– Вы сумасшедший, Сюр… – После этого Веллингтон оборвал связь.

– Вот как надо, профессор, ставить таких дурней на место. Учитесь и не тряситесь больше. Вы не один. Принцип коммуны простой: один за всех и все за одного.

– Ура! – раздался в кают-компании восторженный голос Малыша, и он запел: «Смело, товарищи, все по местам…»

Сюр махнул рукой и остановил пение.

– Хватит, Малыш, ты молодец. Тебе, Малыш, объявляю благодарность за труд, мужество и доблесть. Отметь это в своем послужном списке.

– А у меня нет послужного списка.

– Заведи его, и на всех заведи. Будем отмечать в нем успехи и неудачи коммунаров. Мне тоже заведи и назначь специального… э-э-э. В общем, того, кто будет заполнять послужные списки.

– Есть, чиф. Служу коммуне, – ответил Малыш.

Профессор без сил упал на диван, потеряв задор и волю к спорам. Он закрыл голову руками и заплакал. К нему подсела Руди и стала успокаивать. Сюр крикнул:

– Сунима! Еще коньяк.

Шолаут удивленно смотрел на Сюра, подождал, когда им разольют коньяк и уйдет стюардесса.

– Сюр, откуда ты знаешь, что мантикорцы вели переговоры? Этого я не сообщал тебе.

– А что можно ожидать от такого человека, как Веллингтон? Он просрал все, что мог, и когда обделался, захотел убить своего секретаря, причем сотрудника службы собственной безопасности. Он трус похлеще профессора и так дорожит своей жизнью, что обязательно начал бы торговаться.

– Но у нас нет записей их переговоров, мы тогда еще не подключились к их связи.

– Да? Ну и что? Вы сами видели, что этот господин не стал оспаривать мои слова, значит, я был прав. Эльвин, дядя Эльвин, хватит пускать сопли и разводить мокроту, ты по жизни боец. Столько раз не сдавался, и сейчас не сдавайся. Хочешь, будешь моим папой.

– Кем? – поднял голову профессор.

– Папой, Эльвин, по возрасту ты мне подходишь. Усыновишь меня и ребенка Гумара и будешь иметь право старшего спорить со мной.

– Сюр, ты нормальный? – Казалось, глаза профессора вылезут из глазниц и начнут жить своей жизнью.

– Нет, профессор, я ненормальный, как и вы. В этом мы похожи. Так что, будешь моим папой?

– Нет, – ответил профессор и вытер слезы, – но спорить буду.

– Да пожалуйста, говорят, что в споре рождается истина.

– Где так говорят?

– У нас на Земле, – улыбнулся Сюр.

Веллингтон даже обрадовался, что они уйдут из этой дыры. Он может отличиться, сообщив о пиратском клане, и дождется большого флота, время-то идет… Но его радость была преждевременной. Капитан эсминца сухо произнес:

– Эскадра Изгнанников разворачивает корабли в боевой порядок.

Веллингтон недоуменно на него посмотрел.

– И что это значит, капитан?..

– Пока не знаю, но они перекрывают нам выход. А путь один, господин Веллингтон, через пространство, которое сейчас перекрывают корабли клана черных.

– Кэп, пришло сообщение от лидера клана, перевожу на ваш пульт управления, – сообщил офицер связи.

– Переводите на громкую связь, – разрешил капитан.

В боевой рубке эсминца зазвучал приятный женский голос.

– Я глава клана «Потомки Ухжаха», приказываю кораблям мантикорского королевства заглушить маршевые двигатели и принять на борт призывные команды. Обещаю хорошее обращение и возврат на любую станцию всех членов экипажа. В случае неподчинения флот клана атакует эскадру. Срок рассмотрения предложения два часа, время пошло.

– Что она хочет? – побледневшими губами спросил Веллингтон.

– Глава клана, которая не представилась, требует сдачи кораблей, господин Веллингтон. Я не имею полномочий отвечать на этот ультиматум. Экспедиционными силами командуете вы, господин Веллингтон.

– И-и-и… Что я должен сделать?

– Принять решение, господин Веллингтон. У нас есть два часа.

– А мы можем не отвечать и просто уйти?..

