Снова выбравшись из кабины и держась за ветку, Люк осторожно спустился на землю со стороны обломанных крыльев. Земля оказалось мягкой и слегка пружинила. Подняв одну ногу, он увидел, что подошву ботинка тут же облепила липкая серая грязь, похожая на формовочную глину. Но, самое главное, земля не проваливалась. Спустя мгновение Р2Д2 присоединился к нему.

Падая, дроид переломал столько веток, что посох долго искать не пришлось. Теперь будет и на что опираться, и чем ощупывать почву перед собой.

Направление, куда указывал нос корабля, грубо можно было оценить как верное; Люк сверился с компасом, и, взяв на несколько градусов правее, они с Р2Д2 тронулись в путь.

То ли движение ветвей в кустарнике, то ли Сила, то ли самое обыкновенное предчувствие навели Люка на мысль, что даже Бен Кеноби счел бы, что у него всего один шанс из ста найти корабль принцессы. Ее истребитель мог упасть немного в стороне, и тогда, не заметив его, он пройдет мимо и сможет бродить по поверхности Мимбана хоть тысячу лет, так и не наткнувшись на принцессу.

И все же, если Люк правильно представлял себе ее курс и если она по какой-то непонятной причине не изменила его в последний момент, он должен найти ее в течение недели. А вдруг корабль каким-то образом сам изменил угол падения, а у принцессы не было возможности помешать этому? Лучше выкинуть эти мысли из головы, решил Люк. Ситуация выглядела достаточно скверно и без таких предположений.

Этот не то туман, не то дождь время от времени менял свою плотность, но совсем никогда не прекращался, и очень быстро все неприкрытые участки тела Люка намокли. Больше, однако, похоже на перенасыщенный туман, чем на настоящий дождь, подумал он.

Благодаря костюму тело оставалось сухим, но с лица, рук и волос стекали струйки воды.

И даже когда — очень редко — бывало относительно сухо, все равно то и дело приходилось вытирать лоб и щеки, куда стекала вода, пропитавшая волосы.

Однажды он увидел что-то вроде четырехметровой змеи; при его приближении она скользнула под ветки кустарника.

Настороженно оглядываясь и продолжая шагать своей дорогой, Люк заметил неглубокую канавку, покрытую светящейся слизью, — оставленный этим существом след на мягкой земле. По правде говоря, зоология никогда его особенно не интересовала, даже дома, на Татуине, где хватало всяких допотопных монстров. Главное, чтобы чудище не покушалось на твою жизнь, не пыталось ни съесть, ни порвать когтями; все, на этом интерес к нему Люка исчерпывался.

Сейчас важнее всего было не сбиться с пути. Компас, встроенный в рукав костюма, это, конечно, хорошо, но промахнуться можно, отклонившись всего на десятую долю градуса.

Как-то, когда туман хотя бы отчасти поредел, Люк поднялся на небольшую возвышенность и увидел в отдалении монолитные серо-стальные стены. Сразу же возникло отчетливое ощущение, что они возведены не руками человека.

Казалось, сооружение сложено из блоков игрушечного детского конструктора, выглядевших совершенно единообразно. Впрочем, из-за тумана и дальности расстояния утверждать что-либо с уверенностью было невозможно. Стены венчали серые башни, отделанные черным камнем или, может быть, металлом и увенчанные куполами неопределенной формы.

Он остановился, впервые испытывая искушение свернуть и заняться исследованиями. Здесь можно было обнаружить много интересного. Принцесса, однако, ждала его не в этом городе, от которого веяло странной жутью, и в любой момент на нее могли напасть.

Как будто в ответ на его мысли, впереди, среди ржаво-зеленых кустов, чтото зашевелилось. Насторожившись, Люк опустился на одно колено, передвинул висящий на поясе лазерный меч. В густой зелени послышался сильный шорох. Большой палец Люка лег на активирующую кнопку, Р2Д2 издал нервное «би-бип!» Что бы это ни было, оно двигалось прямо на них. Носом чует, что ли, подумал Люк? По ветру ориентируется? И тут же одернул себя — никакого ветра не было и в помине.

