— Это случилось за день до обряда бракосочетания? — почему-то уточнила я. Мне величественно кивнули в ответ. Этого было достаточно, чтобы события полностью улеглись в моей голове…

По всем правилам ночь перед свадьбой жених и невеста должны были провести в храме, молясь о благополучии своего брака.

Глупая, глупая традиция особенно, если учесть, что князья Аларские не молятся и почитают из всего пантеона только двух Богов: Создателя и его сестру Богиню Покоя…

Но тем не менее, нас с Гидеоном в сумерках сопроводили в храмы. Меня в один — его в другой, где и оставили на ночь.

Хорошо ещё, что король распорядился оставить меня без наблюдателей, зная моё отношение к происходящему, да ещё позволил захватить книги, свечи, бумаги… Нужно же мне хоть чем-то заняться!

Ведь молиться я точно не собиралась, просить о чём-то тоже…

Я не боялась, не переживала, была спокойна, уверена в себе и в своём будущем, не страшилась его.

Всё потому, что я его знала наперёд. Действительно знала… За год мы с Гидеоном успели о многом поговорить, договориться, правила общежития выработать, определить допустимое и недопустимое… Так сказать, переделить всё, что можно было переделить.

Так, что я знала, что меня ожидает… Сказать, что рада этому не могла, но и не огорчалась сильно, ведь условия были вполне…

К тому же, я успела смириться.

— Госпожа, — окликнула меня одна из служительниц храма. — Следуйте за мной. Я покажу вам комнату, где вы можете отдохнуть в течение ночи.

— Хорошо, спасибо. — сдержанно поблагодарила я и молча последовала следом за женщиной.

— Вы будете присутствовать на службе? — спросила она меня, как только мы вошли в предназначенную мне комнату.

— Нет. Это не в правилах моего рода. — ответила я.

— Ну, что ж… — промолвила женщина. — Тогда я посоветую вам не терять время и посетить сад при храме. В сумерках там распускаются весьма редкие цветы и было бы глупостью упустить такую возможность ими полюбоваться.

— Я так и поступлю. — вежливо улыбнулась я, прикинув сколько времени мне придется провести в закрытом пространстве… Да, небольшая прогулка будет весьма и весьма кстати.

Женщина как-то облегченно вздохнула и быстро пошла вперёд, указывая мне кратчайший путь к саду. Показала и практически мгновенно удалилась.

Как ни странно, в тот момент эти её действия не показались мне необычными или подозрительными: было время службы — её поспешность была легко объяснима.

Сад был большим, ухоженным, чудесным. В прочем, как и полагалось культу богини Любви. Неважно, чувствовали ли эти чувства к друг другу жених и невеста, ночь перед свадьбой девушка была обязана провести именно в храме, посвященном этому культу. Считалось, что если молодые люди влюблены, то присутствие в храме перед свадьбой поможет пронести это чувство через всю жизнь. Если нет, то чувство сможет появиться чуть позже, уже в семье. Так сказать, стерпится — слюбится.

И по хорошему, может и стоило преклонить колени, но не хотелось, да и воспитание не позволяло…

Я медленно шла в глубь сада, вдыхая потрясающие, манящие ароматы, когда вдруг остановилась, увидев до боли знакомую фигуру. Фигуру, которую я бы смогла узнать из тысячи… Мне не надо было смотреть в лицо, в глаза, чтобы понять, что передо мной Дерек. Другой вопрос, что он здесь делал.

Я ускорила шаг, направляясь к мужчине. Подошла на расстояние вытянутой руки, ожидала, что он начнёт говорить, но он молчал. тогда начала разговор сама.

— Здравствуй, что-то случилось?

— Нет. — качнул головой он, а потом резко притянул к себе и поцеловал.

Первые секунды я была шокирована настолько, что не могла даже вздохнуть, не говоря о том, чтобы двигаться. Потом, когда оцепенение немного прошло, в голову закралась мысль: «Боги, что я делаю?!»

Но её я поспешила отогнать прочь, решив подарить себе на долгую память это мгновение: позволить себе один единственный поцелуй от небезразличного мне человека, от мужчины, которого я смело могу назвать своей первой влюбленностью.

