Жом Пламенный резкими движениями разминал сигарету.
Тигр молчал. Большие кошки вообще неразговорчивые. Зато покушать любят. Много.
Оппонент так же разглядывал его, хотя знали они друг друга давно. Но надо же выдержать паузу?
В таких делах проигрывает тот, кто начал. Или...
Молчать Тигр мог часами и сутками, неделями и месяцами, так что Пламенный начал первым.
- Император.
- Мертв, - подхватил нить разговора Тигр.
- Но появился новый император. Откуда?
Тигр пожал плечами.
- Я не просто так провел эту ночь. Я ходил в главный храм.
- Так-так...
- С коронацией не все так просто. И с императором тоже.
- Наместник Бога на земле?
- Да, что-то в этом роде. Как пришел к власти император из династии Вороновых?
- Триста лет назад пресеклась старая династия, - жом Пламенный не любил риторических вопросов, но в том-то и дело, что Тигр их тоже не любил. Если он спрашивает, значит, есть причина. - Народ бунтовал несколько лет, потом на трон общим решением посадили первого Воронова...
- Не совсем так.
- Да?
- Было несколько условий. Первое - Воронов был родственником старой династии. Пара капель крови в нем была. Пара капель, этого хватило.
- Несколько условий?
- Была принесена жертва.
- Жертва?
- Да. Ребенок императорской крови, как я понял, какой-то бастард, но тем не менее...
- И?
- Династию Вороновых благословила Хелла.
- Хелла... языческие бабкины сказки.
- Возможно. Но с этим хорошо складываются известные нам истины. Говорили, что в предках императора была жрица Хеллы.
- И что?
- Внимание, жом, внимание, - протянул наслаждающийся игрой Тигр. - Те королевские регалии, которые лежат сейчас в сокровищнице, не стоят и ломанного гроша.
- Почему?
Тигр даже залюбовался соратником. Ни шума, ни гама, конкретные вопросы по конкретной теме.
- Они драгоценные, там великолепная художественная работа, но нас интересует один-единственный камень. Черный, матовый, похож на гематит, но тверже любого алмаза. Он режет алмазы, как стекло.
- Такого не бывает.
- Бывает. Один-единственный камень, который, по свидетельству историка, подарила основателю династии сама Хель. Когда принесли жертву, тело ребенка начало иссыхать прахом, а из его сердца на свет появился этот камень. Раньше он был вделан в корону, и именно с его помощью короновали нового императора.
- А сейчас?
- Вот. Жрец рассказал мне интересные вещи. На короне есть... нечто вроде шипа. Один раз его отгибают, во время коронации. Кровь нового императора попадает на камень, и тот получает благословение Хеллы. Признание власти.
- Тогда почему мы так легко разобрались с Петером, если у него есть это благословение?
Тигр пожал плечами.
- Возможны несколько причин. Петер - тряпка, слабак, ничтожество, которое лишь по недоразумению родилось в императорской семье и нацепило корону. Ему бы угольщиком родиться, в самый раз было бы.
- И поэтому Хелла от него отреклась?
- А еще - императорская семья демонстративно верила в Единого Творца. Не в Хеллу, вы, жом, сколько ее храмов знаете?
- Один. И тот... м-да.
- Я бы на месте богини обиделся.
- Допустим, богиня тоже обиделась. И лишила династию своего благословения. Один раз колокол звонит, когда умирает старый император. Три раза звонит, когда император выбирает наследника.
- То есть у нас есть наследник?
- Практически, законный император. Царь-пушку в Борисоглебской крепости помните, жом?
- Да...
- К ней нет ни ядер, ни пороха. Она стреляет один раз, когда наследник принимает трон. Сама стреляет. Без помощи людей.
- Сказки, - но выглядел жом Пламенный не слишком уверенно.
Какая магия?
Люди на машинах ездят, телеграфом пользуются, телефонируют друг другу, какие тут боги? Сказки все это! Чтобы народишко не бунтовал, ему и капают в уши воском...
Или - не сказки?
- Императорская семья это не афиширует. В курсе буквально несколько человек.
- Давно бы слухи пошли...
