Пока я шел, думая обо всем, что случилось, где-то позади стали слышаться осторожные шаги. Не сразу, но в какой-то момент все-таки догадавшись, что меня преследовали, я насторожился. Казалось, еще недавно в этом месте был один лишь я, но теперь некто скрывался за моей спиной и явно подгадывал нужный момент.

В голове сразу всплыл разговор с Наей. Если она была права, тогда какие-то авторы действительно могли охотиться за мной только ради того, чтобы отобрать мою награду. Только вот я с этим не был согласен.

В какой-то момент, даже не оборачиваясь, я быстро побежал вперед. Шаги за моей спиной сразу превратились в громкий топот. Я быстро понял, что меня преследовал уже даже не один человек, а сразу несколько.

Мне не хотелось вступать в бой. Будь у меня тело Харма, возможно, я легко смог бы справиться с ситуацией, но в теле обычного писателя драться против нескольких — самоубийство.

Топот становился все громче. Уже понимая, что выход из этой зоны был слишком далеко, я экстренно стал придумывать запасной план. К сожалению, если сбежать у меня не получалось, оставалось только драться.

Спустив сумку с драконом со своего плеча, в какой-то момент я затормозил и со всей силы швырнул ее вперёд. Сумка ударилась о землю на полной скорости, а я, развернувшись, раскинул руки в стороны и решительно посмотрел на своих преследователей. Всего их было трое, и я не узнавал ни единого лица.

— Кто вы такие и почему гонитесь за мной? — холодно спросил я.

Эти люди дышали также быстро, и выглядели также напряженно, как и я. По их внешнему виду я сразу мог определить к какой категории авторов они относились. Их одежда была чуть ли не обносками, лица выглядели бледно, будто они почти не выходили на свежий воздух, синяки под глазами, покусанные губы, отчаяние во взгляде — все заядлые карточные игроки выглядели так.

— Отдай сумку, — угрожающе проговорил один из них.

Я улыбался. Эти люди даже не понимали, с чем имели дела. Они не понимали, что украв Сириуса все равно не могли заполучить и присвоить его способности себе.

— Могу отдать сумку, — отвечал я, — но духа моего не отдам.

— Тогда мы сами его заберем.

— Попробуйте.

Все трое разом бросились на меня. Понимая, что я ни в коем случае не должен был допустить кражу духа, я рванул навстречу. Когда первый из этих мужчин замахнулся кулаком, я поднял ногу и пинком оттолкнул его назад. Второй попытался схватить меня прямо за стопу, но я вовремя успел отступить. Третий попытался навалиться на меня и схватить руками, но я, крепко сжав ладонь в кулак, со всей силы ударил его прямо по подбородку. Последний нападавший отлетел сразу в сторону, пока его товарищ не попытался повторить тот же трюк.

После предыдущего удара отдача в кулаке все еще ощущалась. Пытаясь ее игнорировать, я снова замахнулся, но тот мужчина все-таки сумел меня остановить. Перехватив мою руку, он напал на меня и сам. Его удар пришелся мне прямо по лицу, из-за чего я со всей силы рухнул на спину. Боль в позвоночнике была жуткая.

Кто-то из этих троих сразу попытался проскочить мимо меня, но я, заметив это, резво развернулся и схватился рукой за его стопу. Мужчина упал на пол прямо передо мной и, приподнявшись, грозно посмотрел на меня.

Тогда-то я и заметил кое-что странное. Сумка, которую я бросил на пол совсем недавно, была открыта. Заметив шевеление рядом с ней, я быстро переключил все свое внимание на то существо, что выползло из нее, и увидел пробуждение дракона.

Когда Сириус пришел в себя и посмотрел на меня, кажется, он понял, что что-то было не так. В этот момент я и почувствовал нашу прежнюю связь с ним. Течение маны, которое раньше казалось мне реальным только в мире апокалипсиса, снова начало окружать все вокруг.

— Сириус! — громко воскликнул я, и внезапно все в округе засияло.

