Камушек не верил собственным глазам. Пожиратель Туч был в ужасном состоянии. Молочно-белый, тщательно вычесанный драконий молодец, которого он видел еще этим утром, исчез как сон. Теперь молодой дракон напоминал грязную, мокрую и окровавленную тряпку. Он старательно обнюхал Лисичку, легонько подталкивая ее носом. Малышка, уже совсем успокоившись в присутствии сильного старшего брата, цапала его коготками за морду и что-то горячо рассказывала на языке драконов.

«Что с тобой случилось? Почему ты дите бросил?» — спросил Камушек.

Пожиратель Туч пристыженно опустил голову.

«Было жарко, и я заснул. Они успели бросить якорь прежде, чем я их заметил. Это большой корабль, Камушек. У него две мачты, а на берег они поплыли на лодке. Я хотел их прогнать, но они утыкали меня стрелами, как ежа. Я потерял сознание и упал в море. Если б не попал на мель, наверняка утонул бы. А пока восстановился настолько, чтобы встать, прошло много времени».

«Они едва Лисичку не убили!»

«Ничего с ней не случилось!» — защищался дракон.

«Надо было удирать, а не кидаться на людей с луками, безмозглый ты идиот!»

Камушек раскашлялся и отер кровь с губ. И только теперь Пожиратель Туч, до тех пор полностью поглощенный Лисичкой, заметил кровь на его рубахе.

«Ты ранен!»

«Пришлось защищать Лисичку».

«Почему ты не вытянул стрелу? Так у тебя никогда не заживет».

«Не могу. А даже если б мог… знаешь, это, кажется, уже не заживет. Скорее всего, я не выживу».

Пожиратель Туч содрогнулся.

«Даже не думай о таких глупостях! Ты точно выживешь! Даже не пробуй сдаваться. Я убью тебя, если умрешь!»

Камушек бледно улыбнулся, оценив непреднамеренную шутку.

«У меня кровь в легких. Плохо дело, я попросту потихоньку тону».

«Но если ты и дальше будешь сидеть тут с палкой в боку, то уж наверняка изойдешь кровью до смерти. Я ее вытащу!»

Лицо Камушка вполне однозначно выразило, что он думает о подобных намерениях.

К сожалению, Пожиратель Туч все-таки был прав. Парнишка чувствовал, как постепенно слабеет, и, если уж пришлось выбирать между медленной смертью и драконьей операцией, ответ был очевиден.

Белобрысый заламывал бы руки от отчаяния и дергал себя за бороду при виде столь примитивных условий. Пожиратель Туч недоверчиво рассматривал древко стрелы, которая рядом с его огромной мордой выглядела, как соломинка.

«Кажется, можно просто потянуть за нее…»

Камушку стало дурно.

«Нет! У наконечника есть заусеницы, ты вырвешь его вместе с мясом. Перегрызи стрелу».

«Только спокойно, только спокойно…» — повторял Пожиратель Туч, устанавливая тесную мысленную связь. Камушек услышал за спиной громкое драконье сопение, а потом появилось знакомое ощущение пребывания сразу в двух телах одновременно. Он был самим собой (причем весьма перепуганным)… и драконом, который как раз собирался пустить в ход свои чудовищные зубы. С тем же успехом можно было ромашки на лугу собирать с помощью кузнечных клещей. Камушек почувствовал мягкое прикосновение драконьей морды, потом услышал хруст. Во рту появился неприятный привкус крови и дерева. Он невольно сплюнул, хотя знал, что это всего лишь ложное ощущение.

«Готово. Обернись», — сообщил дракон.

«Это только половина работы, да и то самая легкая», — угрюмо поправил его паренек.

Пожиратель Туч осторожно, самыми кончиками зубов, взялся за наконечник стрелы.

«Подожди. Я считаю до трех. Не, лучше до четырех! Или до пяти…»

Камушек чувствовал, как нарастает в нем волна паники. Это было самое отвратительное ощущение в его жизни. Даже кошмарные воспоминания детства не могли с ним сравниться. Даже «вытравливание» у Мастера татуировки. Он изо всех сил пробовал собраться. Будет больно…

«Раз… два…»

Разумеется, Пожиратель Туч дернул на счет «три».

