Уверенными движениями Опал активировала и запустила две плазменные ракеты с тепловым наведением, а потом привела в действие механизм выброса собственной спасательной капсулы. О нет, Опал Кобой не собиралась бултыхаться в стоп-геле – в конструкции шаттла она предусмотрела роскошную спасательную капсулу. Всего одну, конечно, ведь слуги могут обойтись и без комфорта. Опал было наплевать, что случится с братьями Криль. Они исчерпали свою полезность.
Нарушая все правида безопасности, она стартовала на полной тяге. Конечно, корпус шаттла немного обгорит – так что за беда? Все равно от него вскоре ничего не останется. Капсула помчалась к поверхности Земли со скоростью пятьсот миль в час. Быстро, но недостаточно быстро, чтобы убежать от взрывной волны после детонации двух зарядов направленного действия.
Шаттл-невидимка исчез в многоцветной яркой вспышке. Элфи прижала полицейский шаттл к стене, чтобы спастись от града обломков. Все, кто был на борту, напряжённо ждали, пока компьютер произведёт сканирование участка шахты над их головами. Наконец на трехмерной компьютерной модели шахты появились три красные точки. Две были неподвижны, а третья быстро перемещалась вверх, к поверхности Земли.
– Им удалось катапультироваться, – произнёс Артемис и вздохнул. – Без сомнения, движущаяся точка – это Опал. Мы должны поймать её.
– Должны, – сказала Элфи, которая, как ни странно, вовсе не выглядела довольной. – Но не сможем.
Артемис уловил тревожные нотки в её голосе.
– Почему? Что нам может помешать?
– Вот это, – сказала Элфи, показывая на экран.
На нем появились ещё две точки, которые неслись прямо на них. И очень быстро. Компьютер идентифицировал точки как ракеты, потом быстро сверил полученную информацию с базой данных.
– Плазменные ракеты с тепловым самонаведением. В качестве цели захвачены наши двигатели.
Мульч покачал головой.
– Эта Кобой – ещё та стерва. Никак не может успокоиться.
Артемис смотрел на экран, словно мог уничтожить ракеты сосредоточенным взглядом.
– Я должен был это предусмотреть. Над плечом юноши появилась голова Дворецки.
– А нельзя установить помехи при помощи какого-нибудь источника тепла?
– Это транспортный шаттл, – ответила Элфи. – Нам ещё повезло, что на нем есть хотя бы защитные экраны.
– Ракеты идут по нашему тепловому следу? – уточнил телохранитель.
– Да, – ответила Элфи, в надежде, что у кого-нибудь возникнет спасительная идея.
– Нет ли способа значительно изменить спектр нашего излучения?
И тут Элфи увидела выход из положения. Но выход этот был настолько рискованным, что она не стала посвящать остальных в свой план.
– Один способ есть, – сказала она и отключила двигатели.
Шаттл камнем полетел в шахту. Элфи пыталась маневрировать, используя закрылки, но без тяги от них было мало проку. С таким же успехом она могла бы пытаться управлять шаттлом при помощи якоря.
Никто не успел испугаться. Единственное, на что хватило времени, – это схватиться за что-нибудь и попытаться удержать съеденную пищу в желудке.
Элфи, стиснув зубы, ожесточённо работала штурвалом. Внутри неё поднималось чувство паники. Закрылки все же могли спасти шаттл от столкновения со стеной шахты. По крайней мере, так у них был хоть какой-то шанс уцелеть…
Она бросила взгляд на приборы. Температура внутри шаттла падала, вот только достаточно ли быстро? Этот участок шахты был относительно прямым, однако тридцатью милями ниже поджидал выступ, на который шаттл неминуемо налетит, как муха на слона.
Дворецки отполз в корму шаттла. По пути он сорвал со стены два огнетушителя и выдернул из них предохранительные штифты. Он бросил баллоны в машинное отделение и закрыл дверь. Через окно в двери было видно, как огнетушители закрутились на полу, заливая двигатели охлаждающей пеной.
Температура двигателей понизилась ещё на одно деление.
Ракеты были совсем рядом и неуклонно приближались.