Я даже сам не успел понять того, что произошло, но секунду спустя потоки воды появились словно из неоткуда. Они вырвались из пустоты и помчались прямо навстречу мне и нападавшим. Инстинктивно я отпустил ногу того мужчины, который пытался убежать, и сам сжался, закрывая голову. Мне казалось, что вода могла легко сбить меня и утянуть за собой, но прошла минута, две, а ее все не было рядом. Я ощутил лишь легкие брызги и прохладу, но никакого столкновения.

Тогда, открыв глаза, я приподнялся и понял, что вся вода пронеслась буквально мимо меня. Она сбила с ног всех мужчин, что пытались похитить моего дракона, и буквально выбросила их с этажа.

Когда я понял, что именно случилось, то быстро вскочил на ноги и подбежал к краю. Даже небольшой забор вдоль здания не помог мужчинам хоть как-то остановить падения. Воды вынесли их вниз и сбросили с этажа. Правда, когда я подбежал, чтобы посмотреть, что с ними стало, то понял, что вода безопасно опустила их на землю. Мужчины удивленно лежали где-то там, внизу, но, казалось, им совсем не требовалась медицинская помощь. Только тогда страх отпустил меня. Не знаю, что бы стало со мной, если бы на мои плечи легла ответственность за убийство нескольких авторов.

Оглянувшись, я посмотрел в сторону дракона. Тот все еще сидел рядом с моей сумкой и вопросительно поглядывал на меня. Улыбнувшись ему, я сказал:

— Рад тебя видеть.

— Я был бы больше рад, если бы ты выглядел, как обычно. — Взор Сириуса изменился. Нахмурившись, он изучающе окинул меня и как-то недоверчиво спросил: — Что это за убожество?

— Вообще-то это моя настоящая внешность.

Я посмотрел на себя со стороны. Конечно, может быть сейчас я и не был в лучшей форме, однако назвать себя убожеством у меня даже не поворачивался язык.

Сириус, тяжело выдохнув, ответил:

— Мне понадобится время, чтобы привыкнуть.

Я усмехнулся и плавно двинулся к нему. В голове почему-то крепко засели его слова. Неужели я действительно выглядел хуже, чем Ленард из его мира? Да, у меня на лице все еще были царапины после одного кошачьего нападения, да и драка с этими преследователями оставила на мне отпечаток, но чтобы… убожество?

— Кто это был? — снова заговорил дракон.

— Завистники, не бери в голову.

Я подошел ближе, подобрал Сириуса на руки и следом поднял с земли спортивную сумку. Кажется, теперь в ней не было особой необходимости.

Искоса поглядывая на меня, привередливый дух сказал:

— Тебе придется мне все объяснить. Что это за место, почему ты выглядишь иначе и как мы сюда попали.

— Обязательно.

Несмотря на то, что это место я уже успел изучить достаточно хорошо, в этот раз мне приходилось быть куда внимательнее. Обходить казино — то самое место, откуда поползли слухи о моей награде, было чем-то вроде безумной идеи. Однако я также понимал, что именно здесь можно было найти и искоренить причину всех моих проблем.

Сириус, обвившись хвостом возле моей шеи, тихо зашептал:

— Ты уверен, что именно этот тип распространил слухи?

На верхних этажах казино, где располагались лишь зрительские веранды и обеденные столики, было мрачно. Свет исходил лишь от свеч, которые были расставлены вместе с канделябрами то тут, то там.

— Не совсем, — отвечал я, — но как сказала Ная, слухи поползли именно со стороны любителей азартных игр.

Сама обстановка этого места напоминала мне что-то из прошлой эпохи. Натянутая роскошь, выраженная в ковровых дорожках, дорогой винтажной мебели и бархате. По углам стояли статуи, на стенах висели роскошные полотна. Правда, не это сейчас меня волновало.

Тяжело выдохнув, в какой-то момент я просто остановился и тихо сказал:

— Кажется, его здесь нет.

— Где он еще может скрываться?

— Без понятия.

Почему-то когда я думал о том, кто мог стоять за слухами, в голове появлялось лицо Сарвона. Это ведь именно он намеренно пытался сблизиться со мной в прошлом. Он же и завел первым тему о моем драконе.

— Пока что оставим это, — разочарованно сказал я.

— Уверен? Тогда мне придется таскаться вместе с тобой, чтобы тебя не убил какой-нибудь азартный игрок.