– Не изначально, – покачал головой граф. – Немногим меньше двух десятков лет назад мне удалось найти этот флот и подчинить его себе. Для одной-единственной цели.

– И какой же? – спросил второй из темных отцов.

– Мой род больше тысячи лет работает над тем, чтобы выжечь язву, не дающую спокойно жить ни одному народу галактики. В том числе, и Гнездам Гвард.

– Аарн… – насмешливо скривил пасть первый гвард. – Мы тоже хотели бы этого. Цель благая, да вот только чем ты докажешь, что говоришь правду? Ведь именно ты напал на нас.

– Да, напал, – развел руками граф. – Но ты не спросил, почему напал.

– И почему же?

– Потому, что я опередил шестнадцатый флот ордена всего лишь на два стандартных часа. Дварх-адмирал Кир-Ванег говорил с отцом Стасского Гнезда и считал его вместе с вашими представителями.

– Считал? Что это значит?

– Видимо, вы еще не знаете, что все до единого аарн – абсолютные телепаты.

– Ты уверен? – наклонился вперед старый гвард.

– Полностью. Это доказанный научный факт.

– Подозрения у нас были… Но только подозрения, ни разу не довелось сталкиваться с телепатией в реальности.

– Мы тоже долго не могли найти доказательств. Но нашли. Ответьте мне на один вопрос. Откуда Кир-Ванег мог узнать координаты вашей базы? Он никого не допрашивал, а сразу уверенно двинулся со своим флотом к ней.

– А откуда их узнал ты? – мрачно спросил третий гвард.

– Я захватил Родителя Оринского Гнезда вместе с его приближенными. Сыворотка правды развязала им языки. Кстати, мы только взяли нужных нам гвардов, но не повредили ни одной кладки в Обиталище! Я знаю, сколь дорого Гнездам каждое яйцо, и старался причинить как можно меньше вреда.

– Не понимаю… – помотал головой первый темный отец.

– Я атаковал вашу базу, чтобы она не досталась Аарн, – глаза ис Тормена горели. – Иначе они бы уничтожили все ваши верфи и боевые корабли. Именно такое распоряжение дал Командор дварх-адмиралу Кир-Ванегу, и тот потребовал от Родителей Гнезд невмешательства в войну ордена с темными отцами. Это нетрудно проверить.

– Нетрудно, – согласился гвард. – Если ты намерен нас отпустить, мы проверим.

– Намерен. Иначе и затевать все это не стоило. Сейчас вы убедились, что в одиночку вам с Аарн не справиться. Нам тоже. Так почему бы не отложить наши разногласия, с которыми мы можем разобраться позже, и не объединиться против общего врага?

– Поясни.

– Если бы я не уничтожил вашу базу, ее могли взять под контроль Аарн, могли допросить выживших. Долго после этого простоят ваши верфи? Не думаю. Пока они в растерянности, я рискнул всем, чтобы скрыть от них информацию о вас. Даже засветил перед ними свои мета-корабли. Теперь у нас есть время спрятать ваши главные верфи в других местах.

– Может быть, ты и прав, – негромко сказал гвард. – Но я тебе пока не верю. Отпусти нас, доставь, куда мы скажем, и дай нам пять ваших стандартных дней для проверки твоих слов. После этого совет темных отцов даст ответ.

– Куда вас доставить? – усмехнулся граф.

– На планету Рантер, Сееванское Гнездо. Только не на корабле-убийце, лишний шум ни нам, ни тебе ни к чему.

– Хорошо. Мы будем там через двенадцать стандартных часов. После чего я буду ждать вашего ответа пять суток. Не больше. Если ваш совет посчитает, что сам способен справиться с орденом, я вам мешать не стану. Ройте себе могилу самостоятельно. Все нужные данные будут вам предоставлены.

– Мы будем думать! – в один голос заявили три старых гварда. – Пока мы не скажем тебе ничего.

– Хорошо, как я уже говорил, мы немедленно отправляемся к Рантеру. Возможно, вы хотите чего-нибудь съесть или выпить?

– Не отказались бы от вина. Вы, люди, делаете изумительное вино, мы такого делать, к сожалению, так и не научились.

– Вино доставят в вашу каюту, – кивнул ис Тормен. – Кстати, с этой минуты вы совершенно свободны и можете ходить по кораблю, где вам вздумается. Наверное, вам интересно будет увидеть мета-корабль изнутри.

– Естественно, – приоткрыл пасть темный отец. – Кстати, что они такое, эти корабли-убийцы?

