– Нет, Труба, тут что-то непонятное. На месте взрыва ничего не было. Берегись обломков.

Экран прочертили извилистые жёлтые линии – это падали к центру Земли раскалённые куски металла. Труба включил носовые лазеры, чтобы уничтожить любой обломок, который мог оказаться на пути шаттла. Впрочем, опасаться было практически нечего. На такой глубине шахта была шире города средней величины. Обломки не могли разлететься дальше, чем на милю, так что пространства для манёвра было предостаточно.

Если, конечно, какие-нибудь обломки не погонятся за ним. Две жёлтые линии подозрительно отклонились в направлении штурмового шаттла. Бортовой компьютер произвёл сканирование. У обоих объектов были двигатели и системы наведения. Ракеты.

– По мне открыт огонь, – сказал Труба в микрофон. – Приближаются две ракеты.

Неужели это Элфи стреляет в него? Неужели Сул говорил правду? Элфи действительно стала преступницей?

Труба поднял руку и коснулся изображений обеих ракет на виртуальном экране, после чего дал команду системе наведения уничтожить их. Как только они окажутся в радиусе действия, компьютер поразит их лазерным лучом. Труба изменил курс так, чтобы шаттл находился в центре шахты и чтобы обеспечить лазерам наилучший угол обстрела. Жаль, что лазерные лучи бьют только по прямой…

Через три минуты ракеты появились из-за поворота. Труба даже не взглянул на них. Компьютер двумя короткими импульсами мгновенно обезвредил вражеские снаряды.

Майор Келп даже не сбросил скорость – благодаря амортизирующему гелю он мог не опасаться взрывной волны.

На прозрачном щитке шлема открылся ещё один экран. Келпа вызывал Арк Сул, недавно назначенный командир Корпуса:

– Майор, разрешаю открыть ответный огонь. Используйте все доступное вооружение.

Труба нахмурился.

– Командир, на борту может находиться Элфи.

Сул поднял руку, отвергая любые возражения.

– Капитан Малой только что доказала свою преданность. Открывай огонь.

Жеребкинс не мог не вмешаться.

– Труба, не стреляй. Ты ведь знаешь, что Элфи ни в чем не виновата. Ракеты выпустила Опал Кобой, хотя я пока не знаю, как ей это удалось…

Сул грохнул кулаком по столу.

– Как можно быть таким слепым к фактам?! Что ещё должна сделать Малой, чтобы убедить тебя, тупой осел, что она – предательница? Послать сообщение по электронной почте? Она убила своего командира, вступила в сговор с преступником и открыла огонь по полицейскому шаттлу! Уничтожить немедленно!

. – Нет! – настаивал Жеребкинс – Согласен, все выглядит достаточно скверно. Но должно быть другое объяснение. Просто дай Элфи шанс самой объяснить, что происходит. Сула так взъярился, что его едва не хватил удар.

– Заткнись, Жеребкинс!!! Как ты смеешь отдавать приказы в боевой обстановке! Ты – гражданское лицо! Освободи линию.

– Труба, послушай меня… – предпринял очередную попытку Жеребкинс, но больше ничего сказать не успел, потому что Сул отключил его.

– Итак, – сказал, немного успокоившись, новоиспечённый командир Корпуса. – Ты слышал приказ. Сбей этот шаттл.

Угнанный шаттл уже находился в пределах видимости. Труба увеличил его изображение на экране и сразу же заметил три вещи. Во-первых, у шаттла не было связной антенны. Во-вторых, это был транспортный шаттл, не вооружённый ракетами, и, в-третьих, он увидел в кабине лицо Элфи, усталое и встревоженное.

– Командир Сул, – сказал он в микрофон. – Думаю, возникли смягчающие обстоятельства.

– Я приказал открыть огонь!!! – заверещал Сул. – Ты обязан мне подчиняться.

– Есть, сэр, – сказал Труба и выстрелил.

Элфи не мигая смотрела на экран радара, наблюдая за выпущенными Опал ракетами. Её пальцы сжимали штурвал так, что скрипела пластиковая обшивка. Успокоилась она, только увидев, что похожий на иглу шаттл уничтожил ракеты и вынырнул из вызванного взрывами облака дыма и обломков.

– Все обошлось, – сказала она, обводя повеселевшим взглядом собравшуюся в кабине команду.

