Я наклонился над кроватью Нерри и осторожно поцеловал её на прощание, бесконечно мысленно повторяя, что всё это абсолютно точно было необходимо, и иначе просто никак…

Врата, ведущие прямиком в загробный мир, закрылись прямо перед моим носом. Ещё секунду назад через них потоком летели сотни и тысячи душ, недавно умерших людей, а теперь все они беспомощно столпились вокруг и, ничего не понимая, смотрели друг на друга.

Стражница, судя по всему, пыталась остаться для меня невидимой, и раньше этот трюк бы гарантировано сработал. Однако сейчас расстановка сил поменялась, и не в её пользу.

— Можешь выходить, я тебя прекрасно вижу, — сказал я, но ничего не произошло.

Неужели, она думала, что я просто шучу или проверяю её? Если так, то напрасно. Я щёлкнул пальцами, и Стражница тут же стала видимой. Это событие заставило её замереть на какое-то время, всё-таки она не привыкла, чтобы с ней так обращались.

Понимание ситуации постепенно проявлялось на её лице, однако упрямство и верность своему долгу всё же оказались сильнее.

— Я не могу пропустить тебя, Мартин, — Стражница преградила мне путь. В её руке тут же появилось длинное золотое копьё с острым наконечником.

Такое оружие могло убить кого угодно, но я лишь сделал небрежное движение рукой, и копьё тут же потеряло свою форму, обратившись в тысячи золотых капель, которые почти мгновенно унеслись прочь.

— Это невозможно! — воскликнула Стражница и отступила на шаг. — Это оружие дала мне сама госпожа, и его мощь…

— Как видишь, ничто для меня, как бы нескромно это ни звучало. Ты передала своей госпоже моё предложение?

— Да… — чуть помедлив, ответила Стражница. — Но она отказалась что-либо тебе отвечать.

— Это я уже понял. Потому, решил прийти к ней сам, и выяснить всё раз и навсегда.

Стражница продолжала смотреть на меня с ужасом. Теперь она ещё и чувствовала во мне нечто такое, чего абсолютно точно не замечала раньше, и это не давало ей покоя.

— Слушай, я не хотел бы тебе вредить. Даже после всего того, что ты сделала со мной. Поэтому просто уйди с моего пути, и останешься цела.

Предложение было более чем милосердное и, на мой взгляд, разумное. Однако мне почти сразу же стало ясно, что упрямая служительница Смерти будет до конца верна своей госпоже.

Так оно и вышло. Стражница выхватила из-за пояса тот самый клинок, которым уже ранее пыталась убить меня, и с этим явно бесполезным оружием бросилась в бой.

Но сражения не было. Стражница прыгнула в мою сторону и прямо на лету обратилась в прах, частицы которого медленно поплыли прочь. Все пребывающие души мертвецов с великим удивлением следили за этим полётом.

— Что нам теперь делать? — вопрошали они, глядя то друг на друга, то на меня.

— Боюсь, вам пока придётся подождать здесь. Думаю, скоро к вам пришлют кого-нибудь…

И не говоря больше ни слова, я прошёл прямо сквозь запертые врата, которые больше никак не могли задержать меня. Нестройный хор голосов душ мгновенно смолк за моей спиной, и внезапная тишина показалась оглушительной.

От этого то, что я увидел, показалось мне вдвойне жутким. Два или три ряда жнецов полукругом обступали вход в их мир. Все, как один, были вооружены косами. Я без особого труда узнал тех двух, что уже когда-то давно пытались убить меня — к счастью, безуспешно.

— Значит, меня уже ждут! — усмехнулся я. — Это хорошо. На самом деле, нужно выяснить лишь один момент: мы с вами будем драться, или всё же разум возобладает, и мне разрешат пройти без кровопролития?

— Это не нам решать, — ответили мне, и я пожал плечами.

Меня, в общем-то, устраивал любой вариант. Теперь даже такой большой отряд жнецов не казался мне чем-то уж очень опасным. Они могли разве что, задержать меня, но не больше.

Чтобы хоть как-то поторопить процесс их размышлений, я выставил вперёд руки, и на моих ладонях заплясали ярко-оранжевые огни. Ни у кого из жнецов не могло остаться сомнений в том, что мощи этого заклинания хватит, чтобы легко смести их и даже уничтожить… И, тем не менее, никто из них даже с места не сдвинулся. Мне бы таких преданных солдат. Даже будет немного жаль, если всё же придётся их всех убить…

— Стой! — послышался уже знакомый мне голос.

