У ведьмы с её метлой связь особенная. Стоит ведьме подумать о месте, в котором она оказаться хочет, как метла её туда уже на всех парах мчит. Вот и сейчас мне ни говорить, ни направление задавать не пришлось, метла сама полетела, а оно и хорошо – вряд ли я смогла бы точно описать, куда мне было нужно.

Я просто… знала это, чувствовала, словно невидимые нити оплели мою душу и мягко тянули в нужную сторону.

Чего я не чувствовала, так это изменений в моём восприятии леса. Он оставался таким же, каким был в моё прошлое появление. Не как обычный лес, а как нечто сложное, живое, древнее… Лес жил во всех смыслах этого слова. Жили животные, растения, отдельные участки вроде болот и рощ, жил он сам, целиком.

Его боль я ощущала столь же отчётливо, как чувствовала бы и свою собственную. Лес горел! И с каждым мгновением зона поражения становилась всё больше и больше, а в центре…

Это уже не был Айзек. Серьёзный парень, подающий большие надежды боевой маг? Нет.

Монстр. Огромный, горящий монстр, готовый уничтожать всё на своём пути. Безжалостное чудовище, которое не остановится ни перед чем, которое пойдёт на всё, которое…

– Велена! – Яростный рык, долетевший до меня с такого большого расстояния.

И метлу я остановила. Мне нужно было подумать, серьёзно подумать.

Идти к нему, когда он вот в таком состоянии? Самоубийство, не меньше. Но и оставлять всё вот так нельзя, он в самом деле попросту весь лес сожжёт.

Метла изменила угол и медленно полетела вверх, в небеса, а я всё думала, думала, думала…

Остановившись метрах в семи над землёй, глянула вниз, задумчиво побарабанила пальцами по деревянному черенку и… рискнула.

– Эарх, – позвала негромко.

И очень удивилась, когда уже через секунду справа от меня раздалось недовольное:

– Он занят.

Повернув голову, присмотрелась и сквозь листву разглядела в дереве тёмное дупло. Мне показалось, или говорили действительно из него?

– Чем это? – Переспросила озадаченно.

Небольшая пауза и хмурое:

– Пьёт. И остальные тоже все пьют. И им там весело, а бедного Боревика и не подумали позвать.

Мне беднягу тоже немного жалко стало, но, с другой стороны, трезвый дух мне совсем не повредит.

– Так значит, тебя Боревиком зовут? – Вежливо осведомилась ведьма.

В темноте дупла неожиданно появились два горящих жёлтых глаза.

Не дождавшись какого-либо ответа, решила представиться и сама:

– Я Велена, можно Веля. Вроде как хранитель леса.

Всё из того же дупла появилась уже целая голова – круглая, серая и сплошь мохнатая, с заострёнными кверху, как у кота, ушами и большим чёрным носом, как у собаки.

– Это твой демон наш лес жжёт? – Недовольно вопросило существо.

Пришлось признаться:

– Мой… можно что-нибудь сделать?

– Можно его утопить, – с готовностью предложил Боревик.

– А что-нибудь менее кровожадное? – Спросила с надеждой. – Изолировать его как-нибудь вместе с тем участком леса, который он уже спалил?

Дух спрятал голову обратно в дупло так, что теперь я только два больших жёлтых глаза и видела, посидел там какое-то время, то ли раздумывая, то ли ожидая, когда мне ждать надоест и я уйду, но в итоге всё же сказал:

– Отделим его обрывом.

Предложение было хорошим уже хотя бы потому, что оно поступило, но:

– Это же демон, он летать умеет.

Боревик снова крепко задумался, в итоге с тяжёлым вздохом внёс новое предложение:

– Натяни магический барьер.

Настал мой черёд напряжённо думать. Идея хорошая, но где же мне столько магии взять? У меня даже с полным резервом не вышло бы создать что-то, способное демона сдержать, а тут я ещё и практически всю магию растратила…

– Энергии не хватит, – вздохнула горестно и виновато руки развела.

Боревик из дупла рывком весь выбрался и на ближайшей толстой ветке пушистым серым комком устроился.

– Ты же теперь хранитель, – напомнил невозмутимо, – используй энергию своих духов.

