Генеральный дежурный смотрел на членов Комиссии, а они смотрели на свои руки. Они все как один положили руки на край стола. Вместе с председателем их было семеро: четверо мужчин (педагог, социолог, ассенизатор и звездолетчик) и три женщины (кибернетик, психолог, врач). Старшему было за восемьдесят, младшей не было тридцати. Генеральный дежурный вспомнил, как кто-то из Палаты Старейшин назвал их в шутку самыми нервными в мире человеками. Вероятно, имелась в виду их необычайная чуткость на социальную угрозу. Впрочем, все они были из тех немногих в новейшие времена, из тех всего нескольких десятков тысяч, кому хоть раз в жизни привелось пережить смертельную опасность. И вот они сидели за круглым столом в кабинете Генерального дежурного на шестнадцатом этаже Дворца Совета, а на столе перед ними были серебряная пластина с разбитого субтропического модуля, пергамент из полярного водоворота и пованивающий мазутом тетрадный листок с острова Черная Скала.

– Есть во всем этом некий нездоровый идиотизм, – задумчиво произнес председатель.

– Ощущается, – согласился звездолетчик.

– Еще как! – сказала врачиха.

– Заговор роботов, – меланхолически предположил социолог. – Достукались наши мастера.

– Правильно! – оживилась кибернетичка. – И для маскировки заменили себе серийные номера зловещими кличками! Как это звучит – Конопатая Сколопендра! Я бы сама от такой клички не отказалась…

– В твоем возрасте, Алиса, неприлично напрашиваться на комплименты, – сварливо заметила врачиха. – И вообще это чепуха – роботы… При чем здесь ваши роботы? Это просто шуточки наших шизофреников, вот что это такое!

– У вас есть шизофреники, Магда? – с интересом осведомился председатель.

– У НАС есть шизофреники, – с ударением сказала врачиха. – У нас с вами, Петр. Разумеется, они нетипичны, но изредка еще встречаются… Как ваши отстающие ученики…

– НАШИ отстающие ученики, – с ударением сказал председатель. – Наши с вами…

– Хамье паршивое, – сказал вдруг социолог. – Пишут так, будто на планете каждому сопляку известно, кто они такие – эти Великие Спруты, Сколопендры, Мээсы…

– А ведь это действительно интересно, – оживилась психологичка. – Бог с ней, со Сколопендрой, но чудо-доктора, например, нам следовало бы знать… Как там его? Итай Катай?

– Итай-итай, – поправил ее председатель. – На старояпонском это означает что-то вроде «ой, больно»…

– Чудо-доктор Айболит! – осенило звездолетчика.

– Я же говорю – шизофреники, – сварливо сказала врачиха.

– Искусник Крэг, – продолжал звездолетчик раздумчиво. – Я знаю одного Крэга. Джон Крэг, живет в Сестрорецке. Отличный мужик, повар… действительно искусник… Но нет, это не он. Великий Спрут, гм… Насколько мне известно, есть некий Великий Кальмар. Проживает в Бугенвильской яме, жрет синтетическую тушенку, никого не трогает… даже с китами не дерется…

– Костя! – с упреком произнес председатель, и звездолетчик умолк, украдкой подмигнув захихикавшей психологичке.

– Во всей ерунде, которую вы здесь нагородили, – сказал социолог, – есть одна здравая идея…

– Две, – сказал ассенизатор.

– Три! – объявила врачиха.

– Назовите вторую и третью, – предложил социолог, – а потом я изложу первую.

– Вторая идея очевидна до банальности, – сказал ассенизатор. – Кто бы они ни были, эти негодяи, они не люди или к людям себя не причисляют и совершенно лишены чувства социальной ответственности, а потому необычайно опасны.

– Третья идея состоит в том, – сказала психологичка, – что они почему-то уверены, будто мы прекрасно их знаем. Первая же идея…

– Первая почти совпадает с твоей третьей, – сказал социолог. – А именно: где-то, когда-то и как-то человечество с ними уже сталкивалось и задало им здоровую трепку.

– C чего и надо было начинать, – пробормотал ассенизатор, поднялся и направился к терминалу Большой Информационной Машины.

– Попытка, конечно, не пытка, – сказал с сомнением в голосе председатель.