- Так слухи и ходят, - пожал плечами Тигр. - Слухи, сплетни... вы им много внимания придаете?
Жом пламенный поежился. Много внимания? Да он и сам прекрасно такие слухи распускал! Хоть что сочинит, дайте время!
- Что мы можем с этим сделать?
- Боюсь, ничего.
Жом Пламенный нахмурился. Ладно, зайдем с другой стороны.
- Принимает трон? Как выглядит принятие наследником трона?
- Дает клятву заботиться, беречь, может, есть и еще что-то, но жрец не знает. Сказал, есть ритуалы, но только императорская семья в курсе.
- Таким образом, у нас есть наследник, который признан богиней, но пока еще не принял свое наследство?
- Именно так.
- Если его убьют?
- Если он не передаст свое наследство никому из императорской семьи, линия крови оборвется.
- И что тогда?
Жом Тигр пожал плечами.
Что?
Да кто ж богов знает? Людей-то не всегда поймешь!
- Неизвестно. Страна очутится в подвешенном положении...
- Приносить жертву Хелле?
- Вполне возможно.
Жом Пламенный покачал головой.
- Нет. Я думаю, надо расспросить... кто у нас там? Гаврюшка?
Жом Тигр хищно ухмыльнулся.
- Он самый. Думаете, он что-то знает?
- Должен хотя бы догадываться.
- Что ж... можно и его расспросить. А я должен уехать.
- Жом Тигр?
Не то, чтобы жом Пламенный был против. Слишком уж сильный соратник, слишком уж агрессивный... даже ему было тяжело глядеть в глаза Тигра, но...
Куда уехать?
И в такое время?
Зачем!?
- Я телеграфировал в Зараево. Если у нас происходит... то, что происходит, значит, Петер мертв. Но также - он передал кому-то ключ от престола.
- С...а!
- Безусловно. Вот мне и хотелось бы знать - кто, кому...
- Ваш побратим еще не отчитался?
- Я ждал телеграмму ближе к вечеру. Но... я волнуюсь.
Жом Пламенный не поверил.
Волнуется он, как же! Но, с другой стороны...
- Вы хотите съездить в Зараево?
- Да. Даже самый хваткий человек может что-то упустить.
Жом Пламенный улыбнулся каламбуру.
- Что ж. Мне не хотелось бы вас отпускать, жом Тигр, но...
- Я вернусь, - заверил его человек в кресле. И улыбнулся.
И на миг жому Пламенному показалось, что у его собеседника совершенно тигриные клыки. Странно, правда?
Яна. Русина, где-то в дороге.
Задница - это не деталь организма, а характеристика ситуации.
Милейший человек сказал, полковник ГРУ в отставке. Правда, он не совсем «задница» говорил, но это уже такие мелочи!
Вот здесь и сейчас Яна была с ним полностью согласна.
Она уже залила почти все горючее.
Она один раз меняла колесо, благо, предусмотрительно погрузила себе пару запасных. Цельнолитные каучуковые шины, это конечно жесть! Тяжелые, неудобные, и гробятся просто врагу на радость.
Какому врагу?
А, неважно! Были б шины, враг найдется!
Нини лежала в машине трупом. У девчонки поднялась температура, и вообще она впадала в беспамятство через каждые пять минут. Врача по дороге не предвиделось. Населенного пункта...
Яна навострила уши.
Колокольный звон!
Отлично!!!
Церковь!
Церковь - это село, село - это люди, а где есть люди, там есть и врачи. Хоть травница какая или повитуха!
Яна потерла руки. Ну а раз так...
Вперед?
Однозначно!
Яна принялась распихивать сестру.
- Нини, очнись! Нини!!!
Девочка наконец открыла глаза.
- Анетт...
Яна скрипнула зубами в ответ на идиотское имя (ну не нравится оно ей, не нравится!!!) и коснулась губами лба девчонки.
Плохо.
Тут не меньше тридцати восьми, а то и покрепче уже жарит.
- Нини, ты сможешь какое-то время побыть одна?
- Ан-нетт?!
- Мне надо сходить в село, привести травницу. Или врача.
- А почему мы не можем поехать вместе?
