Игорь сам распределил, кому с кем бежать, и ему, конечно, не посмели возражать. У каждого игрока оставалось по одной ноге свободной. Вторую нужно было накрепко привязать у щиколотки к ноге напарника. Все это выглядело жуткой карикатурой на конкурсы в доме отдыха советских времен.

К старту готовились шесть человек – Ольга с самого начала держалась в стороне от всех, и Ладейников ни разу не высказал по этому поводу недовольства. Из-за нее и Рифат остался без пары – преступник счел, что саксофонист уже отработал свое в качестве Луи Армстронга.

– Охранной грамоты не получишь, но по крайней мере обойдешься без черной метки, – обнадежил его Ладейников.

Усевшись на давно поваленный, зеленый от мха ствол, он подозвал к себе Ольгу. Но место показал не рядом, а внизу, у ног. Впрочем, она смотрела на него, как на сверхчеловека и на другое место не претендовала.

В ней словно проснулся древний инстинкт – готовность принять мужчину, как жестокого повелителя. Цивилизация загнала этот инстинкт глубоко и далеко. Но иногда он поднимается на поверхность, и женщина готова быть рабой того, за кем чувствует силу. Служить ему, восхищаться им, не ища для себя никакой выгоды.

Проведя рукой по роскошным Ольгиным волосам, устроитель нового шоу задержал ладонь на ее макушке:

– Давай, командуй.

– А как? Что я должна сказать?

– На вот, возьми, – неожиданно Игорю взбрело в голову передать ей один из автоматов. – Все готово, только нажать.

Ни секунды не сомневаясь, Ольга приняла оружие. Дуло вильнуло, описав полукруг и большинство присутствующих пригнулось, как по команде.

– Ты мне тут лишнюю панику не наводи, – рассмеялся Ладейников. – Тут народ при деле: одним снимать надо, другим соревноваться. А у тебя сейчас все разом в осадок выпадут.

– Скажите ему в конце концов, пусть перестанет дурака валять, – шепнул один из свободных операторов, обернувшись к Фалько. – Или патроны заберите.

– Здесь все заложники, мы с тобой тоже, – отмахнулся режиссер.

Это был во всех отношениях удачный ответ. Он звучал, как призыв проникнуться вместе с главным «актером» чувством реальности. Потом, когда все закончится, можно будет представить дело так, будто он все время безуспешно пытался предупредить своих подчиненных.

Ольга пальнула в небеса – автомат был заранее переведен на стрельбу одиночными. Фалько тревожно оглянулся в сторону лагеря на правом берегу. Все в порядке, там готовы услышать и такое.

А почему игроки не бегут, а застыли в ступоре?

Ладейников тоже удивился:

– Эй, народ? Вам два раза повторять?

Вероника с Вадимом Струмилиным договорились не спешить. Тем более, что кандидат наук старался удерживать голову в одном положении – в любом другом зубная боль становилась нестерпимой. Главное, ступать ритмично. Она делает шаг левой, он – правой, потом одновременно ступают «общей» ногой. Тише едешь, дальше будешь.

Первые десять шагов им удалось пройти, как по нотам, потому что Вероника считала вслух: «Раз-два, раз-два». Остальные две пары шлепнулись в грязь почти сразу. Диана принялась осыпать ударами незадачливого Воробья:

– Урод недоношенный! Ублюдок!

Перед стартом предупредила: пусть делает, что угодно, но не дай бог опрокинуть ее в грязь. Поражение она ему еще может простить, но грязь – никогда.

Про себя Костя решил прийти первым. И резким, плохо рассчитанным движением дернул ногу партнерши в тот момент, когда другая уже оторвалась от земли. Бледная красавица не успела даже руку выставить – шлепнулась лицом и грудью на сырую почву, попахивающую тиной.

Теперь вся страна увидит ее в таком непотребном виде. Ее, которая так отличалась своей ухоженностью от всех других женщин, быстро измявшихся и потускневших без своих «косметичек».

– Гаденыш! – больно били изящные кулачки.

Воробей старался прикрыть лицо и голову.