– Для него, – сказал Артемис, – но не для нас.

Обтекаемый штурмовой шаттл угрожающе завис рядом с их носом, заливая кабину ослепительным светом дюжины прожекторов. Элфи прищурилась, пытаясь рассмотреть, кто сидит в кресле пилота. Через мгновение в носу шаттла открылся торпедный аппарат, и из него вылетел металлический конус.

– Приехали, – сказал Мульч. – Они собираются в нас стрелять.

Но Элфи почему-то улыбнулась. «Все в порядке, – подумала она. – Ещё остались те, кто по-прежнему верит в меня».

Связной зонд быстро преодолел расстояние между двумя кораблями и зарылся в корпус угнанного шаттла. Из сопел у основания зонда брызнул быстротвердеющий герметик, который мгновенно заделал пробоину, носовая часть отделилась от конуса и со звоном упала на пол кабины. В ней находился конический динамик.

По кабине разнёсся голос Трубы Келпа:

– Капитан Малой, я получил приказ сбить управляемый тобой корабль. Приказ, которому я не собираюсь подчиняться. Поэтому начинай говорить и сообщи мне что-нибудь такое, что позволит спасти наши карьеры.

И Элфи заговорила. Келп выслушал сокращённую версию событий. Элфи сообщила, что за всеми несчастьями стояла Опал, и сказала, что её можно поймать, если обыскать шахту.

– Этого достаточно, чтобы сохранить тебе жизнь, по крайней мере на время, – сказал Труба. – Официально ты и все пассажиры шаттла находитесь под арестом, пока не будет поймана Опал Кобой. Артемис откашлялся.

– Прошу прощения. Насколько я знаю, люди не подпадают под вашу юрисдикцию. Арест меня и моего спутника будет незаконным.

Из динамиков донёсся резкий звук, словно по нему провели наждачной бумагой, – тяжёлый вздох майора Келпа.

– Артемис Фаул, полагаю? Как я раньше не догадался. Из вас получилась хорошая команда. Ну, если тебя это больше устраивает, ты будешь гостем полиции Нижних Уровней. Отряд быстрого реагирования уже в шахте, он позаботится об Опал и её соучастниках, а вы последуете за мной в Гавань.

Элфи это не понравилось. Она сама хотела поймать Опал. И своими руками бросить проклятую пикси в настоящую тюремную камеру. Но их судьба и без того висела на волоске, поэтому капитан Малой решила подчиниться.

Шахта Е7, Гавань

Едва шаттл приземлился в Гавани, на борт ворвалась толпа полицейских, чтобы взять задержанных под стражу. Полицейские с важным видом расхаживали по шаттлу, выкрикивая приказы, но их самоуверенность испарилась, как капли дождя на раскалённом шоссе, когда они увидели Дворецки. Им говорили, что телохранитель Фаула – большой человек в самом прямом смысле слова. Но одно дело – слышать, и совсем другое – увидеть своими глазами. Дворецки оказался не просто большим. Он был очень большим. Громадным.

– Не волнуйтесь, мои маленькие друзья, – словно оправдываясь, сказал Дворецки и улыбнулся. – Люди, которые впервые меня видят, реагируют примерно так же.

Все полицейские как один вздохнули с облегчением, когда Дворецки заверил их, что не собирается оказывать сопротивления. Если бы дело дошло до драки, им, возможно, и удалось бы укротить этого гиганта… но по ходу укрощения он мог на кого-нибудь упасть.

Задержанных разместили на терминале в салоне первого класса, выселив из него нескольких адвокатов и бизнесменов, которые недовольно ворчали. Условия содержания были вполне приличными: хорошая еда, новая одежда для всех (за исключением Дворецки), игровые автоматы. Тем не менее Элфи, Мульч, Артемис и его телохранитель находились под стражей.

Примерно через полчаса в салон галопом ворвался Жеребкинс.

– Элфи! – воскликнул он, обнимая эльфийку волосатой рукой. – Я так рад, что ты жива!

– Я тоже, Жеребкинс, – с улыбкой ответила Элфи.

– Кстати, я был бы совершенно не против, если б ты обратил внимание и на меня, – с обидой сказал Мульч. – «Как ты живёшь, Мульч? Давно не виделись, Мульч. Вот твоя медаль, Мульч…»