– Если коротко, то шесть миллионов лет назад существовали три галактические цивилизации – поливидовая, которая именовала себя народ Девир, и гуманоидная, по имени Кер'Эб Вр'Ан. О третьей неизвестно ничего. С какой-то стати Кер'Эб Вр'Ан накинулись на соседей, развязав войну на уничтожение. Причин войны я не знаю. Народ Девир был полностью уничтожен. Небольшая группа выживших перед смертью сумела создать оружие возмездия, назвав его мета-кораблями. Именно мета-корабли уничтожили Кер'Эб Вр'Ан после гибели своих создателей. Но потом они накинулись на всех остальных, и уже шесть миллионов лет носятся по галактике, выжигая любой намек на разум. Наше счастье, что их осталось совсем немного. Моему родителю удалось расшифровать некоторые записи народа Девир. Его дело закончил я, найдя и подчинив себе второй из флотов Возмездия.

– Оружие возмездия…

– Вот к чему приводят войны галактического масштаба. Я, кстати, передам вам еще и так называемый прогноз Альтера. Нам нельзя затевать галактических войн между собой, если мы хотим выжить.

– Мы знакомы с прогнозом Альтера, – скривился гвард. – И согласны с ним. Но иногда приходится жертвовать выживанием ради чести.

– Согласен, – кивнул ис Тормен. – Иногда приходится. Именно это нам предстоит в войне с орденом. Шансов на победу пока не больше половины. Если вы присоединитесь к коалиции, их станет больше.

– Мы будем думать! – распахнул пасть темный отец. – Пока ничего еще не понятно.

– Хорошо.

Гвардов отвязали и увели. Граф закашлялся, все-таки говорить на гварких'э человеку очень трудно. Он выпил добрых два бокала коньяка, прежде чем сумел восстановить голос.

– Вы заставили их задуматься… – протянул Ренни. – Не каждому удается заставить упрямых ящеров думать.

– Почти никому, если точнее! – насмешливо фыркнул граф. – Пусть думают, полезное занятие. Мы справимся и без них, но их участие в коалиции желательно.

– Неплохо бы, – согласился секретарь и вдруг хлопнул себя по лбу ладонью. – Совсем забыл за всем этим!

– Что там еще? – приподнял брови граф.

– Корабль Шен-Тасава под командой капитана Мары стартовал с Хекена. Наше домашнее чудовище справилось!

– Да ну? – недоверчиво посмотрел на него ис Тормен. – Ну, девочка, ну, умничка… Не ждал, что так быстро. Верил, что сумеет, но чтобы так быстро?.. Надо же…

Он встал, наполнил бокалы коньяком и провозгласил:

– За это надо выпить!

Двое мужчин выпили и улыбнулись своим мыслям. Их время приближалось. Казалось, еще немного усилий – и все, победа. Но каждый понимал, что во имя этой победы им придется отдать все свои силы. Но мосты они сожгли давным давно, и иного пути у них не осталось.

Гварды, принадлежащие, судя по узорам кожи на лицах, всем четырем Гнездам, выстроились длинными рядами, встречая делегацию ордена Аарн. Дварх-адмирал Кир-Ванег удивленно приоткрыл пасть, не понимая, что здесь вообще происходит. С какой стати в главном гнездовом зале Стасского Гнезда собрались высшие управленцы четырех Гнезд? Да и старшие офицеры флота тоже здесь.

Какая-то мрачная торжественность висела в воздухе, казалось, все вокруг застыло в ожидании чего-то непонятного. Непонятного, но изменяющего саму суть жизни Гнезд Гвард. Кир переглянулся с Семеном, тоже изумленно смотрящим на выстроившихся рядами ящеров. Все они чего-то ждали, эмпаты ощущали это ожидание, и им было несколько не по себе.

«Что происходит, Кир?» – мрачно спросил Семен, внимательно оглядывая бесконечные ряды гвардов.

«Не знаю… – растерянно ответил дварх-адмирал, то и дело выпуская когти. – Мне это не нравится».

На этот раз представителей ордена было только двое, и они не думали, что может случиться что-нибудь необычное. Однако, случилось. Вот только что именно? Даже ехидные обычно двархи растерянно взирали с крейсеров и боевых станций на застывших по стойке смирно гвардов. Они, конечно, начали считывать память кое-кого из высших офицеров Гнезд и управленцев, но те и сами не знали, с какой стати им приказали собраться в гнездовом зале.