Когда я проснулась, Экхарта не было. Кровать тут же растеряла весь свой уют, а внутри зазвенело растревоженной струной плохое предчувствие.

На стоящем рядом столике я заметила несколько грифелей и альбом. И не отказала себе в удовольствии снова его пролистать. Со вчерашнего вечера альбом прирос еще одним наброском все той же девушки, на этот раз мирно спящей. Эскиз был явно не завершен и тревожное чувство зазвучало во мне с новой силой.

Я прислушалась — нет, мне не показалось: за стеной кто-то точно ходил, быстро, взволнованно. Я тут же стряхнула с себя остатки сна, оделась, кое-как пригладила руками волосы и вышла из спальни в гостиную.

Там и обнаружился дракон. Только другой — серо-синий, мерящий шагами просторную комнату. Увидев меня, он замер как вкопанный.

— Привет, а где Экхарт? — от неожиданности я перешла с ним на «ты», но он не обратил на это никакого внимания.

— Прорыв, — пояснил кратко Райх.

В воздухе разлился удушливый запах керосина.

— Где? — спросила машинально.

— Пустырь неподалеку от Вильстона, — отчеканил тот скорее по привычке, нежели действительно передо мной отчитываясь. — Восемь баллов. Огонь-воздух.

«Что? Так не бывает! Ведь не бывает же?»

Огонь и воздух вместе — это же бомба, огненный шквал…

— Теперь бывает.

Райх отвечал сдержано, но я все равно поняла, что он очень обеспокоен. Пожалуй, человек на его месте уже рвал бы на себе волосы.

— Все так плохо? — спросила, с тревогой заглядывая в темно-серые глаза.

— Неважно, — подтвердил тот. — За сутки у огня минус десяток и у нас четверо, включая меня, — он раздраженно мотнул головой. — Астор и Вальт — в горах и надолго. Порталы к Вильстону построить невозможно, — потом спохватился, что мне знать такие подробности не обязательно и продолжил уже спокойнее. — Но твои испытания состоятся в любом случае, так что готовься.

— Да, хорошо… конечно… Ты не мог бы перенести меня в Эстин и оттуда на поле прямо сейчас? — спросила осторожно. — Надо «Детку» прогнать еще разок… да и без дела я сейчас сидеть не смогу — призналась честно, — надо чем-то себя занять.

Дракон внимательно на меня посмотрел, но все же кивнул.

По счастью, в мастерской Эйка не оказалось. Он бы точно спутал мне все карты. Я быстро переоделась в комбинезон и куртку, проверила показатели, уровни топлива и зарядки всех артефактов. Распихала по карманам запасные охладители — Дартен нам их на всякий случай с верхом «отсыпал». И попросила Райха помочь выкатить «Лапулю» через переход прямо на поле.

Пока я ковырялась в датчиках и артефактах, пока готовила «Детку» к старту, голова работала как бесстрастная вычислительная машина.

Вильстон… это к востоку отюда, примерно в тридцати милях. Очень оживленный пригород Рейсталя. Там много таких — расположенных ромашкой, в центре которой — пустошь — бельмо на глазу местным торговцам недвижимостью. Они давно бы понастроили там еще несколько модных районов, если бы не драконы. Ящеры разрешения на строительство давать отказывались — фон им там не нравился. Не зря, как выяснилось.

Думай, Джулия, думай. Тридцать миль — значит, минут двадцать лету… Выдержим. Мы-то рассчитывали на тридцать с запасом. Сесть я на пустоши смогу, наверное… я же не знаю, что там и как. Это риск. И еще какой. Зато смогу узнать, как дела у Эрха.

«Жив ли?» — шептал внутренний голос, который я старалась не слушать.

Но если я полечу туда, то успею ли вернуться до испытаний? И смогу ли вообще это сделать? Вдруг я подведу Эйка, Сойера, Райха, Дарта? Но никогда еще моя интуиция не вопила так громко, как в этот самый момент. А она твердила, что я должна, просто обязана быть сейчас в Вильстоне. Как же мне поступить? Джей, малыш… что бы ты мне посоветовал?

«Эй, сестренка, — как наяву услышала я его голос. — Ну-ка пошарь по карманам. Видишь? Ты уже приняла решение».

Я тут же засунула руку в карман и усмехнулась, выудив оттуда охлаждающий артефакт… Все верно, Джей. Все верно… И когда я взлетела, то, уже не сомневаясь, заложила красивый широкий разворот на восток.

