Я никогда не умел рассчитывать!

«Так начинай учиться…» — небрежный совет.

На трупах?

«Они ничем не хуже яблок или сосновых шишек…»

Сравнила!

«Прежде, чем приступать к решению проблемы, нужно войти в нее и полностью отгородиться от вредных влияний чувств и эмоций… Представь, что перед тобой всего лишь задачка из учебника, которую желательно решить, но если не получится, что ж… Переходи к следующей…»

У тебя всегда все так просто.

«А так и есть на самом деле… От того, что ты будешь жалеть каждого из отравленных, им не станет легче, зато твои силы будут растрачены на ерунду… Забудь о жертвах, хоть на какое-то время: потом ты можешь оплакать их всех, но сейчас… У тебя нет на это права…»

Да. Пожалуй. Вернемся к фактам. В воду источника непреднамеренно попали или были случайно помещены какие-то вещества, вызывающие изменения в живых тканях. По крайней мере, я не смог выпить ни глотка, но ощущения были менее болезненные, чем от крови. Почему?

«Сравни свойства обеих жидкостей…»

Свойства… Жидкие.

«Еще…»

Густота в данном случае примерно одинакова.

«Дальше…»

Цвет… Ну, цвет соответствует оригиналу, а значит, пока не имеет значения.

«Все?…»

Ну да.

«Ты кое-что забыл… Теплота…»

Верно! Вода была очень холодная, а кровь нет. И что это нам дает?

«Описаны наблюдения, согласно которым, с уменьшением теплоты тела оное погружается в своего рода сон, во время которого мало меняет свои качества… Рыба, замерзшая во льду, оттаивая, иногда возвращается к жизни, но пока заточена в холодную тюрьму, кажется мертвой…»

А потому не оказывает воздействия на Нити Гобелена. Интересные сведения. Хочешь сказать, находясь в ледяной воде, эти вещества бездействовали? Но тогда… Если аналогия точна, они… должны быть живыми!

«Это многое объяснило бы…»

Что именно?

«Способность влиять, не затрагивая магические структуры…»

Постой. В тот момент, когда труп попытался подняться, находящаяся поблизости вода также не осталась в покое. То есть, волшба все же имеется.

«Так-так-так… Повторим опыт?..»

Почему бы и нет?

Присаживаюсь на корточки рядом с лужицей воды из разбившегося бокала. Льюс, видимо, ожидающий увидеть, как я начну лакать с пола, с интересом следит за развитием событий.

Подношу ладонь совсем близко к начищенному до блеска паркету, а Мантия, собирая последние крохи из шлейфа, пропускает через воду лучик Силы, и я ощущаю знакомое пощипывание кожи.

Есть!

«Согласна… Но ты отметил, ЧТО именно есть?..»

Магия, конечно же!

«Не торопись… А если не веришь… Капни туда своей крови…»

Опять проливать кровь? А можно обойтись чем-нибудь другим?

«По большому счету да, но боюсь, справление малой нужды пред очами герцога будет совсем уж непристойным действом…»

Стерва. Ладно, будем дырявиться.

На этот раз выбираю для прокола безымянный палец левой руки и выдавливаю несколько капель. Лужица приобретает бледно-розовый оттенок, а Мантия снова балуется Силой, и я чувствую…

Быть того не может!

«Не может, но есть…» — следует поучающее замечание.

Но как…

«Вспомни свои ощущения, только очень внимательно… Что именно происходило?…»

То же, что происходит, когда творится волшба. Изменение напряженности внешних полей, эхом отдающееся во мне.

«Хорошо… Тогда скажи мне, что есть чародейство?..»

Задание Силе направления действия.

«Верно… Однако каким образом это направление задается?..»

Плетется Кружево заклинания.

«И при этом Пряди Пространства выстраиваются в нужном порядке, не так ли?..»

К чему ты клонишь?

«Река течет по руслу, Сила — по Прядям…»

Ну и что? Пряди всегда связаны с Силой.

«Но в момент чародейства они приобретают более упорядоченную структуру, нежели природный хаос, и именно это ты чувствуешь: как солдаты маршируют согласно приказам своего командира…»

Я чувствую… Фрэлл! Все правильно. Моим ощущениям доступны только изменения в Пространстве. Но какое отношение это имеет к нашей проблеме?

