— Блин, да какая уже разница…

Предпоследний костер пришлось искать около часа — я ушел куда-то не туда, был вынужден вернуться, долго кружил по долине, а когда уже собрался плюнуть на все и отправиться к товарищам, то буквально споткнулся о лежавшую на камнях змею. Вокруг тут же начали шевелиться другие вараки, однако я оказался быстрее и в результате короткой схватки пополнил свой личный счет еще пятью трупами.

Двадцать минут спустя был зачищен пятый костер, а навык ментального сопротивления перешел на следующий уровень. Это событие положило конец всей охоте — хотя где-то рядом вполне могли прятаться недобитые змеи, искать их я уже не собирался. Откровенно говоря, сейчас больше всего на свете мне хотелось согреться, выпить горячего чаю и разгрести царивший в голове бардак. К этому желанию добавлялась зверская усталость, боль от ран, страх за обмороженные пальцы…

— К черту, — тихо шепнул я, направляясь в сторону далекого лагеря. — К черту все это дерьмо.

— Если есть желание, можем заново отряд собрать. Деньги будут, нормальный зимний мех в крепости купим. Что скажешь?

— Да нет, с меня уже хватит.

— Ты подумай как следует.

— Хорошо.

После того как я вернулся в лагерь и сообщил, что убил два с лишним десятка вараков, отношение ко мне со стороны товарищей резко изменилось. Алвар явно почувствовал себя отомщенным и теперь при каждом удобном случае выказывал свою благодарность, Тараш заметно притих и стал раздавать гораздо меньше ценных указаний, а вот Хамальд, услышав про мои подвиги, тут же загорелся идеей новой вылазки.

— Хорошая душегрейка стоит около двух золотых, но ее потом скинуть можно за полтора. Шипы здесь соберем, добычу поровну разделим. Если хотя бы двух носатых одолеем, на каждого по пятнадцать лишних монет придется.

— Да, я все понимаю.

— Короче говоря, думай. Время еще есть.

Наш отряд медленно брел по засыпанным снегом предгорьям, незаметно приближаясь к находившейся где-то впереди крепости. Алвар двигался с откровенным трудом и был вынужден опираться на вырубленный специально для него костыль, рядом шел чуть более дееспособный Тараш, а мы с Хамальдом замыкали шествие, выполняя роль арьергарда и неся на своих плечах все четыре добытых бивня. Мешки с шипами, копья и веревки пришлось оставить возле базового лагеря, общий груз резко сократился, но тяжелые костяные бревна все равно серьезно осложняли нам жизнь, вынуждая делать частые передышки. Мои собственные раны постепенно затягивались и доставляли относительно мало проблем — грамотная перевязка вкупе с регенерацией делали свое дело, обеспечивая более-менее сносное существование. А вот избавиться от царившего в голове сумбура оказалось гораздо сложнее.

То, что в самом начале нашего знакомства Лакарсис серьезно откорректировала мои чувства, уже не вызывало никаких сомнений. Память, как будто отыгрываясь за проведенные в ссылке месяцы, упорно подкидывала картины из прошлого, в душе то и дело растекалась тоска по родным и знакомым, ей на смену приходила легкая оторопь из-за осознания того, кем мне пришлось встать, иногда меня окутывала злость на богиню и ее приспешников, затем эмоции стихали, включалась логика… а потом все возвращалось на круги своя. Одним словом, я никак не мог совместить привычную земную реальность и свои похождения в абсолютно чужом мире.

— Дерьмо.

— Это не так сложно, — мгновенно отреагировал на мой тихий шепот Хамальд. — Люди часто собираются в отряды прямо здесь, на границе.

Я предпочел оставить реплику назойливого товарища без внимания, продолжая копаться в собственных мыслях. Откровенно говоря, сделанная Лакарсис психокоррекция принесла некоторую пользу — за минувшее время я успел хорошо адаптироваться к новым для себя условиям, так что прямо сейчас никакого шока не испытывал. Легкое смятение, угрызения совести, тоску — но не шок. До желания спрыгнуть с ближайшей скалы или откровенно черной депрессии дело тоже не доходило. И это вселяло определенный оптимизм.