– Уже нет. – Капитан взглянул на тактический дисплей. – Они развернули свои силы быстрее. Нам не хватит разгона для прыжка, а прыжок рядом с массой, которая не учтена искином, приведет к немедленной гибели корабля.

Веллингтон надолго задумался. К нему подошел офицер службы безопасности штаб-майор Гамильтон.

– Веллингтон, нужно провести совещание, вы, я и капитан.

Веллингтон вздрогнул и заморгал.

– Господин капитан, вы и штаб-майор, прошу пройти на секретное совещание в комнату секретной связи.

– В каюту, господин Веллингтон, – поправил его капитан и приказал: – Первый помощник, примите командование кораблем.

Пока они переходили в каюту секретной связи, Веллингтон успел продумать план разговора. Он хотел, чтобы решение о сдаче было коллегиальным. Это снимало с него часть ответственности за последствия такого шага.

– Что нам делать, господа? – начал первым Веллингтон. – Я жду ваших предложений. – Веллингтон тут же стал снимать с себя ответственность за предстоящее решение, и это заметили присутствующие. Гамильтон слегка искривил губы, а капитан остался бесстрастным. – Говорите вы, штаб-майор.

– Надо узнать, какие действия может совершить эскадра для того, чтобы покинуть этот район или отойти на безопасное расстояние, – перекинул штаб-майор ответственность на капитана.

– Уйти мы не можем, нам перерезали путь. По приказу господина Веллингтона эскадра слишком далеко углубилась в сектор, и мы приблизились к оборонительному рубежу, – ответил капитан.

– А-а-а!.. А если уходить в сторону эскадры клана с Андромеды? – спросил Гамильтон.

– Надо попробовать попросить их сменить место дислокации и открыть нам проход, – безэмоционально ответил капитан.

– Вы верите, что они нас выпустят? – спросил Гамильтон.

– Нет, господин Гамильтон, не верю, но это единственное, что я могу предложить. Или нам придется сражаться и погибнуть. Но они захватят грузовой корабль вместе с запасами и экипажем, если только мы не взорвем его.

– Но тогда люди будут в открытом космосе в спасательных ботах! – воскликнул Веллингтон. – Вы представляете, что сделают с ними черные? У них перед носом взорвали корабль снабжения. Если выходов всего два: умереть или сохранить жизни, чтобы выполнить ультиматум, – то нужно принять коллегиальное решение. Я не хочу отвечать один за всех.

– Я понимаю вас, господин Веллингтон, но как офицер космофлота я за то, чтобы сражаться и уничтожить корабль, чтобы он не достался врагу. Так предписано в боевом уставе.

– Я вас понял, капитан. Но я был уже в плену у андромедцев, и я знаю, что они могут обращаться хорошо с пленными. Им нет резона усугублять свою участь, они отделились от клана изгнанников «Черных пантер», поэтому они сохранят жизнь членам экипажа, если мы сдадим корабли. Корабли можно построить еще. Человеческие жизни неизмеримо ценнее.

– Вы это серьезно, Веллингтон? Если бы они хотели сохранить нам жизнь, то не атаковали бы нашу эскадру. Вспомните ваши слова, что этих коммунаров нужно раскрутить на то, чтобы они отдали нам коды доступа, и пообещать им деньги, свободу, но на самом деле никого из них мы бы не отпустили, потому что, принудив силой и обманом граждан станции «Мистфайр», мы совершим акт пиратства. Я хоть и не хочу, но поддерживаю предложение капитана: надо сражаться и с честью погибнуть.

Веллингтон покрылся белыми пятнами, его подбородок задрожал.

– Вы оба с ума сошли. Вам бы только ракетами пуляться. Давайте рассуждать здравомысленно: в этом сражении мы не победим, значит, кого-то захватят в плен, кого-то убьют. Тех, кого захватят в плен… Их можно будет только пожалеть. Их участь будет ужаснее тех, кто погибнет. Я предлагаю вести переговоры. Капитан, попросите проход у соседней андромедской эскадры, а я буду вести переговоры об условиях сдачи с лидером клана изгнанников.

– Как прикажете, господин Веллингтон.

– Отсюда мы можем вызвать главу клана?

– Да.

– Так свяжитесь сначала с нейтральными андромедцами.

Капитан включил передатчик.

– Капитан мантикорского эсминца вызывает командующего эскадрой клана Андромеды «Черная лилия»…