– Так чем же мы располагаем? – проговорила врачиха, рассеянно следя, как изящные пальцы ассенизатора бесшумно скачут по клавиатуре на пульте терминала. – Что у нас есть, кроме общего ощущения огромной опасности, нависшей над человечеством? Попробуем подвести первые итоги. Кто начнет?

– Попробую я, – сказал социолог. – Где-то поблизости скрывается анонимная пока банда негодяев, беспринципных и аморальных мерзавцев-нелюдей. Банда эта угрожает Земле и околоземному пространству. На наши дальние базы и колонии они не покушаются, может быть, потому, что у них нет для этого технических возможностей. Вообще, они не в состоянии наносить мощные удары, а способны только пакостить. Далее. Где-то, когда-то и как-то мы уже с ними сталкивались, нанесли им чувствительный удар и при этом захватили у них трех, как они выражаются, личностей. Кто они такие, этот чудо-доктор, этот бывший клеврет и этот двухголовый?..

– Двуглавый, – поправил председатель. – Двуглавый, Александр, а не двухголовый… – Он вдруг замолчал и схватился за нос. Все с интересом воззрились на него. Он сморщился и помотал головой с досадой. – Эх, промелькнуло что-то в памяти и исчезло… Ладно, потом, может быть, вспомнится… Прости, Александр. Продолжай, пожалуйста…

Социолог кивнул:

– Продолжаю. Эти личности находятся на Земле, в наших руках, но нам они почему-то неизвестны. И это очень странно, ибо по крайней мере одна из этих личностей представляет, очевидно, огромную ценность, раз эти бандиты затеяли из-за нее всю эту авантюру, пошли на явный риск снова получить мощную взбучку…

– Добрый доктор Айболит, – пробормотал, не оборачиваясь, ассенизатор.

– Да, добрый доктор Айболит. Вы, разумеется, все поняли, что по-настоящему нашим негодяям нужен в целости и сохранности только он один. Остальных они согласны получить и в разобранном виде…

– И они убеждены, – подхватила врачиха, – что нам, землянам, этот Итай-итай хорошо известен, что мы вовсю употребляем его, как они выражаются, в своих корыстных целях…

Все согласно кивнули и помолчали.

– Вы закончили, Александр? – спросила врачиха. – Спасибо. Кто следующий?

– Давайте я, – сказал звездолетчик. – Посмотрим на это дело с точки зрения техники.

– Ага, техники! – оживилась кибернетичка. – Это все-таки не роботы, надеюсь?

– Конечно, не роботы, – сказала врачиха. – Петр недвусмысленно высказался насчет нездорового идиотизма. И я с ним вполне согласна.

– Вот именно, – сказал звездолетчик. – С этим нельзя не согласиться… на первый взгляд.

– На первый? – удивился социолог. – А на второй?

– Давайте подойдем к делу вот с какой стороны, – произнес звездолетчик. – Космический модуль разгромлен зарядом тротила. Тюленье лежбище испакощено мазутом.

– Кстати, – проговорила врачиха, – что такое мазут?

– И заодно, – подхватила кибернетичка, – что такое тротил?

– Тротил – химическая взрывчатка, – объяснил звездолетчик. – Насколько я помню, широко применялся четверть тысячелетия назад. Сейчас его иногда используют при горных работах.

– Четверть тысячелетия назад… – задумчиво повторила кибернетичка. – А мазут?

Ассенизатор, не оборачиваясь от пульта, сказал:

– Было такое жидкое топливо. Тоже, кажется, лет триста назад… И знаете, друзья, в позапрошлом году я разбирал небольшой конфликтик в ксеноботаническом парке под Бомбеем. Тамошние юннаты домогались у администрации разрешения получить цистерну этого самого мазута…

– Зачем? – очень удивился председатель.

– Как удобрение для ганимедианских тюльпанов – есть такие цветочки на больших спутниках Юпитера.

Все снова помолчали, потом председатель сказал:

– Мы уклонились. Продолжай, Костя.

– Ну вот. Архаическая взрывчатка, давно забытое топливо. Пакость на околоземной орбите, пакость в океанских глубинах, пакость на безвестном островке, позорно жестокая и бессмысленная… Но каким способом совершены эти пакости? Нездоровый идиотизм… Может быть. Но вот мне видится в этом тонкий психологический расчет: запугать и запутать нас дикой комбинацией средств борьбы – поистине допотопных и новейших, нам неизвестных…