Погода была удивительно ясной — мне и карта не нужна была — земля виделась прекрасно, сама похожая на свое схематичное изображение. Я вполне могла бы насладиться этим полетом, если бы все нарастающее ощущение беды, отдающее горечью на языке.

Даже не знай я, куда лететь, я бы не промазала — центр пустоши пылал гигантским раскаленным колесом: стена магического пламени доставала почти до небес. Не удивительно, что порталы не работали — магия огня вообще имеет свойство искажать пространство, а уж при таком масштабе-то… Я облетела пустошь по кругу, примеряясь, где бы лучше зайти на посадку. И, пробормотав про себя ругательства пополам с воззванием к Создателям, начала сбрасывать обороты, отчаянно молясь, чтобы никто неожиданно не выскочил «Детке» под колеса.

В кои-то веки все прошло без сучка-без задоринки. Всегда бы так. Я выбралась со своего места и со всех ног кинулась к стоящей в отдалении и взирающей на меня, как на чудовище из давних преданий, людей. Боевых магов огня, если судить по алой форме. Экхарта среди них не было совершенно точно.

— Где дагон Алирийский? — спросила я громко и строго. — Это срочно.

Да, врала. Но так есть хоть какой-то шанс, что мне ответят, а не вышвырнут отсюда пинком под зад. И это сработало..

— Он — там… — один из магов протянул руку в сторону огненной стены. — В центре открылась большая воздушная воронка. Времени совсем не оставалось…

Меня будто стукнули по голове пыльным мешком: ноги стали ватными, мысли спутались, сердце загрохотало где-то в ушах… Я закрыла глаза, представляя себе эту картину: огромное огненное кольцо и прорыв магии воздуха в центре. Это даже не бомба, это много… много хуже. Как только воздух и огонь соприкоснутся, воздух усилит огонь, и шквалом магического пламени снесет все на мили вокруг… И Эрх… мне очень явно представилось, как он, выслушав подобные новости усмехается: «Ну что тут думать-то? Тут делать надо», оборачивается, взлетает ввысь — выше этих ужасных языков огня — туда, в центр, к своей стихии, которую нужно укротить… Он сможет, он точно это сможет. Но вот потом, когда треклятый огонь резко попрет на освободившееся пространство, сам окажется в ловушке: без возможности выбраться или применить магию, ведь даже простейший воздушный щит внутри огня будет смерти подобен.

— Но как же так? — спрашивала я, по очереди заглядывая в глаза всем им — Как же он, а? Вы же не оставите его там? Ведь нет?

Они молчали. Они, чтоб их всех, молчали!

— Мы делаем все, что можем, девочка, — ответил наконец кто-то, — и ждем подкрепления.

Ну конечно… Конечно, все их усилия сейчас направлены на усмирение огня. Но только того, что снаружи — чтобы не пополз на лежащие поблизости поселения и города…

— Вы делаете недостаточно! Недостаточно! — крикнула я, вытирая глаза рукавом. — Я лечу туда, к нему… Есть среди вас тот, кто не побоится держать огонь изнутри? Доставку гарантирую! — я смотрела на них — и понимала, что все зря… Помощи здесь я не дождусь.

«Ну и хрущ с ними!» — я круто развернулась и быстрым шагом отправилась обратно к «Детке». Тогда я сама… должна… Да пропади оно все!..

Голова работала как часы — вычисляла, откуда и как мне лучше заходить на посадку, чтобы не промахнуться и приземлиться рядом с центром этой огненной бездны. Сумасшествие — да. Но иначе я не могла.

— Эй, как там тебя, подожди! — высокий мужчина со шрамом через левую щеку шел за мной. — Твоя колымага выстоит против огня-то?

— А вы проверьте, — усмехнулась, от души надеясь, что «колдовской» состав наших технологов не подведет.

Боевик не заставил себя просить дважды: подошел к «Лапуле» и шваркнул в нее приличным огненным зарядом. Грамотно так, по касательной. Обшивка даже не закоптилась. Мужчина уважительно присвистнул.

— Тогда лады, куда садиться?

— «Фрай, ты сдурел?» — «Рэн, совсем башкой ударился!» — донеслось сзади. Он только махнул в их сторону рукой и довольно ловко расположился на том месте, где обычно сидел Эйк.