Я не имела привычки врать себе, поэтому давно поняла, что значил для меня Дерек… Другое дело, что не позволяла себе о нём думать и фантазировать, задавая вопрос «А что если?»

Аларские должны быть верными до конца — и это должно проявляться во всём, потому что оступишься в малом, а оно всегда повлечёт за собой большее…

Я это знала, понимала, но, всё равно, сама себе решила позволить этот случайный поцелуй, просто вспомнив, что всю свою оставшуюся жизнь мне предстоит прожить, имея в своём близком окружении чужих, равнодушных к моей судьбе людей, а близких вечно держа на расстоянии — и всё потому, что так требовало проклятое положение, жестокие правила, ужасающие ограничения…

Один единственный поцелуй дорогого сердцу человека… Неужели в этой жизни я недостойна и этого?!

Мысли клубились, искушали — и я готова была поддаться, ответить, когда в голове внезапно всплыла картина, развеявшая весь туман в моей голове. Картина, заставившая меня вырваться и влепить звонко-громкую оплеуху.

— Что это было? — строго спросила я, добавив как можно больше стали в голос. По сути в ответе я не нуждалась — правду я уже знала.

В голове всплыл фрагмент, который запустил механизм… Механизм, заставивший мгновенно предположить и догадаться. Какова вероятность ошибки? Крайне низка. Чем больше я училась, чем больше сталкивалась с интригами, обманом, тем чаще в голове всплывали вот такие кусочки, за которые я могла зацепить происходящее и понять, что происходит. Его Величество называл это проблеском дара Алара. Я не спорила, хотя по описанию семейных хроник схожего было мало, вернее вообще ничего: предок видел всю ситуацию целиком, чувствовал её физически, более того, это не было настоящим, это всегда было будущим.

В моём случае, была некая обрывочная мысль, заставлявшая задуматься в правильном направлении…

Вот и сейчас в голове вспыхнули три коротких обрывка, заставившие пересмотреть, перечеркнуть всё.

Обрывок первый: высокое положение Дерека, которое внезапно пошатнулось.

Очень многие во дворце начали сравнивать принца и личного советника короля. И должна сказать, что сравнение было явно не в пользу Гидеона. Да, на взгляд любого трезвомыслящего человека Дерек на роль будущего властителя подошёл в сотни раз лучше, чем мой жених!

Гидеон был неглуп, но Дерек умён. Принц был смазлив, а Дерек красив. Его Высочество всё ещё, несмотря на возраст, оставался эгоистичным мальчишкой, хорошо хоть не злым, но точно обиженным! Советник же был истинным мужем, знавшим цену и себе и своему окружению. Гидеон был излишне импульсивен, Дерек же был расчетливым и прагматичным.

Видя такое настроение двора, Его Величество решил временно отослать Дерека куда подальше, вернее послом назначить. И это назначение должно было состоятся вскоре после моей свадьбы.

Я долго спорила по этому поводу с королём, но он был непреклонен.

— Ялина, — говорил он мне. — я понимаю твои симпатии и даже одобряю, но скажи мне, с чего началась наша Гражданская Война?

— Слабость короны? — пробормотала я.

— Вот именно! А Гидеон на фоне Дерека всем очень сильно напоминает эти недавние события. Да, многие из знатных родов уже сомневаются сможет ли он править! Так что, пока всё не утрясётся, пока вы не докажете, что ваша пара успешна и жизнеспособна, а таком друге и помощнике, как Дерек можешь забыть!

— Но это же не справедливо! — заметила я.

— Никто и не спорит, но это жизнь. К слову, могу сказать, что в жалованье наш друг не сильно потеряет, а чуть позже если захочешь мы его вернем, на законное место.

Обрывок второй: реакция личного советника.

Нет, Дерек ничем не выразил ни своего огорчения, ни разочарования. Лицом, эмоциями он владел, как никто другой. Я это хорошо, точно знала: он же изначально меня этому и учил.

Но стоило лишь немного подумать, чуть-чуть представить — и правда открывалась мгновенно!