— Вернуться бы… а как…

— Ты о том пастбище?

— Не бери в голову…

Спустя еще два дня пути, когда впереди наконец-то показались стены древней крепости, мое психологическое состояние более-менее устаканилось, а мысли приобрели необходимую четкость. Одновременно с этим возникло вполне осознанное желание бросить к чертовой матери работу жреца и вернуться домой, но вот каким образом это можно сделать, я так и не понял — то, что у богини нет ни единой причины отправлять меня в родной мир, было очевидно, а других способов на горизонте не наблюдалось.

Чисто теоретически, я вполне мог бы найти какого-нибудь серьезного мага и купить у него соответствующую услугу, но логика подсказывала, что будет гораздо проще самому овладеть магией, нежели отыскать в этом убогом мире настолько могучего колдуна. Значит, все возвращалось к самому началу — чтобы попасть домой, я должен был или очень долго пахать на Лакарсис, или сделать нечто экстраординарное. То, что позволит мне в одночасье перескочить на качественно иной этап своего развития.

Идея выглядела очень интересной, но как следует обмозговать ее я не успел — мы добрались-таки до форта и погрузились в самый настоящий водоворот неотложных забот. Следовало найти целителя, расплатиться с хозяевами гостиницы, проверить сохранность вещей, протопить выстуженную за время нашего отсутствия комнату, раздобыть еду…

— Алвар, Макс, сидите здесь, — распорядился Тараш, когда мы успешно миновали заполненный людьми общий зал и оказались в номере. — Знахаря я найду, Хами сходит на кухню. Стерегите бивни и разогрейте тут все.

— Сделаем.

Час спустя наша жизнь полностью изменилась. Навестивший Алвара врач оставил маленькую баночку целебной мази и посоветовал как можно меньше тревожить рану, смотрители забрали один из бивней и всецело удовлетворились этой платой, купить свежее мясо и дополнительные дрова оказалось проще простого, так что сопровождавшие нас в течение последних нескольких дней проблемы окончательно ушли на второй план. Зажженный камин распространял вокруг себя волны умиротворяющего тепла, из котелка доносился чарующий запах наваристой похлебки, а разложенные на кроватях тряпки обещали крепкий сон и заслуженный отдых. Мы снова находились в безопасности, у нас была крыша над головой, в углу лежала заботливо прикрытая одеялом добыча…

— Что делать-то будем? — спросил Хамальд, помешивая длинной палочкой ароматное варево. — Кто что думает?

— Я уже все, — грустно хмыкнул Алвар. — Мне бы домой.

— Тоже домой вернусь, — кивнул Тараш. — На этот раз с меня хватит. А ты?

— Останусь. Комната ведь до конца зимы за нами?

— Да.

— Значит, попробую новый отряд собрать. Макс, ты как?

— Черт его знает. Еще не решил.

— Не придумывай себе лишних сложностей, — с чего-то вдруг решил поиграть в доброго наставника наш командир. — Ты теперь несколько месяцев спокойно жить можешь. Я со знакомыми переговорю, занятие тебе хорошее найдем, а следующей осенью…

— Да не решил я еще ничего.

— Ну, думай сам.

Нашу беседу закончила сваренная Хамальдом похлебка — следующие полчаса мы наслаждались пищей, неспешно поглощая куски мяса, картошку и приправленный сухарями бульон. Потом мне захотелось вспомнить давно забытые чувства и я, не обращая внимания на любопытные взгляды товарищей, переоделся в земную одежду. Это породило целую череду новых воспоминаний, а также легкую тоску по дому.

— Вы на самом деле из других миров приходите? — спросил Тараш, с интересом рассматривая кроссовки. — Не врут?

— Ага.

— И как там? У вас?

— Да то же самое. Люди живут, воюют, торгуют. Некоторые даже на слонов охотятся.

— Расскажи?

— Да нечего там рассказывать. Мир как мир, одежда только другая.

— Вернуться не хочешь?

— А сам как думаешь?

— Ладно, ладно.