– Куда он делся?!! – с изумлением воскликнул носитель средневекового прожектора, делая шаг вниз по лестнице.

– Заговорился, оборотень… – неуверенно предположил его напарник, шумно обнюхал вокруг себя воздух и принялся руками чертить в воздухе диковинные узоры.

«Дьявола отгоняет», – понял Порнов.

– Да как же он заговорится?! – резонно возразил прожекторист, крутя тазом и высвечивая самые темные уголки порновской камеры. – Его же князь велел «змеиной ниткой» заштопать. С ней чуть шевельнешься, и то орешь благим матом! Какое уж тут заговаривание…

Оба стражника, быстро крестя вокруг себя воздух, переглянулись и, не сговариваясь, принялись пятиться назад.

«Лучшего шанса не представится», – решил Порнов, ухватился руками за края отверстия, высвободил ногу и изо всех сил оттолкнулся от стены. Тело его птицей пронеслось в воздухе и врезалось в отступающих стражников.

Схватка была недолгой. Прожекториста Порнов нокаутировал во время столкновения, попав ему головой прямо в лицо. С нинзяведом пришлось повозиться несколько дольше. Мужик попался на редкость плотный и коренастый. Серия ударов по корпусу лишь отогнала стражника к стене. Толстая кожаная куртка гасила силу ударов, стражник очумело крутил головой, шатался, но с ног не падал. Порнов подумал, что противник может опомниться и заорать, поэтому плюнул на ноющую боль в потянутой ступне, крутанулся и с развороту заехал мужику ногой в челюсть. Того неудержимо поволокло вбок и он, скатившись по лестнице вниз, улегся рядом с прожектористом.

Порнов наскоро обшарил стражников. У него тут же создалось впечатление, что стражник – самая почетная и высокооплачиваемая профессия на этой планете: ленточки на их головах были сотканы из золотой пряжи…

– Деньги на ветер, – сказал Порнов, связывая этими лентами руки и ноги стражников.

Он снял с пояса нинзяведа внушительную связку ключей и принялся разглядывать закрепленные там же нунчаки. Выглядели они почти как земные; Порнов для пробы сделал несколько перехватов. Техникой боя с нунчаками он владел не очень, но с оружием в руках чувствовал себя значительно спокойнее.

Он подобрал самую длинную из ленточек и, закинув гриву своих длинных волос назад, принялся перевязывать лоб лентой.

– Рэмбо, – с сарказмом произнес он. – Первая кровь. Часть вторая.

Когда Порнов выбрался из своей вонючей гостиницы и огляделся, у него возникло отчетливое ощущение какого-то хитрого инопланетного обмана. Дверь его камеры вела в своеобразное круглое фойе, посредине которого стоял стол с привинченной к нему толстой книгой в кованном металлическом переплете. Со всех сторон фойе окружали железные зарешеченные двери, точно такие же, как и у его камеры. Но сколько Порнов ни вглядывался, он никак не мог увидеть никакого входа-выхода, через который должны были войти в фойе стражники.

Только двенадцать зарешеченных дверей было перед Порновым и никаких признаков внешних коммуникаций.

Порнов постоял в раздумий, крутя на пальце связку ключей. Потом ему пришла в голову мысль пересчитать ключи. Их оказалось тринадцать.

– Ага, – сказал Порнов, – так и думал, что без нечистой силы здесь не обошлось.

Он решил немедленно допросить стражников, что значит этот тринадцатый ключ. Повернулся и глубокомысленно уставился на дверь собственной камеры, которую, конечно же, забыл сосчитать.

– Ну тогда я совсем ничего не понимаю, – сказал Порнов. – Как же они сюда попадают?!!

– По воздуху прилетают, – раздалось в ответ невеста откуда.

– Как это?! – спросил Порнов изумленно и сделал руками движение, похожее на взмах крыльев. – Как птицы летают?!

– Значительно быстрее, – ответил невидимый собеседник.

Порнов поискал глазами источник столь интересного сообщения. Голос доносился явно из ближайшей камеры. Однако сколько он ни вглядывался в темноту за решеткой, ничего и никого он там увидеть не смог.

– Эй, есть тут кто? – осторожно осведомился он. В ответ у него в руках зашевелилась связка ключей. Словно невидимка перебирал их. Вот один из ключей зазвенел, забился, словно рыба на льду, и тут же устремился к замочной скважине, таща за собой всю связку и слегка упирающегося от неожиданности Порнова.

Ключ нырнул в скважину замка, повернулся на два полных оборота. Дверь тут же распахнулась, и Порнова поволокло по ступенькам вниз. Он не удержался и съехал на пол камеры.

