– Много там он надумает, – уныло сказал секретарь. – Я бы советовал похитить нескольких высокопоставленных гвардов и вызнать у них все что можно об их общественном устройстве.

– Думаешь, мы этого не делали? – отмахнулся граф. – Много раз. Только ничего наши дорогие аналитики не поняли, хотя утверждали обратное. Верить их прогнозам поменьше надо. Я считал, что начнется дипломатическая война, а не реальная. Была неплохая возможность отсечь республику от ордена.

– А теперь Аарн уж постараются убедить правительство Трирроуна в том, что во всем виноваты мы.

– Естественно, – лицо графа выглядело так, как будто он только что съел десяток лимонов. – Я бы на их месте так и поступил. Нельзя считать врага глупее себя.

– Хуже другое, – вздохнул секретарь. – С республикой как-нибудь вопрос решить можно, там слишком перепутанный клубок интересов. А вот княжество…

– Чтоб этот паскудный Р'Гон собственный хвост без соли сожрал! – в сердцах грохнул кулаком по стене граф. – Всех подставил, идиот хвостатый! Мало того, что Раван теперь нас на дух не переносит, так он еще и флот драконов заполучил. К этому могу добавить, что практически все драконы флота попросили у него политического убежища!

– Что?! – от изумления Ренни выронил свой комп. – Это же невозможно!

– До сегодняшнего дня я думал точно так же, – раздраженно проворчал Дарв. – Но увы мне. Р'Гон сотворил еще одну глупость. Он издал приказ, что если флот проиграет, все вернувшиеся домой офицеры будут казнены. Ты представляешь?

– Нет, – помотал головой секретарь. – Не представляю. Должны же у его глупости быть хоть какие-нибудь границы? Кто же так делает?

– Вон он и делает. Ему очень мешал адмирал К'Ран Иртег. Понимая, что скоро лишится власти, и не имея возможности подослать убийц, Р'гон решил пожертвовать частью флота ради уничтожения политического противника. Но этого мало, он свел в этом флоте всех потенциальных бунтарей ареала и решил избавиться от них одним махом. Потому и отправил шестой флот на убой. Мысль, вообще-то, толковая. Но столь топорно спланировать операцию? Я ждал от него большего.

– А зачем тогда понадобилось нападать на Верстарию?

– Отвлекающий маневр, как мне кажется. Мне очень не нравится, что ареал-вождь отступил от совместно разработанного плана и начал действовать по-своему. Он не понимает, что выпустил джинна из бутылки. Великий князь вполне способен приказать бомбардировать приграничные планеты Драголанда, и орден не сумеет его остановить. Если Раван закусит удила, его не остановишь.

– На этом можно сыграть… – прищурился секретарь.

– Нужно! – рявкнул Дарв. – Это наш единственный шанс хоть немного исправить ситуацию.

– Кстати, ваша светлость, а не могли бы вы просветить меня, на кой хвост Проклятого вам понадобился пограничный конфликт между княжеством и империей? Я что-то никак не пойму, где здесь наша выгода.

– Не притворяйся дураком, Лоех. Прекрасно знаешь, что нам нужно было немного прижечь хвост великому князю, чтобы не заносился. Показать, что в нашей власти даже развязать войну. А тут находка залежей вариевой руды неподалеку от границ Сторна. Я не мог упустить такой возможности.

– Но полномасштабная война нам совсем не нужна… – вздохнул Ренни. – Я повторяю известное, чтобы придумать хоть какой-нибудь достойный выход из этой гнусной ситуации.

– Я такого пока не вижу… – проворчал граф. – В упор не вижу. Уничтожено четыре планеты княжества и две планеты республики. Погибло в общей сложности больше десяти миллиардов человек. И все из-за глупых ошибок или амбиций неумных политиков. В княжестве нашим эмиссарам появляться нельзя еще долго, нам этой войны не простят. С республикой проще, но и там мы столкнемся с немалыми проблемами. Кстати, активизируй игру с той непонятной организацией.

– Вы уверены, что после случившегося они захотят иметь с нами дело?

– Уверен. И надеюсь, что это не спецслужбы ордена. Впрочем, даже в этом случае играть надо. Но по нашим правилам.

– Как?

– Пока неясно, – пожал плечами граф. – По каким правилам играют противники, мы еще не знаем. Когда узнаем, тогда и придет время менять эти правила.

– Завтра отправлю людей. Что станем делать с гвардами?

