— Прекрасно, — саркастическим тоном заметила принцесса и посмотрела на Люка. — Если кто-то из вас, известных чародеев, сумеет использовать Силу, чтобы извлечь из небытия емкость со взрывчатым веществом, то я согласна зашвырнуть ее вниз, — сложив руки, она вопросительно посмотрела на обоих. — Лично я думаю, что мне не грозит и в самом деле выполнить эту задачу. Люк?

Он задумчиво смотрел в сторону.

— У нас действительно нет никаких взрывчатых веществ, но зато есть коечто почище этого.

Повернувшись, принцесса проследила за его взглядом — и не нашла что возразить.

Имперскому сержанту несказанно повезло, что удалось вырваться из подземного ада, и он понимал это. Будь у него выбор, он в жизни не повел бы туда своих людей; вообще не стал бы покидать поверхность. Он вообще чувствовал себя на Мимбане неуютно за пределами городов, среди всех этих топей и зарослей.

Ужасное сражение, ужасное. Погибли почти все. Слишком многое пошло не так, как ожидалось.

Исход сражения был предрешен в первые же несколько минут — сработал фактор неожиданности. Все были просто в шоке и, даже осознав, что на них напали, не смогли среагировать так, как следовало.

Ничего позорного тут для солдат не было, если разобраться. Они привыкли иметь дело с покорными, мирными зеленявками и в массе своей даже не допускали мысли о том, что на Мимбане может разыграться настоящее сражение. И оказались совершенно не подготовлены к нему.

Теперь, вглядываясь в темный зев туннеля, через который отступали уцелевшие, он утешал себя мыслью о том, что капитан-интендант и Повелитель Тьмы Вейдер наверняка отправились за подкреплением. Они вернутся с такими силами и таким оружием, мрачно размышлял он, что смогут уничтожить всех, туземцев до последнего, будь то мужчины, женщины или дети. Устроят там ад кромешный, и от мерзких тварей останется один пепел. Эта мысль доставляла ему мрачное удовольствие.

Интересно, куда Граммель и Повелитель Тьмы ринулись с такой поспешностью, между делом подумал сержант. И вздрогнул, вспомнив высокую, закованную в черное фигуру. Не хотелось бы ему оказаться в такой компании. По правде говоря, даже думать о ситхе не хотелось. Сержант предпочел вернуться к мыслям о той бойне, которая ожидает туземцев в их подземных норах. Он так увлекся, воображая себе эту картину, что даже задержался на какое-то время, прежде чем окликнуть часового, стоящего в орудийной башне наверху.

Услышав окрик сержанта, солдат ответил, что не видит ничего. Это был последний в его жизни и в полной мере честный ответ, поскольку, глядя вниз, он никак не мог увидеть бомбу, упавшую на него сверху с большого дерева.

Длиной метра в полтора, бомба была покрыта коротким щетинистым мехом. Рухнув на солдата, она выдернула его из орудийной башни. На мгновенье отверстие люка опустело, а потом с того же дерева в него упал второй двуногий снаряд.

Люк, дроиды, Халла и принцесса укрылись в густых зарослях неподалеку и наблюдали за происходящим. Послышался равномерный рокот, краулер тронулся с места. Изнутри, слегка приглушенные металлической обшивкой и расстоянием, доносились несмолкающие вопли.

— Они возятся дольше, чем я думала, Люк. Ты уверен, что все получится? — обеспокоенно спросила Халла.

Бросив на нее уверенный взгляд, Люк посмотрел на краулер — машина теперь выписывала совершенно фантастические вензеля.

— Ничего другого мне в голову не пришло, — сказал он. — И если все получится, в каком-то смысле это лучше, чем взрыв. Прежде всего, не пострадает оборудование краулера. Ни один человек не способен находиться в замкнутом пространстве вместе с йюзземом, а два йюззема — это вообще непереносимо.

Спустя несколько секунд краулер резко свернул вправо, медленно проехал небольшое расстояние и врезался в ствол дерева. От сотрясения с дерева свалилась большая ветка, с металлическим лязганьем ударилась о краулер и отлетела Потом наступила тишина. Двигатель краулера взвыл, чихнул и заглох. Спустя несколько томительных мгновений из люка орудийной башни показался Хин, распахнул его пошире и замахал им рукой.