Потом зелень раздалась, и оттуда вышел местный житель, больше всего похожий на большой темно-коричневый шар примерно метр в диаметре, покрытый мехом, с пятнами и полосами зеленого по всему телу. Опирался он на четыре коротких, тоже покрытых мехом ноги, заканчивающихся толстыми двойными пальцами. В верхней части торчали четыре руки. Недлинный и не слишком толстый хвост был гол.

Единственным признаком лица были два вытаращенных глаза, выглядывающие из щетинистого меха. При виде Люка и Р2Д2 они распахнулись еще шире.

Люк напряженно ждал, положив палец на активатор лазерного меча.

Нападения не последовало. Вместо этого создание испустило испуганный приглушенный вскрик, повернулось и, отталкиваясь всеми восемью конечностями, бросилось обратно под защиту кустов.

Выждав несколько минут и убедившись, что все тихо, Люк встал. Нервно улыбаясь, он вернул меч на свое место на поясе.

Первая встреча с обитателем этого мира заставила того в ужасе сбежать от Люка. Неплохо. Может, дикая жизнь, которой кишели джунгли, если не добра, то, по крайней мере, не таит в себе угрозы. Воодушевленный этими наблюдениями, Люк продолжил путь, шагая теперь чуть шире, ступая чуть более уверенно…

Прическа у Лейи Органы развалилась, волосы рассыпались по плечам. Предприняв еще одну вялую попытку привести их в порядок и убедившись, что ничего не получается, она бросила это дело и перевела взгляд на буйную растительность вокруг. Ей-таки удалось приземлиться в этом влажном аду. Хорошего мало, но успокаивало то, что если Люк уцелел при посадке, он, конечно, тут же отправится разыскивать ее. В конце концов, в этом и состояла его работа — в целости и сохранности доставить ее на Циркарпус IV.

Лейя с досадой вынуждена была признать, что на конференцию она опоздала. Беглый осмотр показал, что фокусы, которые выкидывал левый двигатель, могут ее больше не волновать. Его расплющило, и заставить что-либо двигаться он теперь был не в состоянии. Остальная часть «костыля» выглядела не намного лучше.

Она задумалась — может, имеет смысл самой отправиться на поиски Люка? Но разумнее было одному из них ждать, пока его найдет другой, а Люк тут же отправится ее искать, это не вызывало сомнений.

— Простите, госпожа, — послышался сзади металлический голос, — но как вам кажется, Р2Д2 и Люк сели благополучно в этом ужасном месте?

— Конечно. Люк — лучший пилот из тех, с кем мы летали. Если я села, то, уверена, он и подавно справился.

Лейя, конечно, немного покривила душой. Что если Люк лежит где-то раненый, не в состоянии двигаться, а она будет сидеть здесь и дожидаться его? Нет, лучше не думать об этом. Ее начинало мутить при одной мысли об исковерканном, с переломанными костями Люке, истекающем кровью в кабине своего истребителя.

Она откинула колпак кабины и недовольно сморщила нос при виде болота вокруг. Под деревьями и в кустах что-то безостановочно шебуршало, издавая самые разные звуки, однако разглядеть удалось лишь пару ярко окрашенных квазинасекомых. Ничего, пистолет при ней, как всегда на бедре. Впрочем, пока она не так уж и нуждалась в нем, сидя в кабине, крышку которой можно задвинуть и запереть в считанные секунды. Пока она полностью в безопасности.

Ц-3ПО, однако, не разделял ее оптимизма.

— Мне не нравится это место, госпожа. Совсем не нравится.

— Расслабься. Там, — она кивнула на густые заросли, — нет никого, кто захотел бы тобой закусить.

Внезапно совсем рядом слева прозвучал дикий рев — истошный, пронзительный, очень страшный. Принцесса резко обернулась, испуганно затаив дыхание. Нет, ничего, сколько она ни вглядывалась в коричнево-зеленую стену. Звук не повторился, и она заставила себя расслабиться.

— Ты видишь что-нибудь, Ц-3ПО?

— Нет, госпожа. Ничего крупного. Только несколько маленьких членистоногих, а ведь я сканирую и инфракрасное излучение тоже.

Она разозлилась на себя. Подумать только, простой шум заставил ее запаниковать. Скорее всего, это какое-то безвредное травоядное, а она впала в панику, точно дитя. Нужно взять себя в руки.