К навигационной программе шаттла-невидимки были подключены датчики сближения, поэтому Опал и её спутники могли не беспокоиться о том, что корабль столкнётся со стеной шахты или каким-нибудь сталактитом.

– Когда мы подойдём на дистанцию детонации? – рявкнула, вернее, тявкнула Опал.

Мерв быстро произвёл расчёты.

– Через три минуты. Не больше.

– На какой они будут глубине? Ещё расчёты.

– Сто пятьдесят пять миль. Опал сжала пальцами переносицу.

– Возможно, все получится. Если предположить, что у них оба заряда, взрыв может пробить трещину в стене, хотя и не будет направленным, как мы рассчитывали. У нас нет выбора. Если ничего не получится, у нас будет время перегруппироваться. Как только они опустятся на сто пять миль, посылай сигнал на детонацию. Посылай его непрерывно. Возможно, нам повезёт.

Мерв откинул пластиковую крышку над кнопкой детонации. Оставалось всего несколько секунд.

Внутренности Артемиса пытались вырваться на свободу через горло.

– Это корыто нуждается в новых гироскопах, – сказал он.

Элфи только кивнула, она сосредоточилась на особенно коварной серии поворотов и петель.

Артемис посмотрел на показания приборов.

– Мы на глубине сто пять миль. Опал попытается взорвать заряды. Она быстро нас догоняет.

Мульч заглянул в кабину из пассажирского отсека.

– Неужели нельзя обойтись без этих кульбитов? Я только что плотно поел!

– Мы почти на месте, – сказал Артемис. – Полет закончился. Скажи Дворецки, что пора открывать мешок.

– Ладно. Ты уверен, что Опал поступит так, как должна поступить?

Артемис успокаивающе улыбнулся.

– Конечно уверен. Это в человеческой натуре, а Опал теперь человек, помнишь? Все, Элфи, тормози.

Мервал постучал пальцем по прибору.

– Вы не поверите, On… госпожа Кобой. Едва заметная улыбка тронула губы Опал.

– Можешь не говорить. Они остановились.

Мерв только покачал головой.

– Да, висят на глубине сто двадцать четыре мили. Зачем им это понадобилось?

– Нет смысла даже пытаться тебе объяснить, Мервал. Просто продолжай посылать сигнал, но сбрось скорость. Я не хочу оказаться слишком близко, когда связь с детонатором установится.

Она забарабанила пальцами по оставленному гномом миниатюрному приёмопередатчику. Он должен включиться.

На приёмопередатчике замигал красный индикатор вызова, само устройство завибрировало. Опал улыбнулась и открыла миниатюрный экран.

На нем появилось бледное лицо Артемиса. Он пытался улыбаться, но это удавалось ему с трудом.

– Опал, я даю тебе шанс сдаться. Мы обезвредили твои заряды, и скоро здесь появится полиция Нижних Уровней. Для тебя самой будет лучше, если ты сдашься капитану Малой, вместо того чтобы вступать в перестрелку с боевым полицейским кораблём. Опал захлопала в ладоши.

– Браво, господин Фаул, великолепная выдумка! Почему бы мне не сказать тебе в ответ правду? Ты понял, что заряды невозможно обезвредить. Тот факт, что ты связался со мной, означает, что мой сигнал детонации скоро проникнет сквозь ваши защитные экраны. Вы не можете выбросить заряды за борт, потому что в этом случае я взорву их в шахте, как и планировала. Потом я просто выпущу несколько ракет с тепловой системой наведения в ваш шаттл. Если вы попытаетесь спастись бегством, я последую за вами, и сигнал проникнет сквозь защиту прежде, чем вы минуете параллельный участок. Кроме того, у вас нет связи с полицией Нижних Уровней. Мы перехватили бы ваш сигнал, если бы связь была установлена. Поэтому вы вынуждены были прибегнуть к жалкому обману. И он действительно жалок. Вы явно пытаетесь выиграть время, чтобы рудное тело миновало глубину, на которой вы находитесь.

– Значит, ты отказываешься сдаваться?

Опал сделала вид, что обдумывает его вопрос, и постучала наманикюренным пальцем по подбородку.

– Отказываюсь. Предпочитаю сражаться, невзирая ни на что. Кстати, не смотри прямо в объектив, это очень вредно для моей кожи.

Артемис глубоко вздохнул.