— Получилось! — взволнованно воскликнул Люк.

Трое людей вылезли из своего укрытия под кустами и торопливо зашагали по топкой земле. Огромные волосатые руки помогли им забраться наверх.

Хин что-то проворчал, обращаясь к Люку, тот кивнул с серьезным видом и отвернулся.

— Ну, что опять? — нетерпеливо спросила принцесса. — Почему мы не лезем внутрь? — нервничая, она обежала взглядом окружающие их молчаливые заросли. — Может, тут снаружи еще есть солдаты.

— Не думаю, — возразил Люк. — Хин советует нам отвернуться, пока они с Кии очистят краулер.

— С какой стати? Совсем недавно мы столкнулись со смертью во всех возможных ее обликах.

Пока Лейя это говорила, Хин вышвырнул первые куски того, что осталось от членов экипажа краулера. Влажно поблескивая, останки упали на мокрую землю.

Побледнев, принцесса отвернулась и присоединилась к Люку, пристально разглядывающему ближайшие деревья. Спустя несколько минут «очистка» закончилась, и все залезли в краулер.

Тесноты не ощущалось, несмотря на присутствие двух йюзземов. Краулер был рассчитан на десять солдат в полном боевом вооружении. Что неприятно поразило Люка, так это панель управления; она оказалась посложнее, чем у «крестокрыла».

— Ты не сможешь вести его? — в растерянности спросил он Халлу.

Усмехнувшись, она плюхнулась на сиденье водителя, не обращая внимания на пятна на обивке.

— Почему, малыш? Я могу справиться с любой машиной, какие только есть в этом мире, если, конечно, она в состоянии работать.

Наклонившись вперед, некоторое время она изучала панель, а потом прикоснулась к чему-то на ободе рулевого колеса.

Взревел двигатель, вспыхнули фары, краулер рванул с места и на полной скорости снес пару стоящих рядом деревьев. Послышались сильный треск и два громоподобных удара о крышу.

Когда звон в ушах Люка стих, он устремил на Халлу испепеляющий взгляд. Она криво улыбнулась в ответ.

— Конечно, — объяснила она, слегка заикаясь, — придется немного попрактиковаться, чтобы потом все пошло гладко.

Она снова углубилась в изучение панели, поджав губы, точно старательная ученица.

— Ну-ка посмотрим… А, вот в чем моя ошибка!

Передвинув какие-то рычаги и нажав кнопки, она снова дотронулась до обода рулевого колеса.

Судорожно подергиваясь, замирая и снова подпрыгивая, краулер пополз в туман. Все, кто находился в машине, уцепились за что-нибудь, стараясь удержаться на месте. Интересно, подумал Люк, деревья перед нами так же трусят, как и я?

— Простите, мой повелитель, еще раз прошу, простите меня, — капитанинтендант Граммель, сидя на скамье в большой открытой машине, поднял взгляд на Дарта Вейдера. — Кто мог предполагать, что они так хорошо вооружены и что подземные аборигены устроят такую бойню?

— Вооружение не имеет значения, — пророкотал из глубин черных доспехов мощный ровный голос. — Несколько винтовок в руках беглых преступников.

Граммель съежился, когда гротескная дыхательная маска, закрывавшая лицо ситха, придвинулась ближе. Негромко шипел перекачиваемый воздух.

— Признайте, капитан-интендант, — невозмутимо продолжал ситх. — Ваши солдаты были плохо подготовлены и дурно обучены. У них отсутствуют и дисциплина, и мораль. И вот вы отступаете перед толпой невежественных дикарей.

— Фактор неожиданности, вот в чем дело, мой повелитель, — взволнованно возразил Граммель. — До сих пор на Мимбане туземцы никогда не оказывали сопротивления имперским властям.

— До сих пор туземцы не использовали преимуществ, которые дает помощь людей, — отрезал Вейдер. — Сегодня их тактика отличалась от той, которой обычно придерживаются аборигены. Вам следовало мгновенно оценить эти отличия и принять соответствующие контрмеры, — отвернувшись от Граммеля, он стал смотреть на болотистую местность вокруг. — Я знаю, кто в ответе за это. Когда кристалл окажется у меня в руках, придет черед для справедливого возмездия.