Еще больше нервировало, что она явно чувствовала твердую выпуклость в джинсах, прижимающуюся к ее промежности. Может, эрекция всего лишь рефлекторная реакция мужчины, лежащего на женщине, но в выражении его лица не наблюдалось ничего непроизвольного.

О Боже! Как же хотелось раздвинуть колени, обхватить его ногами и притянуть ближе. Пришлось стиснуть зубы, чтобы подавить страстный стон, нарастающий в горле. Как же хотелось снова стать нормальной женщиной и жить нормальной жизнью! Как же хотелось заняться с Зиком любовью!

Но нельзя. Ничем хорошим это не закончится. Нельзя. Неважно, каких невероятных усилий это потребует, надо его оттолкнуть — и эмоционально, и физически.

Эмоционально, может, и получится, пусть и с огромным трудом, а вот физически…

Карлин положила руки на широкие плечи и попыталась отодвинуть — бесполезно. Беспомощно стиснула бугрящиеся мускулы, наслаждаясь мощью, теплом, неуемной энергией и жизненной силой Зика. Смотрела ему в лицо, дыхание стало частым и поверхностным, губы парили над губами.

— Отпусти, — слабо пролепетала она.

Если бы она потребовала, он бы тут же ее освободил. Карлин это понимала, Зик это понимал. Наступило долгое молчание, невыносимо долгое, у нее заколотилось сердце, потому что его взгляд потяжелел и сосредоточился на ее губах. «Сейчас он меня поцелует! О, Боже, сейчас он меня поцелует!». И где взять силы отказать? Несмотря ни на что, несмотря на крайне веские причины, удерживающие от взаимного влечения, в этот момент соблазн был настолько силен, что Карлин прекрасно осознавала — она не сможет остановить ни его, ни себя.

Потом Зик отстранился и поднялся на ноги одним гибким тренированным движением, так легко, словно для него это ничего не значило. Наверное.

Отсрочка. Или отказ. Не имеет значения, главное, что он спас ее от собственной глупости.

Зик протянул большую мозолистую ладонь, Карлин машинально вложила в нее правую руку. Он поставил ее на ноги, но руку не отпустил. У нее снова подпрыгнуло сердце в предвкушении поцелуя, тело снова напряглось, голова закружилась. Вместо этого Зик притянул Карлин к себе, опустил голову и посмотрел ей прямо в глаза.

— Ты уже второй раз слетаешь с катушек, — буркнул он. — В первый раз пыталась сбежать. Сейчас махала руками, как десятилетняя девчонка. Учитывая ситуацию, какого черта до сих пор не освоила хотя бы несколько приемов самообороны?

Сказанное находилось настолько далеко от того, что она ожидала, что на несколько секунд Карлин потеряла дар речи. Открыла рот, не нашла ответа, снова закрыла. Потом встряхнулась, в буквальном смысле. На то имелись причины, в том числе пара очень важных.

— Деньги. Время. И умение драться не защитит меня от пули.

Зик вздрогнул, зеленый взгляд снова потемнел, и внезапно Карлин поняла — он злится не потому, что она на него замахнулась, а потому, что не попала.

— Ублюдок в тебя стрелял? — рявкнул он.

«Не в меня. В Джину». Брэд просто перепутал, и Джина заплатила своей жизнью.

Карлин покачала головой, ужас охватил все тело, ужас, печаль и невыносимая скорбь.

— Да, — не вдаваясь в подробности, кивнула Карлин, ведь Брэд действительно целился в нее, просто по ошибке попал в Джину.

— Значит, пора тебе научиться стрелять, — помрачнев еще сильнее, заявил Зик.

— Зачем? У меня даже пистолета нет.

И купить нельзя, потому что проверка личных данных тут же оповестит Брэда о ее местонахождении. Неизвестно, проводится ли проверка в пределах штата или всей страны, и насколько легко получить эти сведения. Можно попробовать выяснить с компьютера Зика, и всё же приобрести пистолет будет проблематично.

— Достать оружие не проблема, — холодно улыбнулся Зик, всё такой же мрачный.

— Но проверка моих данных…

— При частной продаже не нужна.

— О.