«Серебро, растворенное в тебе, может служить и служит проводником Силы… Так и вещество, отравившее воду, возможно, способно формировать из самого себя подобие Кружева…»

О!

«Гениальная находка, ничего не скажешь…» — в голосе Мантии мне чудится зависть к тому умельцу, который придумал и воплотил в жизнь невероятную фантазию.

Формирует Кружево… А ведь я видел, какое именно. Кровь и Разум. Правда, второе было не совсем готово, а вот первое… Прозрачный студень, заполнивший сосуды и мышцы, а может, и не только их. С этого все и начинается?

«Не берусь утверждать, но… Было бы логично сначала подчинить питающую жидкость, а потом с ее помощью начать работу со всеми прочими частями тела…»

И результатом этих усилий должно стать… что? Кукла, готовая выполнить любой приказ некроманта?

«Похоже на то…»

Как это мерзко!

«Мерзко?..» — Легкое удивление.

Лишать покоя мертвое тело — всего лишь преступление перед памятью усопших. Но лишать посмертия еще до Порога… Это преступление перед жизнью. Придумавший и осуществивший такое злодейство не заслуживает прощения. И не получит его.

«Назначаешь себя палачом?..»

Других претендентов все равно нет.

«Пожалуй… Что ж, не вижу смысла отговаривать: происходящее слишком губительно для мира, чтобы рассуждать о морали…»

Спасибо. Но сначала…

Я поднялся, разочаровав молодого герцога, настроенного на некое пикантное зрелище, но он справился со своими чувствами и вежливо спросил:

— Что-то нашли?

— Да.

— И каковы новости? Хороши или плохи?

— Это не существенно, милорд. Позвольте вашу руку.

Сжимаю вялое запястье, положив подушечку большого пальца на голубоватый ручеек, мерно бьющийся под кожей. Впрочем, меня не столько занимает ритм пульса и наполнение сосудов, как та жидкость, что течет по ним, а слабенькие толчки помогают быстрее сосредоточиться на Кружеве.

Алое, все еще алое. Попадаются слабее окрашенные брызги, но они меняют свои очертания и размеры, время от времени распадаясь на более мелкие фрагменты и уже не соединяясь снова, а потом… Или мне кажется? Снова возвращают себе прежний цвет?

«Не кажется…»

Они исчезают?

«Очень похоже… Погибают в схватке с чистой кровью…»

Это возможно?

«Жизнь всегда борется за свое существование… Кровь — часть живого существа, а значит, сама является таковым, и когда в нее попадают живые, но чуждые вещества, она начинает войну…»

Но не всегда побеждает, верно?

«Таковы правила… Хотя победителей может и не быть, тогда как побежденные есть в любом случае…»

Кровь Льюса борется с ядом. И побеждает?

«Думаю, да…»

Допускает ли это шанс для других?

«Возможно… По всей видимости, вместе с водой в тело поступает только небольшое количество отравы, но, накапливаясь, она увеличивается в размерах и начинает разрастаться сама, пожирая чистую кровь и занимая ее место… Как плесень…»

И если не пить много воды, концентрация яда будет недостаточной для начала изменения?

«Более того, малое количество отравы будет уничтожено самой кровью, без помощи извне…»

Но этот процесс сопроводится признаками, характерными для простуды?

«Скорее, именно простуда и послужила причиной того, что кровь начала борьбу…»

Как это?

«Возможно, если бы герцог выпил более теплую воду, распространению отравы ничто не смогло бы помешать, а от ледяной началось воспаление, заставившее кровь бросить все силы против болезни — и настоящей, и искусственно вызванной…»

Счастливый случай?

«Можно считать и так…»

Тогда Льюс — редкий везунчик.

«Если учесть, что он стал-таки единственным наследником, да…»

Кстати о наследстве.

Я отпустил запястье молодого человека и спросил:

— Вы говорили, что желали смерти своему брату. Почему?

Льюс отвел взгляд, но вовсе не потому, что собирался лгать или иным способом скрывать от меня причину своего недостойного желания. Он просто не хотел видеть в моих глазах отражение своей боли.