Элфи широко открыла все вентиляционные заслонки, и в салон шаттла хлынул холодный воздух. Стрелка на термостате ещё на одно деление приблизилась к зеленому сектору шкалы.
– Давай… – шёпотом взмолилась она. – Ещё несколько градусов…
Они со свистом летели вниз, в непроглядную тьму. Корабль постепенно кренился на правый борт. Скоро он напорется на стремительно надвигавшийся выступ. Палец Элфи замер на кнопке зажигания, чтобы нажать её в самый последний момент…
Двигатели остывали. На шаттле были установлены высокоэффективные энергосберегающие двигатели. Когда они отключены, избыточное тепло отводилось в аккумуляторы жизнеобеспечения. Но ракеты по-прежнему не сбивались с курса.
В свете фар появился выступ. Твёрдый, как скала, и размером с гору. Если они столкнутся, шаттл сомнётся, как консервная банка.
– Ничего не получается, – с трудом выговорил Артемис – Двигатели…
– Рано, – сказала Элфи.
Закрылки начали вибрировать, шаттл закувыркался. Все увидели несущиеся к ним ракеты, которые оказывались то спереди, то сзади.
Скала была близко. Слишком близко. Ещё немного – и у Элфи не останется пространства для маневрирования. Она ударила по кнопке зажигания и в последнюю миллисекунду ушла влево. Бронированный нос шаттла все-таки задел по каменистому выступу, выбив сноп искр. А секундой позже корабль снова перешёл в свободное падение – если только можно говорить о свободе, когда на хвосте висят две самонаводящиеся ракеты, а впереди разверзлась чёрная бездна.
Температура двигателя все ещё падала и будет падать ещё полминуты, пока не прогреются турбины. Элфи вызвала на экран изображение с кормовой камеры. Ракеты приближались. Неумолимо. Оставляя за собой лиловый след сгоревшего топлива. Три секунды до попадания. Две.
И вдруг ракеты потеряли цель. Одна прошла выше корабля, другая – под килем.
– Получилось. – Артемис вздохнул с облегчением и только сейчас понял, что в течение нескольких секунд боялся дышать.
– Молодец, солдат, – похвалил Элфи Дворецки, взъерошив ладонью её рыжие волосы.
В кабину из пассажирского отсека заглянул Мульч. Его лицо было слегка зеленоватым.
– Со мной случилось несчастье, – сообщил он.
Никто не стал уточнять, какое именно.
– Рано праздновать, – сказала Элфи, проверив показания приборов. – Эти ракеты должны были врезаться в стену и взорваться, но этого не произошло. Лично мне известна только одна причина, почему они не полетели дальше по прямой.
– Они нашли другую цель, – предположил Дворецки.
На плазменном экране появилась красная точка. Ракеты неслись прямо на неё.
– Именно. Это сверхзвуковой штурмовой шаттл полиции Нижних Уровней. Находящиеся в нем офицеры считают, что это мы открыли по ним огонь.
За штурвалом штурмового шаттла полиции Нижних Уровней сидел майор Труба Келп. Похожий на серебристую иглу, шаттл летел по шахте со скоростью, в три раза превосходящей скорость звука. Сверхзвуковые полёты могут вызвать обвалы в шахтах, кроме того, их способны засечь сейсмографические станции людей, поэтому разрешение на такие полёты давалось только в крайних случаях.
Внутреннее пространство шаттла было заполнено амортизирующим гелем, чтобы погасить зубодробительную вибрацию. В геле висел майор Келп, одетый в усовершенствованный костюм пилота: органы управления шаттлом были подключены к перчаткам, видеосигнал подавался непосредственно на забрало шлема.
Майор постоянно поддерживал связь с Жеребкинсом на Полис-Плаза.
– Угнанный шаттл снова появился в шахте, – сообщил Трубе Жеребкинс. – В двадцати четырех милях от тебя.
– Засёк, – ответил Труба, заметив точку на экране радара.
Его сердце забилось быстрее. Возможно, Элфи жива, и она сейчас там, на борту шаттла. Он готов был сделать все возможное, чтобы она вернулась домой целой и невредимой.
На экране появилась бело-жёлто-оранжевая вспышка.
– Я вижу какой-то взрыв! Взорвался угнанный шаттл?