Выражение «свои духи» мне не очень понравилось, но тут над лесом пронеслось очередное яростное:

– Велена!

Боревик ушами зашевелил, прислушиваясь, и такое странное выражение появилось на его морде… а у меня всё равно выбора не было, так что:

– Летишь со мной, – решила ведьма.

– Руки на землю положи. Ага, вот так. А теперь читай заклинание.

Помощник из Боревика был ещё тот… Пока я сидела на земле, пытаясь брать у неё и обитающих здесь духов энергию, эта лохматая вредина с комфортом устроилась на моей метле, грызла сосновые шишки и с любопытством на меня смотрела.

А там, всего в тридцати шагах от нас, бушевало яростное пламя… И с каждым мгновением оно подбиралось всё ближе!

– Какое ещё заклинание? – Прошипела я не то негодующе, не то просто очень испуганно.

Я, признаться, не понимала до конца, что чувствовала в этот момент. Страх? Ужас? Желание бежать без оглядки? Пожалуй, всё это вместе.

Но всё равно сидела на коленях, безжалостно пачкая и юбку платья, и ладони о влажную почву и старательно пытаясь призвать духов. Ну или хотя бы их силу.

– Да, – Боревик на меня мохнатой лапой безразлично махнул, с хрустом шишку поедая, и прочавкал, – какое-нибудь.

Как я уже и сказала, помощник из него…

– Велена! – Новый рёв пробудившегося демона.

Но на этот раз вслед за криком до меня донёсся и тихий, вообще едва слышный шепот:

– Веля…

Голос я узнала мгновенно, потому настороженно голову и вскинула, прислушиваясь.

– Веля, – прошелестели травы лесные, прошуршала листва зелёная, прожурчали ручьи.

И внутренним взором я увидела её – одиноко стоящую на краю леса фигуру в чёрном. Порывы ветра ласково касались длинных шелковистых волос, высокие травы путались в чёрной юбке, ладони ведьма держала спокойно сложенными в замок внизу живота и терпеливо смотрела вглубь леса.

Действуя скорее инстинктивно, чем понимая, что я, собственно, делаю и зачем, я протянула в сторону руку и шепнула:

– Войди.

Через мгновение самая настоящая боевая ведьма стояла в трёх шагах от меня.

Боревик, не готовый к такому потрясению, подавился одной из шишек и со странным плюхом свалился с метлы на землю.

А мама… маме всего одного взгляда хватило – на меня, на пожар подступающий, на одного из духов лесных.

– Ох, Веля, – только и сказала она.

И быстро ко мне подошла, властно с земли подняла, ладони мои холодные своими нежными сжала и велела:

– Демона своего ищи.

Я удивилась таким её словам и хотела спросить, как она вообще сюда попала, но мама оборвала резким:

– Всё потом. Демона ищи.

И я послушно направила сознание туда, куда продолжали тянуть невидимые нити.

Айзек… прямо в этот момент громадный демон с витыми рогами, длинным хвостом и копытами одним яростным ударом когтистого кулака разломал валун. А он размером с половину дома… был. Теперь на его месте имелась груда мелких камней, на которые тут же набросился огонь.

– На сотню шагов отступи, – велела мама, – и по кругу обходи, демона с глаз не спускай.

Я делала в точности так, как мама и говорила, но при этом краем сознания услышала разговор своих пьющих на берегу озера духов.

– О, силы потянула, – вскинула голову вусмерть пьяная Кикимора.

– Быстро она разобралась, – одобрительно пробулькал Водяной.

– А про ритуал посвящения в хранители догадалась? – Вопросил Леший.

И меня этот момент очень сильно заинтересовал, но тут Эарх сказал:

– Она слышит.

И на этом разговоры стихли, но я пообещала себе обязательно выяснить, что там за история с ритуалом… хотя и так уже догадалась, что он напрочь липовый был.

А дальше как-то не до ритуала было, потому что демон, которого я уже считай наполовину по кругу мысленно обошла, вдруг вскинул голову, словно прислушиваясь, и с неприкрытым подозрением вопросил:

– Веля?!

Я пусть и бродила по лесу мысленно, словно с рождения в нём жила и детально знала, но всё равно с шага сбилась и остановилась, за что тут же и получила: