Сегодня Нейл был заботлив как никогда, он не отходил от супруги ни на шаг. Но Маире от этого становилось только хуже. Ведь она не сомневалась, что это игра для других гостей. Что стоит им остаться наедине — и мужчина сбежит в свою комнату. И обижаться ей не на кого. Сама подписалась на это притворство!

Женщина опустила голову, нервно сжимая кулаки.

— Всё хорошо? — тихо спросил муж. — Тебе не холодно?

— Всё замечательно, Нейл! — она растянула губы в насквозь фальшивой улыбке. — Всё просто прекрасно!

— Маира!..

Рядом раздались громкие, взволнованные возгласы, и резко всё стихло: в ковен прибыли король и королева. Маги быстро выстроились вдоль стен, образуя проход к возвышению, где уже стояла глава ковена. Король Авизар шёл степенно, без лишней суеты и держал за руку свою супругу. Софи Глаасад, два месяца назад родившая сына, уже не была похожа на шарик. А сохранившиеся округлые линии плеч и бёдер добавляли молодой женщине очарования.

Когда король и королева поравнялись с Тестимунами, то задержались и подошли к ним. Нейл склонился в положенном поклоне, а Маира присела в реверансе.

— К сожалению, мы не могли присутствовать на вашей свадьбе, — посетовала Софи Глаасад.

— Нам приятно ещё раз поздравить вас лично, — улыбнулся её венценосный супруг.

Нейл рассыпался в благодарностях, а Маира тоскливо поглядывала в сторону балкона, мечтая о глотке свежего воздуха. В какой-то момент муж чуть сильнее сжал её локоть. Женщина повернулась и, напоровшись на пристальный взгляд Авизара, поспешно улыбнулась. Король с королевой направились дальше, а женщина наконец перевела дух.

Торжественная часть быстро закончилась. Гости расслабились и потянулись к подносам с шампанским Даже монаршие особы задержались, хотя все ждали, что они сразу же вернутся в Кетемарский дворец.

Авизар перехватил Нейла, когда тот прощался с бывшим главой ковена.

— Мы давно не разговаривали.

— Сегодня утром, — подсказал главный министр.

— Я о другом общении… Как семейная жизнь?

— Никак.

— Всё так плохо?

— Не может быть плохим то, чего нет, — ответил Тестимун.

— То есть?

Нейл понял, что друг не отвяжется. При желании аврейский король мог достать кого угодно!

— Зар, мы с Маирой живём как соседи. Причём не добрые соседи, которые на праздники угощают друг друга пирогами.

— Вы не спите вместе? — прозорливо спросил король.

— Нельзя… Ещё нельзя.

— Плохо, — нахмурился Авизар. — Секс в семейной жизни чрезвычайно важен. Он помогает решить многие проблемы. Любой женщине нужно знать, что она желанна. Особенно беременным: они и так мучаются, считая себя некрасивыми и несексуальными, стесняясь своего изменившегося тела. И твоё желание — это как признание в любви!

— Да я сам её хочу, — не стал скрывать Тестимун. — Маира красивая, но к ней не подступиться! Каждое слово выворачивает по-своему! А стоит пуститься в объяснения — психует. Я не хочу, чтобы она нервничала. И без того забот хватает…

Авизар слушал друга молча, лишь изредка поглядывал по сторонам. Долгая беседа короля и главного министра никого не насторожила, особенно в преддверии важных событий. Когда музыка зазвучала громче, Авизар, извинившись, направился к Терезе Коссарт — главе Аврейского ковена. Им предстояло открывать первый танец. А Нейл пригласил жену. Сначала они танцевали молча, но потихоньку разговорились.

— Мне интересно, что сейчас показал бы зал инициации, встань я в круг? — Маира кивнула на огромные двери в глубине коридора.

— Можно проверить.

— Только не сегодня, — кивнула женщина.

Они до сих пор не афишировали беременность, и местные сплетники лишь догадывались, что скрывается под серебристо-серым платьем Маиры Тестимун. Родственники с одной и с другой стороны тоже оберегали секрет пары.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Когда на один из танцев Маиру пригласил Авизар, она в первый момент растерялась. Но королям не отказывают, и женщина послушно пошла в круг. Мужчина прекрасно танцевал и смотрел на партнёршу с неподдельным интересом.

— Нейл — мой самый близкий друг. И мне стыдно, что я до сих пор не удосужился познакомиться с его женой. Познакомиться не официально, а по-настоящему.

Магиня улыбнулась:

— Вам нечего стыдиться, Ваше Величество. У вас много забот. И к тому же недавно родился сын. Поверьте, я понимаю, что своё свободное время вы хотите посвятить ему. Я бы, наверное, поступила точно так же.

— Мне хотелось бы… подружиться с вами, Маира.

Женщина подозрительно глянула на Авизара, и тот тихо рассмеялся.

— Мы с Нейлом с шестнадцати лет вместе. И я всегда мечтал, что мы сохраним нашу дружбу и после женитьбы. Как говорят, будем дружить семьями.

— Для меня это большая честь!

— Бросьте, Маира! Я понимаю, что в данных обстоятельствах нужно соблюдать определённые правила, но в будущем я надеюсь сделать наши отношения более… естественными. Уверен, Нейл рассказывал о нашей юности и вы могли убедиться, что я такой же человек, как все. И умею дружить.

Женщина неуверенно кивнула.

— В детстве и юности подружиться легко. Взрослея, мы становимся более осмотрительными.

Авизар рассмеялся.

— Теперь я понимаю, почему Нейл всегда восхищался вами.

Магиня невесело хмыкнула. И король почувствовал её настрой.

— Маира, с Нейлом не будет просто. Не будет как с другими. Он не плохой и не хороший, он… особенный. Вы теперь его жена — самый близкий и важный человек…

— Это не так, Ваше Величество, — остановила его женщина. — Как близкий друг Нейла, вы знаете причину, подтолкнувшую его к этому браку. Наша свадьба это не союз, а сделка. И, боюсь, она невыгодная для меня.

Мужчина помолчал немного.

— Возможно, мои слова покажутся вам странными. Но у вас есть все шансы добиться любви Нейла. Он никогда не верил в любовь и брак. И однажды создал бы нечто похожее на союз своих родителей. Сейчас с вами Нейл может увидеть и понять, как должны жить муж и жена. Да, будет трудно! Но если не вы, то никто!

Вокруг них кружились другие пары, но Маира видела и слышала только Авизара.

— …Понимаете, Нейл никогда не верил в существование классической семьи, где муж и жена любят друг друга. И женился бы только ради наследника. Для аристократов продолжение династии весьма и весьма важно. Стремление не оборвать магический род заложено в наши гены… Я понимаю, что вам с ним порой невыносимо. Но в то же время я был рад, узнав, что Нейл женился именно на вас, потому что вы его любите, потому что сможете показать ему настоящую семью, с любовью, поддержкой и душевным теплом. Чтобы он увидел это не на словах, а почувствовал на своей толстой шкуре! По-другому ему не дойдёт!!!

— А я?.. Я не могу только отдавать, не получая ничего взамен!

— Думаю, вы ошибаетесь. Нейл волнуется за вас, — возразил король. — Возможно, вам это незаметно. Он и не покажет… Маира, Нейл неплохой человек. Но его с рождения учили, что чувства это плохо, это слабость. Он не видел ни родительской любви, ни братской. С рождения знал, что его появление на свет вынужденное, а сам он никому не нужен. Как только стало возможным, его сбагрили в Академию прикладной магии, где мы и познакомились, — на секунду в глазах мужчины мелькнуло что-то мрачное, давящее. — Я не призываю жалеть Нейла. Я хочу, чтобы вы поняли, почему он такой. Нам, его друзьям, с ним тоже сложно. Но я знаю одно: если случится беда, он закроет нас собой, не задумываясь.

Женщина тяжело вздохнула.

— Я не знаю…

— Если вам понадобиться помощь или поддержка, я всегда к вашим услугам. Но не торопитесь ставить на Нейле крест. Если всё удастся, вы получите баснословные дивиденды.

…

Этот разговор долго не выходил из головы Маиры. Не то чтобы она до глубины души прониклась откровениями короля Авизара, но некоторые моменты в поведении мужа стали более понятными. Он прожил столько лет, подавляя собственные чувства, борясь с ними! Неудивительно, что замок Тестимунов похож на склеп, а его обитатели — на умертвия! На работе чувства тоже мешали Нейлу, ведь решать государственные дела нужно с холодной головой. По сути, осталась только одна сфера, где мужчина позволил себе чувствовать — интимная. И то без глубокого погружения. Их прошлогодний роман — явный пример этому.