Она вздрогнула.

— Эссада, да. Я почти забыла о нем.

— Лейя, почему ты так боишься имперских властей? — как можно мягче спросил Люк. — Что такое Мофф Таркин вытворял с тобой на Звезде Смерти до того, как мы с Хэном Соло спасли тебя?

Она посмотрела на него взглядом, затуманенным воспоминаниями.

— Может быть, когда-нибудь я расскажу тебе об этом, Люк. Но не сейчас. Я не… Все еще слишком… не забыто и может ожить, если я стану вспоминать.

— Боишься, что это может произвести на меня слишком тяжелое впечатление? — напряженно спросил он.

— О нет, Люк, не на тебя, — торопливо поправила она его. — Не на тебя. Меня волнует собственная реакция. Стоит начать вспоминать о том, что они там со мной делали, как я чувствую, что буквально рассыпаюсь на части.

Некоторое время они продолжали идти в молчании.

— Тебе не кажется, что тут становится светлее? — спросила принцесса в конце концов с несколько наигранным оживлением.

Люк заморгал, точно просыпаясь. Ужасное, опаляющее ощущение, на протяжении нескольких последних минут владевшее им, начало потихоньку меркнуть, когда он попытался вникнуть в суть ее вопроса.

Да, определенно тут было светлее. Фактически, стало почти совсем светло.

— Выключай фонарик, — сказал он, и сам сделал то же самое.

Сначала снова вокруг как будто потемнело, но стоило глазам привыкнуть, и стало светлее. Свет имел голубовато-желтый оттенок и почему-то напоминал лазерный луч.

— Вон, смотри, — принцесса показала на участок каменной стены, который светился особенно ярко.

Люк наклонился поближе. Складывалось впечатление, будто сама скала испускает этот свет.

— Нет, — возразила она, когда он высказал свое предположение, — приглядись получше. Вот.

Она поскоблила камень ногтями. Теперь свет исходил от ее рук, холодно сияя на них; потом постепенно померк.

— Это какая-то растительность, — сказала она. — Плесень, лишайник… не знаю. Я не ботаник. Помнишь? Именно об этом говорила Халла, — стряхнув живой свет с рук, она оглядела постепенно уходящую в глубину пещеру. — Здесь, внизу, совсем другой мир, но теперь он не кажется мне таким пугающим.

Постепенно туннель перестал так заметно снижаться и расширился до размеров самой настоящей пещеры. Стали попадаться свисающие с потолка разноцветные сталактиты, минеральные примеси делали их похожими на нарядные подвески, покрытые фосфоресцирующей растительностью. «Музыкальное сопровождение», создаваемое падающими каплями, дополняло картину.

Впереди послышался отдаленный рокот. Люк и Лейя насторожились и замедлили шаг. Однако это оказался всего-навсего подземный ручей. Безостановочно журча, он бежал параллельно их пути — жизнерадостный проводник и товарищ. Они прошли мимо дыры в своде пещеры. Сквозь нее бежала вода, исчезая в бездонном водоеме.

Еще дальше они наткнулись на лес миниатюрных спиралей. Гротескно искривленные кристаллы гипса, изгибаясь самым невероятным образом, вопреки всем законам тяготения, росли из пола, стен и потолка. Многократно отражая свет, они мерцали так ярко, что почти ослепляли.

Кроме светящейся не то плесени, не то лишайника, на стенах и полу росли самые разнообразные, источающие свет растения больших размеров. Некоторые напоминали огромные грибы. Другие больше всего походили на гигантскую траву, навеки застывшую внутри стекловидного вещества, покрывающего его. Когда принцесса случайно задела такое растение, обнаружилось, что они обладают еще одним удивительным свойством.

Раздался мелодичный звон. Испугавшись, Лейя отпрыгнула в сторону, но потом решила поэкспериментировать и слегка ударила по стволу костяшками пальцев. Звон повторился.

— Полый, наверно, — высказал предположение очарованный Люк.

— Что они такое, растения или минералы?

— Понятия не имею, — признался он. И ударив по другому растению, тоже был вознагражден звоном, но уже совершенно иным.

Они с Лейей обменялись улыбками, и пещера тут же наполнилась жизнерадостным напевом. Словно расшалившиеся дети, они снова и снова ударяли по сверкающим стволам, и те в ответ пели им свою песнь.