Столкнувшись с неожиданно открывшейся перспективой, которая секунду назад казалась невозможной, всё, что Карлин смогла сделать — судорожно сглотнуть. Пока у нее не было пистолета, ей не приходилось принимать трудное решение — стрелять или нет. Она никогда не была жестоким человеком. Это Брэд вынудил поменять образ жизни, настолько далекий от ее природных задатков, что иногда Карлин себя не узнавала. Или просто открылись некие грани ее личности, которые в обычных обстоятельствах никогда бы не проявились?

— Не волнуйся, я сам раздобуду тебе оружие. И дам несколько уроков самообороны. В общем, научу и стрелять, и драться.

Наступили холода. Не просто холода, а настоящие морозы. Зик с работниками почти закончили все дела, еще неделя, не больше, и команда значительно поредеет. Дарби и Бо поедут на юг участвовать в родео, Патрик и Илай тоже направятся в теплые края, чтобы подыскать работу на зиму. Неизвестно, приедут ли парни к весне, хотя последние несколько лет они неизменно возвращались на ранчо Декера. Кеннет и Майк останутся здесь, поскольку оба женаты, так что при необходимости их можно вызвать даже зимой. Уолт тоже постоянно жил здесь, Спенсер практически одинок, хотя наверняка ненадолго уедет навестить родственников.

Рабочий график не был секретом для мужчин. Работа на ранчо сезонная.

Когда они закончили ремонт водокачки, Дарби выпрямился и пошевелил плечами:

— Заканчиваем, босс?

— Похоже на то. Еще одна неделя, может.

— Думаю, обойдетесь без меня? Хотелось бы успеть на родео в Туксоне, прежде чем уеду в Техас.

— Конечно справимся.

— Не возражаешь, если я прямо сейчас отправлюсь в общежитие, чтобы собрать свое барахло? Завтра рано утром отчалю.

Зик посмотрел на Уолта, безмолвно спрашивая, понадобится ли тому помощь Дарби, поскольку они работали вдвоем. Уолт пожал плечами, типа «почему нет? Обойдемся и без него».

— Давай, двигай.

— Спасибо.

Дарби собрал инструменты, загрузил в один из пикапов и поехал прочь. У них здесь стояло четыре грузовика, так что остальные без проблем доберутся домой.

Через десять минут после отъезда Дарби Зика вдруг охватило неприятное ощущение. Во-первых, чтобы собраться, у Дарби будет достаточно времени и вечером, не мебельный же фургон загружать. Во-вторых, Карлин в доме одна, и, хотя она по-прежнему одержима запиранием дверей, но в это время суток, когда мужчины на работе, наверняка занялась уборкой в общежитии и домике Уолта.

Может, тревога напрасна. Насколько Зик знал, Дарби близко к сердцу принял предупреждение и больше Карлин не докучал. Да и откуда ему знать график уборки, разве что он как-нибудь случайно вернулся за необходимыми инструментами и заметил, что она наводит порядок в общежитии. Большая натяжка. Но… Дарби ведь в курсе, насколько она фанатично запирает все замки в доме? Однако этот приказ не распространялся на общежитие, потому что Карлин проводила там мало времени. Смахивала пыль и подметала полы, остальные обязанности по поддержанию чистоты возлагались на работников.

Насколько ему известно, мужчины никогда не поднимали тему запертых дверей. Зик знал о замках. Спенсер тоже знал. Но Декер никогда не упоминал об этом, да и парнишка вряд ли болтал с мужиками по вечерам в общежитии.

Не о чем беспокоиться.

С другой стороны, все заметили, как неприязненно Карлин относится к Дарби, что частенько становилось предметом многочисленных шуток со стороны других ковбоев. Дарби злобно огрызался на подтрунивания. У него раздутое самолюбие, может, поклонницы родео поспособствовали, может, с детства такой. Он уже создал проблемы с одной экономкой, хотя, если честно, еще парочка мужиков строила ей глазки, не только Дарби.

Затаил ли он обиду на Карлин? Вот дерьмо, конечно да.

Зик игнорировал шестое чувство еще несколько секунд, затем выпрямился и снял перчатки.

— Я возвращаюсь домой, — отрезал он. — Не доверяю Дарби.

Уолт тоже разогнул спину и поразмыслил пару мгновений:

— Согласен. Мы с тобой.

Все до одного погрузились в пикапы. Пусть дело еще не закончено, да и черт с ним. Куда важнее убедиться, что с Карлин всё в порядке.