Восемнадцатый день месяца жнив, год Льва; тихорукий от Черного; 1500; Коты; исполнено.

Двадцатый день месяца жнив, год Льва; тихорукий от Черного; 1200; вино для князя; исполнено.

Тридцать второй день месяца жнив, год Льва; Орел с Предгорий; оружие и зерно за Кровь Героев; поднимает ставку, слишком беспокойный».

Рядом с этой строчкой кто-то другой приписал; «договариваться», — а еще ниже виднелась уже совсем непонятная заметка: «Пятый день месяца молотьбы, год Льва; в Омарнае продают по четверть таланта за голову». Она сопровождалась кратким пояснением: «Проверить, здоровы ли. Только мальчики».

— А это что такое? — заинтересовался Гриф с безмерным удивлением.

Конец глубоко вздохнул, одним пальцем захлопывая книгу, точно коснулся чего-то отвратительного. Он долго молчал, а потом неохотно ответил:

— Полагаю, это старая опись взяток и оплат за услуги наемных убийц. А последние записи, похоже, касаются покупки невольников. Детей.

Гриф судорожно сглотнул слюну. Ни для кого не было тайной, что красавец Наблюдатель был воспитанником Замка, он вырос в одном из многих имений Круга, под приглядом арендаторов, вместе с другими сиротами с магическими талантами. О них хорошо заботились, хотя дети были совсем лишены ласки. Гриф прокашлялся.

— Надеюсь, я стоил больше, чем четверть таланта. — Голос у него чуть заметно дрогнул.

Мальчики смущенно переглянулись. Что тут скажешь?.. Напряжение разрядил Ночной Певец, который схватился за голову и с комичным возмущением воскликнул:

— Аж четверть таланта! А за меня Телец дал всего только два серебряных «дракона»! И это называется справедливость? Вот зараза, я же должен быть НАМНОГО дороже!

Ребята расхохотались, и даже Гриф прыснул со смеху.

Всем хотелось поскорее забыть о мерзких расчетах Круга, поэтому Конец сунул бухгалтерскую опись под покрывало на кровати, чтобы она не валялась сверху и не бросалась в глаза. А про себя отметил, что эту книгу надо как можно скорее вернуть на место. Обладание такого рода документами было чрезвычайно опасно. Молодой Говорун ясно осознавал, что в случае разоблачения дело закончилось бы для всех них весьма и весьма печально. Даже если речь шла «всего лишь» о записях полувековой давности, которые в настоящее время уже давно устарели и потеряли актуальность.

Но настроение у ребят испортилось лишь ненадолго. Ночной Певец приступил к изготовлению виноградного сорбета, причем в таком количестве, которое способно было довести до рвоты дюжину десятилетних обжор — надо же было отметить первый успех группы заговорщиков, которую Камушек уже успел окрестить «библиотечными крысами».

Несмотря на то что заговорщики были сильно взволнованы своим открытием, они решили сдерживать чувства и установить разумные правила пользования сокровищницей. Поначалу Виноград предложил наведываться на запрещенный этаж только по ночам, ведь именно тогда традиционно обделываются всякие тайные начинания, но товарищам удалось его переубедить: ведь для того чтобы выбрать книгу, необходим свет, а его, в свою очередь, легко заметить через окошко, и кто знает, чье внимание он мог бы привлечь. Так что налеты надо производить исключительно при дневном свете, а лучше всего за час-два до заката, когда большинство из тех, кто работает на нижних этажах, уже устали, они тогда становятся менее внимательными и вообще уходят на ужин. И потом, как правило, не возвращаются. Разумеется, при этом необходимо, чтобы кто-то оставался на страже.