Наконец эта забава утомила их. Они продолжили путешествие, жуя кубики с концентратами и рассуждая о том, правильно ли идут. Вообще-то это не вызывало никаких сомнений.

— Смотри, здесь нет ни одного большого камня, — сказал Люк. — Ясно, что дорогу специально расчистили. Хотя странно, что не видно никаких следов.

— Почва слишком твердая, — ответила принцесса. — Но место прелестное, просто сказочная страна. Если Мимбан когда-нибудь будет освоен официально, все должны поселиться под землей, — она не без удовольствия сделала изящный пируэт. — Здесь внизу так мирно, так чисто, что я почти…

Она испуганно вскрикнула и начала проваливаться вниз.

Бросившись на землю, Люк протянул ей руку. Ее пальцы заскользили вдоль нее, пока в конце концов не уцепились за запястье. Так, держась за его руку, принцесса закачалась над пустотой. Люк изо всех сил старался удержаться на месте, но чувствовал, что его ноги тоже начинают скользить.

— Не могу удержаться… Люк… — сказала она, тяжело дыша.

— Ухватись второй рукой, — процедил он сквозь стиснутые зубы.

Потянувшись вверх, она обхватила его за предплечье левой рукой. Это движение стоило ему еще нескольких сантиметров соскальзывания к роковому краю.

Совсем рядом из земли торчал большой сталагмит. Если Люк ошибся и сталагмит вырос на точно такой же тонкой корке, сквозь которую провалилась принцесса, их обоих ожидает тот же конец, что и гигантского червя. Напрягая все мышцы, Люк потихоньку пододвинулся к сталагмиту, оторвал от земли левую руку и обхватил ею каменный столб. Скольжение вперед приостановилось, но теперь возникла опасность, что он не удержит принцессу.

В конце концов ему удалось начать медленно отползать назад, используя сталагмит в качестве опоры и чувствуя, как мелкие камни врезаются в грудь и живот. Продолжая двигаться в том же направлении, он перешел в сидячее положение и уперся в основание сталагмита левой ногой. Теперь можно было использовать для вытаскивания принцессы и вторую руку.

Он с такой силой упирался левой ногой, что мышцы завибрировали от напряжения. Голова принцессы показалась из дыры. Она была уже совсем рядом, когда послышался негромкий треск, и сталагмит треснул у основания. Обхватив его с другой стороны правой ногой, Люк с неистовой силой уперся обеими ногами.

И — выдернул принцессу из провала. Спустя мгновение треснувший сталагмит не выдержал, и сила его толчка заставила Люка заскользить к темной зияющей бездне.

Принцесса вцепилась в его руку, дернула изо всех сил. Теперь и Люк откатился в сторону и лежал на груди, часто и тяжело дыша.

Казалось, они лежали так долго-долго, не замечая уходящего времени. Потом их взгляды встретились и…

Принцесса быстро села и принялась отряхиваться. Комбинезон порвался, пока Люк тащил ее по зазубренному краю трещины и обломкам камней, которыми был усыпан пол пещеры. Люк тоже сел, массируя правую руку.

— Может быть, — в конце концов заговорила Лейя, — подземелье и не самое лучшее место в этом мире.

Не произнеся больше ни слова, они встали. Люк ощупывал землю перед собой, пока они не обогнули трещину и не выбрались на твердое место. Провал казался таким же бездонным, как яма в треллском колодце.

Внезапно участок земли под ногами Люка немного подался вниз. Он оглянулся по сторонам и кивнул в сторону ручья, который все так же весело журчал, прокладывая рядом свой путь.

— Около него земля кажется тверже.

— Она выглядела точно так же и там, где я провалилась, — напомнила ему принцесса.

Люк перевел взгляд на потолок. Там, над ямой и сразу же вслед за ней, свод изгибался наподобие выпуклой чаши, в то время как над ручьем и слева от него сверху свисали сталактиты.

— Думаю, нужно перебраться на другой берег, — решил он.

Так они и сделали, но Люк продолжал ногой ощупывать почву перед собой. Принцесса шла чуть сзади, держась за его руку. Наконец они вышли за пределы изогнутого в виде чаши свода над головой и оказались там, где с него густо свисали сталактиты.