Больно не было, по крайней мере, гораздо меньше, чем рисовало воображение, хотя, может, обычная боль была бы лучше, чем это жуткое ощущение, будто вместе с посторонним предметом из него выдирали внутренности, дыхание, воздух, душу… все, что способствует жизни и существованию. Мир опрокинулся, а потом все стало черным.

Когда он снова возвратился из мутных темных бездн, то первое, что почувствовал, было прикосновение чего-то мягкого к лицу и ко всему телу. Что-то теплое дуло ему в нос. Оно было влажным… Камушек медленно открыл глаза и увидел прямо над собой мордочку Лисички, которая облизывала его щеки. Пожиратель Туч деловито вылизывал все кровоточащие раны мальчика.

«Ты нас напугал. Я думал, ты уже не проснешься», — передал дракон.

«Это долго продолжалось?»

«Настолько долго, что я уже начал беспокоиться».

Камушек медленно приподнялся, опираясь на локоть, и с некоторым опасением посмотрел вниз. Драконья слюна, верно, имела какие-то особые лечебные свойства, потому что дырка между ребрами, кажется, начала понемногу затягиваться. Хотя это никак не отменяло того, что дышал он одним легким. И вынужден был использовать для лечения только то, что имелось под рукой: листья, которыми прикрыл рану (как сделал бы это Белобрысый), и повязки из разорванной рубашки. Перевязь вышла исключительно неуклюжая, хотя Пожиратель Туч старался помочь, осторожно придерживая зубами конец полотна.

В лагерь им возвращаться было ни к чему. Там уже наверняка вольготно расположились пираты. У паренька сами собой кулаки сжались, когда он подумал об украденных или уничтоженных вещах. Вряд ли кто-то из чужаков умел читать и мог оценить письменный текст, так что все его заметки и коллекции они конечно же уничтожили. Столько трудов и времени коту под хвост…

Пожиратель Туч пробовал определить, сколько пришлых находится на острове и чем они заняты. Его чуткие уши стояли стоймя, длинная шея вытягивалась, точно это как-то могло помочь засечь людские души. Драконьи способности похожи на талант Наблюдателя, только они слабее и действуют на гораздо меньшем расстоянии.

«Слишком много мыслей сразу — накладываются друг на друга. Все нечетко. Они взбудоражены. Что-то ищут».

«Нас?»

Пожиратель Туч сморщил нос, что у драконов означало отрицание.

«Нет. Ищут… Какое-то место. Не кого-то… там как бы разговор идет о территориях, о земле…»

В конце концов, он приуныл и сдался.

«Что нам делать? Думаешь, они тут навсегда останутся? — неуверенно спросил молодой дракон. — Когда мои родители вернутся, они будут драться за свой остров».

Камушек покачал головой:

«Такие, как эти, пришлые, нигде не поселяются, они плавают. Может, им только еда нужна?»

Потом он подумал, что, наверное, даже пиратам требуется какое-то место, где можно было бы спрятать добычу, отдохнуть, переждать шторм или сделать необходимый ремонт корабля — а это сулило ему и драконам печальную участь. Похоже, им придется укрываться в чаще и дожидаться, пока либо вернутся Ласка и Коготь, либо пираты сами отправятся восвояси. Камушек не сомневался, что это плохо кончится — по крайней мере, для него.

«Пожиратель, прошу тебя, потом, когда все закончится, слетай к Белобрысому и расскажи ему, что тут произошло».

Дракон прочел то, что написал в воздухе его товарищ, и снова сморщил нос:

«А ты опять за свое? Сколько раз повторять, что ты не умрешь!»

«По-моему, это от меня не зависит».

«Так что нам теперь делать?» — спросил Пожиратель Туч, немного растерянно поглядывая на Камушка.

«Откуда мне знать?..»

«Я думал, ты знаешь. Ты же… старший», — ответил дракон, а Камушек широко открыл глаза от удивления. «Старший» — это было что-то новенькое. Восьмидесятилетний драконище, который шестнадцатилетнего подростка считает старше себя! Хотя… сколько лет было бы Пожирателю Туч, если б он был человеком? Одиннадцать? Двенадцать? Как раз тот возраст, когда действуют без раздумий, а если попадают в беду, то ищут помощи у кого-то из взрослых. А Лисичка, кажется, совсем забыла о недавних страшных событиях. Она валялась на спине между лапами старшего брата и пощипывала его за мех, а тот притворялся, что хочет укусить малышку.