– Ладно, если мы погибнем, то, по крайней мере, на сытый желудок.

Фраза была достаточно высокомерной, даже для человека, которому оставалось жить всего несколько секунд.

– На сытый желудок?

– Да, – сказал Артемис – Мульч унёс кое-что ещё с твоего шаттла.

Он поднёс к экрану маленький шоколадный шарик.

– Мои трюфели? – возмущённо воскликнула Опал. – Как подло!

Артемис положил шарик в рот и стал медленно его пережёвывать.

– Божественный вкус. Теперь я понимаю, как их тебе не хватало в клинике. Нам придётся потрудиться, чтобы все съесть, прежде чем ты нас размажешь по этому туннелю.

Опал зашипела, как рассерженная кошка.

– Я прихлопну вас, как муху! – Она повернулась к Мерву. – Сигнал есть?

– Нет, госпожа Кобой. Но скоро будет. Если установлена связь, скоро должен пройти и сигнал.

На экране появилось лицо Элфи с набитым трюфелями ртом.

– Опал, они действительно тают во рту! Последнее удовольствие команды, обречённой на смерть…

Опал ткнула в экран ногтем.

– Тебе удалось дважды обмануть смерть, Малой. Третьего раза не будет. Это я тебе обещаю.

Элфи рассмеялась.

– Видела бы ты Мульча! Он лопатой бросает твои трюфели в глотку.

Опал рассвирепела.

– Есть сигнал?

Даже сейчас, когда до неминуемой гибели оставалось несколько секунд, они смеют издеваться над ней!

– Пока нет. Скоро.

– Не отпускай эту кнопку. Держи нажатой постоянно.

Опал расстегнула ремень и зашагала в пассажирский салон. Гном не мог унести и все трюфели, и взрывные устройства. Конечно, не мог. Как она мечтала съесть горсть шоколада, когда будет разрушена Гавань…

Она опустилась на колени и сунула руку под ковёр, чтобы нащупать потайную защёлку. Она услышала щелчок, и через мгновение откинулась назад крышка сундука для добычи.

В нем не было ни одного трюфеля, но лежали два заряда направленного действия. Опал не поверила собственным глазам, но через мгновение поняла все, и правда была ужасной. Артемис и не думал уносить заряды. Он просто приказал гному переложить их в другое место. Заряды, пока они находились в сундуке, было невозможно ни обнаружить, ни взорвать. Пока закрыта крышка. Опал сама открыла сундук. Артемис заставил её саму подписать себе смертный приговор.

Кровь отхлынула от лица Опал.

– Мервал, – крикнула она. – Сигнал детонации!

– Не волнуйтесь, госпожа Кобой, – крикнул из кабины пикси. – Контакт установлен. Ничто не может предотвратить взрыв!

Зеленые цифры таймеров появились на обеих бомбах и начали обратный отсчёт от двадцати. Стандартная задержка для горных взрывных работ.

Опал бросилась в кабину. Её обманули. Одурачили. Теперь заряды взорвутся на глубине семьдесят четыре с половиной мили, гораздо выше параллельного участка. Конечно, её собственный шаттл будет уничтожен, а сама она окажется в бедственном положении и попадёт в руки полиции. По крайней мере, теоретически. Но у Опал Кобой всегда был запасной вариант.

Она пристегнулась к креслу.

– Рекомендую пристегнуть ремни, – резко бросила она братьям Криль. – Вы меня подвели. Желаю приятной отсидки.

Мерв и Скант едва успели пристегнуться, прежде чем Опал привела в действие механизм катапультирования. Оба брата мгновенно оказались в заполненных янтарным стоп-гелем пузырях, и через секунду их выбросило из кабины через открывшийся люк.

Гелевые капсулы не были оборудованы собственной тягой и отлетали на безопасное расстояние на газовой струе. Гель был негорючим, взрывостоиким и содержал достаточно кислорода для ровного дыхания в течение тридцати минут. Мерв и Скант летели в кромешной тьме, пока не наткнулись на стену шахты. Гель приклеился к неровной каменной поверхности, и братья оказались пришпиленными к скале за тысячи миль от дома.

Опал тем временем лихорадочно вводила коды в компьютер шаттла. У неё осталось меньше десяти секунд, чтобы совершить последний акт агрессии. Артемису Фаулу удалось победить её и на этот раз, но ему не удастся насладиться победой.