– Ничего! В ближайшие месяцы орден будет ставить Гнезда с ног на голову, и нам туда соваться не следует. Если, конечно, не случится чего-нибудь непредвиденного. Впрочем, это нам даже на руку, пусть ящеры возненавидят Аарн еще сильнее. Относительно, конечно, но и то дело. Пусть орден увязнет там надолго.

– Хорошо, – вздохнул Ренни. – Тогда я пошел готовить операцию в Трирраде.

– Иди.

Секретарь поклонился и вышел. А Дарв ис Тормен остался сидеть и мрачно смотреть в стену. Он чувствовал, что эта нежданная и никому не нужная война еще аукнется ему. Так аукнется, что как бы все не рухнуло. Необходимо выявить все причины происшедшего и найти ответы на множество вопросов. Почему, например, Тиум, Аствэ Ин Раг и Моован не подняли тревоги во время прохождения через их территорию флота Стасского Гнезда? Ящеры имеют свою агентуру в мирах людей? Худо, коли так. Но он все выяснит, и горе побежденным.

Жесткие золотисто-зеленые ветви высоких кустов хлестали по лицу, и нужно было внимательно следить, чтобы с ветки на голову не свалилась червячница – похожая на большого червя полупрозрачная змейка. Миниатюрная, однако смертельно ядовитая. Мару передернуло, когда она вспомнила о смерти тех, кто не уследил. Умереть девушка не боялась, но такой смертью? Не дай Благие! Червячницы прятались в ветках кустов, сливаясь с листвой. После укуса жертва в агонии падала на землю и вскоре распухала едва ли не втрое, начиная разлагаться заживо. Змейка заползала в рот еще живого человека или животного и откладывала свои личинки в его желудке. Умирал несчастный только после того, как личинки прогрызали себе ход наружу и уползали по своим делам. Укушенному червячницей можно было помочь только одним способом – пристрелить, чтобы не мучился.

Впрочем, червячница была далеко не самой опасной тварью джунглей Хекена, планеты, которую многие астронавты в разговорах между собой называли планетой-убийцей. Попасть на нее без скафандра высшей защиты – означало умереть. Добрый десяток правительственных и университетских экспедиций Тиума погибли здесь, прежде чем Хекен окончательно признали бесперспективным для колонизации. Что довольно странно – страна задыхалась от перенаселения и колонизировала даже безатмосферные планеты. А тут – кислородная, и с удивительно мягким климатом. Но! Огромное «но». Биосфера активная настолько, что оставалось только изумляться изобретательности природы. На Хекене все жрали всех. Жрали постоянно, без передышки и отдыха. Возникновение нового биологического вида занимало два-три дня, не больше. А иногда и вообще часы. Невероятно, но факт.

Ученые только руками разводили и рвались в экспедицию на Хекен, пока не поняли, что человеку там не выжить даже в сверхзащищенных базах десанта. Не проходило и нескольких дней после высадки, как местные животные накидывались на чужаков и атаковали, пока те не гибли, или не убирались не солоно хлебавши. Иногда возникало ощущение, что планета разумна, и люто ненавидит всех чужаков. Настолько люто, что готова на что угодно, лишь бы расправиться с незваными гостями. Да, база выстроенная по технологиям, предназначенным для тяжелых планет с активной атмосферой, вполне справлялась с защитой персонала. Однако содержать такую базу было слишком накладно, никак не по карману нищему Тиуму с его идиотской кастовой системой.

С момента открытия Хекена прошло около двухсот лет, и сто пятьдесят из них на почву планеты не ступала нога человека. Изредка залетал какой-нибудь охотник-экстремал пострелять местных чудовищ, радостно устраивающих охоту на него самого. Чаще всего в соревновании побеждали чудовища…

Да еще ходили легенды о знаменитом пиратском капитане Шен-Тасаве, лет тридцать водившем за нос гонявшиеся за ним по всей галактике крейсера ордена. Поговаривали, что база пирата располагалась именно на Хекене. Впрочем, со дня смерти Шен-Тасава прошло слишком много лет, и никто не мог сказать, что в рассказах о нем соответствует истине. Кроме графа и, конечно, Мары. Они знали точно, имея на руках архивы пиратского капитана. Он действительно организовал свою базу на планете-убийце. И местные животные его почему-то не трогали. Почему? Эту тайну Шен-Тасав унес с собой в могилу. Мара должна была раскрыть ее заново. Как? Девушка не знала. Зато знала другое. Или она эту тайну раскроет, или умрет. Третьего не дано, учитель не станет спасать неудачницу и неумеху.