Из-под ног его с визгом выскочила здоровенная крыса в фут длиной с длинным голым хвостом. На толстой части хвоста, почти у самого его основания, блестел огромным изумрудом драгоценный перстень.

– Все они тут мажоры, и крысы у них мажорские, – заключил Порнов.

– Полегче на поворотах, приятель, – сказала крыса, присаживаясь на задние лапки. В переднюю левую лапку она взяла кончик своего хвоста и принялась лупить им по правой лапке. – Мич предупреждала, что вы не способны видеть суть вещей. И тем не менее, – как вам вообще в голову могло прийти поставить на одну доску меня и этих вонючих стражников?! Хоть немного соображения надо иметь, а? Мистер Порнов, я ведь с вами разговариваю; отвечайте, не нарывайтесь на неприятности!

– Неприятности с убиваниями? – осторожно осведомился начинающий въезжать в ситуацию Порнов.

– С большими убиваниями! – заверила крыса и оскалила мелкие, но острые зубки в устрашающей гримаске.

– Мне нельзя с убиваниями, – весомо сказал Порнов, – у меня моторесурс ограниченный.

– Ну так извиняйтесь тогда, раз нельзя, – скаля зубы, сказала крыса.

– Давайте «рыбу», – покорно сказал Порнов.

– Рыбу? – крыса от удивления перестала молотить хвостом. – Что, с фосфором в мозгах какие-то проблемы?

– Ну, формулировку, – сказал Порнов, являя собой в последние десять минут кладезь терпения и сосуд мудрости одновременно, – не могу же я сказать: «Глубокоуважаемая крыса! Прошу меня извинить за столь неосторожное сравнение…»

– А почему бы и нет? – сказала крыса. – Конечно, если вас смущает то, что приходится просить прощения у столь мелкой твари, как крыса, я могу превратиться в что-нибудь покрупнее… В саблезубого тигра, например… или тиранозавра… или в змея-горыныча о трех головах, извергающих стометровые языки пламени… или в действующую мартеновскую печь во время разлива стали… Или вот, придумал, – в электрический шестиствольный пулемет на госиспытаниях на скорострельность тысяча выстрелов в минуту!

У крысы на мордочке появилось мечтательное выражение, но тут Порнов встрял в ее словесный поток, заявив, что он лично против начальной формулировки ничего не имеет.

– Конечно, – добавила крыса, – несколько примитивно и недостаточно витиевато, но вполне удовлетворительно. Главное, чтобы я не заподозрил, что вы надо мною смеетесь.

Порнов, стараясь сохранить на лице серьезное и независимое выражение, произнес фразу про глубокоуважаемую крысу.

– То-то же, – удовлетворенно произнес зверек. – Теперь самое время представиться. Не так ли, мой юный друг?

«Юный друг» согласно пошевелил бровями. «Молчать, поручик Ржевский!» – хриплым голосом орал у него внутри инстинкт самосохранения.

– Меня зовут мистер Ас Том Хьюз Шестой; можно просто мистер Ас Том, или совсем просто – мистер Ас. Я не тщеславный!

Порнов вновь согласился, мелко покивав головой. Зубов он, однако, старался не разжимать. У него были другие представления о тщеславии вообще и о тщеславии мистера Аса в частности.

– Что же касается вас, мистер Порнов, то вы можете и не представляться, – продолжала крыса, – конечно же, я знаю о вас все.

– Вот как? – удивленно воскликнул Порнов. – Очень интересно! Я вот, например, хоть убей, не помню, что со мной произошло и как я здесь оказался! А кто-то, оказывается, все про меня знает! – тут он подумал про себя: «Не буду уточнять кто, хотя это говорящая крыса!»

– Конечно, знаю, – самодовольно сказал зверек. – Двое суток назад вы познакомились с Мич, сутки назад сели на наш космопорт, чудесно увернулись от королевских гэбистов, но совершенно бездарно свалились в местный крепостной ров. Мич рассказала мне, что она сняла ментограммы у доброго десятка служащих космопорта, перед тем, как повести вас на штурм стены. И она была совершенно уверена, что за стеной на добрую сотню миль простирается равнина. Она не учла только того, что служащие космопорта вот уже год как не кажут носа за свою ограду. Очень им охота попасть в лапы аборигенам. Эти дикари в последнее время активизировались настолько, что прижали нас к самым стенам космопорта. Здесь мы хоть в какой-то мере можем быть под защитой королевских ВВС. Впрочем, как говорится, на бога надейся, но и сам не плошай. Вот князь и велел выкопать вокруг замка крепостной ров…