Огни тут же погасли, и я медленно опустил руки. Толпа жнецов, не сговариваясь, расступилась, и передо мной предстала сама Смерть. Теперь она всё же решила принять видимый облик. Правда в нём она мало чем отличалась от рядового жнеца, разве что, её голова, поверх капюшона ещё была украшена маленькой железной короной.

— Ты проделал слишком долгий и слишком сложный путь, чтобы попасть сюда, Мартин, — вместо приветствия сказала Смерть. — Всё это только ради того, чтобы попытаться убить меня? Да, я знала, что ты придёшь, — едва слышно добавила она. — Об этом несложно было догадаться. Ты ведь никогда не мог остановиться, не мог признать, что где-то наступает предел твоих сил.

— Предела, как выяснилось, нет.

Смерть издала звук, очень сильно похожий на презрительный смешок.

— Сила ослепила тебя… Всё ясно. Не могу тебя винить. Такое случается со всеми, кто слишком быстро получил огромное могущество.

— Хватит этих пустых разговоров! — несмотря на всю свою внешнюю уверенность, я немного опасался, что Смерть всё же каким-то образом сумеет заболтать меня — всё-таки у неё огромный опыт в таких делах, и потому, нужно было решить наш конфликт, как можно быстрее.

Я сделал всего один шаг ей навстречу, но Смерть быстро подняла руку, останавливая меня.

— Никакого боя не будет. Демоны разве не предупреждали тебя о последствиях подобной войны между двумя потенциально равными повелителями загробного мира?

Я промолчал. Бывшие хозяева тёмного измерения и верно, ничего об этом не сказали. Либо просто не сочли это важным, либо… О втором варианте думать не хотелось.

Смерть больше не могла читать мои мысли, но очевидно, и так всё прекрасно поняла.

— Я так и думала… Это в их стиле. Жаль, что я в своё время так и не решилась полностью уничтожить их демонические сущности. Они умудряются нести зло и разрушения даже после своей смерти… Значит, я тебя просвещу. Нам нельзя с тобой сражаться.

— Дай угадаю… это уничтожит Вселенную?

— Хуже… Намного хуже — это превратит её в выжженную и одновременно замёрзшую пустыню. Выживет от силы один процент всех существ, и те изменятся так, что в них уже невозможно будет распознать, кем они были раньше. Думаю, ни ты, ни я не хотим подобного исхода, верно? Потому нам поневоле придётся договориться…

— Куда я должен отправиться?! — я слушал, но никак не мог поверить своим ушам. — Скажи, что это какая-то дурацкая шутка…

— Если бы так… — вздохнула Смерть. — Ты нарушил все правила, которые только мог. Во Вселенной не может быть два божества смерти, это непременно приведёт к нарушению баланса, а за этим очень уж строго следят.

— Кто следит?

— Законы мироздания, — она пожала плечами и не стала объяснять дальше, а мне оставалось только гадать, что же это вообще значит.

— И, что ты мне предлагаешь? Покинуть Вселенную? Найти себе другую?

— Мне сейчас не до шуток, Мартин! — строго сказала Смерть. — Неужели ты до сих пор не понимаешь, неужели не чувствуешь, какая угроза над нами нависла? Заглуши своё тщеславие и гордыню, и хоть раз прислушайся к внутреннему голосу. Теперь ты точно должен понимать, о чём я говорю. Сделай это сейчас!

Сначала я нарочно не хотел делать то, что мне говорят. Но Смерть могла быть очень убедительной, да и любопытство в конечном счёте взяло верх. Я замер, прикрыл глаза, надеясь, что на меня не нападут в этот момент, и прислушался. Не знаю даже, к чему конкретно: к голосу Вселенной, или действительно, к своему собственному… Так или иначе, я, пусть и не сразу, но всё же понял, о чём говорила Смерть.

Это был, конечно, не голос в прямом смысле этого слова, а скорее, некое туманное ощущение. Сначала его почти невозможно было заметить. Как только я пытался сосредоточиться на нём, ощущение тут же исчезло, и приходилось начинать поиски сначала. Однако со временем стало легче.