Схватив его за грудки, она развернула парня лицом к себе и поддала коленом в пах.

– Молодчина! – восхищенно зааплодировал Ладейников.

Он смотрел на нее тем взглядом, каким мужчина мысленно раздевает женщину. Но Забродов уловил в этом взгляде отнюдь не жажду обладания. Это был взгляд убийцы, уже прокручивавшего в голове сцену насилия.

Неужели выбрал ее? Или фантазия в любой момент может переключиться на кого-нибудь другого?

Первыми из грязи поднялись Леша Барабанов с Акимовой. Но тут же снова поскользнулись и самая возрастная из пар еще больше увеличила отрыв…

Павел Семенович Феофанов несколько лет пробивал себе в придачу к ОМОНу еще и спецназ. До его прихода на руководящий милицейский пост в Алтайском крае считалось, что ОМОНа здесь достаточно. На крайний случай есть спецназ ФСБ. Но иметь под рукой свое спецподразделение стало для Феофанова вопросом престижа.

Фуражку с высокой тульей он шил в Москве, номера на служебном автотранспорте имел самые крутые во всем крае. Но ведь есть еще другие края, другие области. Нельзя отстать от соседей. Есть же в Красноярском крае милицейский спецназ, значит, и на Алтае должен быть.

Море водки пришлось выпить с нужными москвичами из министерства. Они ни в чем не нуждались – ни в угощении за его счет, ни в подарках, ни во взятках. Им и так хватало выше головы. Составь им компанию – попарься в баньке, поговори «за жизнь». Пили они покруче, чем в провинции. Время от времени Феофанов жаловался самому себе, что печень с этими москвичами надо иметь лошадиную – его печенка потихоньку начала сдавать.

К счастью, штаты на спецназ открыли раньше, чем он загремел на больничную койку. Феофанов перевел дух, дал себе слово воздерживаться от спиртного и стал пестовать любимое детище, как пестует отец позднего ребенка. Экипировка, учебный полигон, лучшие в крае кадры…

Теперь пришло время сынку поработать на отца, доказать, что труды прошли не напрасно.

– Расслабься, – шепнула Акимова.

Леша Барабанов был мужик битый. И к уголовной ответственности привлекался и дрался на бильярдных киях, и лапшу мог повесить покупателям, рекламируя на авторынке запчасти.

Но теперь понял, что гордость надо отодвинуть в сторону и отдать на время инициативу в чужие руки.

Света обхватила его за поясницу, он обнял ее за могучую шею. Двигаться синхронно стало гораздо легче, теперь они уже дышали в затылок лидерам. Те почувствовали угрозу, сбились с правильного ритма и повалились в коричневую жижу.

От сотрясения зубная боль Струмилина мгновенно удесятерилась. Тихонько завывая, кандидат наук поджал колени к животу и остался лежать в грязи в позе зародыша в утробе матери.

На уговоры и дерганья за руку никак не реагировал, никуда больше не хотел ни бежать, ни даже ползти.

Тем временем на финише Леша легко и без напряга кинул свою напарницу. Он все время держал в уме, что выиграть должен кто-то один.

В последний момент резко подался вперед и перед самым носом у Светы сорвал с ветки меченую шишку. Та вскинула над головой руки и только потом очнулась от азарта гонки и вспомнила, что победа на двоих не делится.

Вероника с Вадимом остались последними на дистанции. Отвязать свою ногу от ноги партнера она не имела права и тянула биолога по грязи, упираясь в скользкую почву то коленом, то локтем.

Привстав, Забродов сделал два шага навстречу, но Игорь предупредил:

– Лучше сиди. Иначе они у меня оба черную метку заработают.

– Вот тебе и первое настоящее дело. Для тебя, я знаю, не первое, для ребят тоже. Но для вашего подразделения – боевое крещение. От этой операции зависит многое. Я штаты на спецназ пробивал не год и не два. Если теперь запороть работу, могут расформировать к чертовой матери. И мне, сам понимаешь, не поздоровиться. Вот если все пройдет чисто, тогда грудь в крестах. Тут уж ваши подвиги никому замолчать не удастся, потому как телезритель в курсе.