание, является единственным сознательным процессом при приеме пищи, а все остальные процессы совершаются на подсознательном уровне и зависят от качества процесса жевания. Одновременно с жеванием во рту происходит выделение пищеварительного сока и его тщательное смешивание с пищей.

Слюна является бесцветной, безвкусной тягучей жидкостью, вырабатываемой заушными, подчелюстными и подъязычными железами. В слюну поступают также щечные, подзубные и миндалинные секреции. Человеческая слюна обычно имеет щелочную реакцию, но при голодании, лихорадке, когда происходит изменение характера пищеварения, а также в промежутке между полночью и утром она может быть и кислой. За сутки выделяется около 1,5 л слюны. Выделение слюны — не просто механический процесс под давлением крови. Этот процесс сопровождается деятельностью клеток, из которых состоят слюнные железы. Совместно с другими клетками организма эти клетки проявляют селективную способность, благодаря которой они отбирают в кровоток вещества, необходимые для выработки слюны, и отбраковывают все остальные. Слюнные железы находятся под контролем нервной системы, которая обеспечивает всю координацию. Активным элементом слюны является энзим птиалин, который воздействует на крахмалы (полисахариды), превращая их в разновидность сахара — декстрины (дисахариды). Если слюну поместить в опытную пробирку с крахмалом, она превратит крахмал в сахар. При низкой температуре этот процесс происходит медленно, скорость возрастает по мере увеличения температуры, пока она не достигнет 37 °C. Выше этой температуры скорость процесса снижается, при этом энзимы разрушаются при 70 °C.

Птиалин отсутствует в слюне всех плотоядных и некоторых других животных. У них слюна не является пищеварительным соком, а действует в качестве жидкости для увлажнения пищи, помогающей глотанию. Птиалин отсутствует в слюне при приеме пищи, не содержащей крахмал. В языке имеются разные группы вкусовых окончаний — «почек», среди которых и белковые, и крахмалистые. Функция вкусового ощущения не только в том, чтобы доставлять нам удовольствие, но и служить важным элементом подсознательного процесса пищеварения. В частности, оно стимулирует приток пищеварительных соков, особенно желудочного, приспосабливая их к характеру принимаемой пищи. Нервные импульсы, приведенные в действие вкусовым ощущением, приводят в действие механизм, необходимый для пищеварения. Через вкусовые «почки» тип потребляемой пищи и определяет характер выделяемых для воздействия на нее пищеварительных соков. При еде выделяется слюна, но, как уже говорилось, если пища не содержит крахмала, в ней будет отсутствовать птиалин. Даже сахар не вызывает выделения птиалина, хотя рот и быстро наполняется слюной.

Во время экспериментов доктор Эдингер установил, что содержащийся в слюне родонат калия является антисептиком. Он нашел, что достаточно трех порций слюны на тысячу человек, чтобы за одну минуту убить у них «смертоносные бациллы холеры». А девять таких порций на тысячу человек способны за то же время убить микробы дифтерии. Вот он — постоянно воспроизводимый антисептик, способный убить любой микроб и в то же время безвредный для организма. Хорошенько пережевывайте вашу пищу, и слюна поможет предотвратить разложение внутри вас. В одном из опытов была собрана одна пинта (0,47 л) слюны и выставлена на солнце в жару в июне, июле и августе, и по окончании опыта она не показала никаких признаков инфекции и разложения и распада. Птиалин разрушается кислотой при малом ее проценте. Дубильная кислота в чае и кофе поэтому препятствует усвоению крахмала. То же самое делают лекарственные кислоты. Полпроцента кислоты прекращает действие птиалина. Кислые фрукты, потребляемые с крахмалами, полностью нейтрализуют щелочность слюны — единственной секреции, способной инициировать усвоение крахмала, и парализуют птиалин. Помимо того; что эти фрукты полны жидкости, они еще и кислые, и потому их, как с механической, так и химической точки зрения, нельзя принимать со злаками и прочими крахмалами.

После пережевывания пища проглатывается и переходит в желудок, где и продолжается работа по перевариванию крахмала до тех пор, пока в желудок не будет выделено желудочного сока в количестве, достаточном, чтобы сделать его содержимое кислым. Доктор Кэннон из Медицинской школы Гарвардского университета показал, что при хорошем смешивании крахмала со слюной он будет продолжать перевариваться в желудке в течение двух часов. Если же в том же приеме пищи присутствуют и белки, требующие для своего усвоения кислого желудочного сока, в желудке выделяется кислый желудочный сок, который нейтрализует щелочную слюну и разрушает птиалин, и уже скоро усвоение крахмала прекращается.