При первом же посещении тайной библиотеки вся группа столкнулась с еще одной совершенно неожиданной сложностью. В помещении было так кошмарно грязно, что каждое прикосновение к чему бы то ни было оставляло весьма заметные следы, особенно в тех уголках зала, которые реже всего навещали ее законные обладатели. В таких условиях разглядывать книжки, казалось, совершенно невозможно. Поэтому Певец напряг свой изворотливый ум и придумал систему искусственного распространения пыли. В результате после каждого посещения библиотека становилась еще грязнее, зато на вид казалась совершенно нетронутой. Бесценные тома путешествовали между Южной башней и галереей «половинок». Каждую книгу внимательно прочитывали, делали заметки по ее содержанию и аккуратно возвращали на место. Некоторые даже решено было скопировать полностью. А несколько штук, к вящему возмущению Конца, Певец попросту присвоил.

Ребята рылись на пыльных полках, с восторгом делая все новые открытия. Ночной Певец обнаружил еще одну часть документов Бурона и чуть не рухнул замертво от восторга. Размахивая своей находкой, он завопил, чуть ли не во весь голос, рискуя всех выдать:

— Бурон осуществлял превращение живого в живое и даже проводил опыты по созданию живых существ. Он умел воссоздавать нервную ткань! Знал, как это сделать! Веками тут лежат знания, о которых мечтают все Творители! А они просто валяются тут и пылятся! Не понимаете? С этими знаниями я бы мог выглядеть нормально, а Камушку вернули бы слух!

Однако Ткач иллюзий не разделял восторгов своего друга.

«На мой взгляд, это опасно. Ты очень способный, Певец, но пока еще умеешь слишком мало. А кроме того, для меня возвращение слуха означало бы, скорее всего, утрату таланта».

Косматый Творитель распрямился, точно вдруг палку проглотил.

«Это совсем необязательно. В записях говорится что-то о перенесении функций в разные области нервного центра. Во всяком случае, я намерен оставить себе все записи Бурона. А со временем постараюсь их передать и другим».

Тем временем осчастливленный Мышка просто купался в изобилии карт. После скандала с Гладиатором Стражники слов отобрали у него почти все скопированные им страницы из «Книги координат», так что новые находки стали для него великим утешением, хотя многие из них были сильно потертыми от старости. Конец искал новые документальные списки темных дел Круга и исторические записки, тщательно делая заметки по мере их чтения. А тем временем Виноград вместе с Камушком просматривал один фолиант за другим в поисках материалов о драконьем народе.

Гриф же обычно сторожил у лестницы, обеспечивая безопасность товарищей. Он менее всех интересовался содержимым книг. Ему просто нравилось само приключение, в котором он принимал участие.

Обычно так получается, что разрешение одной проблемы тянет за собой следующую, поэтому совершенно естественно в определенный момент перед ребятами встал вопрос: что делать с этим неожиданно обнаруженным книжным сокровищем? Как его укрыть и где хранить? Двери комнат, где жили ребята Второго Круга, не были оснащены чем-то вроде замков, точно мальчишкам вообще не нужно было иметь какие-либо личные секреты и частную жизнь. Во время их отсутствия слуги беспрепятственно входили в спальни, чтобы убраться и забрать грязную одежду в стирку. И, разумеется, не упускали случая покопаться в вещах молодых магов и порыскать по углам. При таком положении дел следовало задаваться вопросом не о том, обнаружит ли прислуга нечто запрещенное, а когда именно она это сделает. Необходимо было как можно скорее предпринять какие-то предупредительные меры.

А решение напрашивалось само собой, хотя никто не отваживался выдвинуть это предложение. В конце концов Певец высказал мысль, которую другие осмеливались только робко обдумывать про себя.

— Мы могли бы… В крайнем случае можно было бы посвятить во все Луча, — сказал Певец неуверенно.

Комната Луча стала «нейтральной землей» с тех пор, как там поселилась Карамелька. Огромная пятнистая серебристая кошка поразительно точно распознавала всех приятелей Искры, позволяя им входить в спальню. Все остальные обитатели Замка были омерзительными враждебными существами, строящими козни против ее хозяина. Таким образом, уже много недель в апартаментах молодого князя не было и следа прислуги. Внутри царил вполне домашний, даже уютный беспорядок, а в углах перекатывались клубки пыли вперемежку с кошачьей шерстью. Там можно было спрятать абсолютно все — как говорится, ведро кочерыжек, хвосты серых мышек, живую утку и труп малютки.