Утешало и еще одно обстоятельство. С появлением Кержака как будто пробило плотину, и в ордене один за другим начали появляться молодые маги. Уже пятеро тех, кто после полусотни лет обучения сумеет проводить Посвящения самостоятельно. А Кержак с Касрой вообще лет через десять будут способны на это. Еще Илару очень понравился молодой маг из землян, Николай Шаронский. Бывший офицер прогрессировал с фантастической скоростью, ему для перемещения по галактике уже не требовались космические корабли, он оказался способен контролировать потоки энергии, дающие жизнь целой цивилизации. Но опыт, опыт… Его-то Николаю как раз и не хватало, катастрофически не хватало. Впрочем, дело наживное. Главное, чтобы время было.
А вот времени как раз и не осталось, Командор ощущал его нехватку подсознательно, именно потому так спешил сделать все, что мог. Сдаваться он не собирался. Он будет сражаться до конца. Однако меняться ордену придется, и очень сильно, это ясно. Все-таки он совершил несколько страшных ошибок в самом начале, и теперь наступает время платить за них.
Илар ран Дар криво усмехнулся, отпил еще немного виски и посмотрел в пространство невидящим взглядом. Он заплатит. Командор зло рассмеялся и встал. За дело, Илар, за дело.
За много тысяч световых лет от него точно так же в одиночестве сидел другой великий маг. Дарв ис Тормен. Он тоже обдумывал совершенные за последнее время ошибки и пытался понять причины преследующих его неудач. Почему-то в последние годы он постоянно сомневался в своей правоте. Понимал, что обратной дороги нет, но все равно…
Граф не понимал, что с ним происходит, почему ему все более симпатичны становятся цели ордена, цели Командора. Точнее, декларируемые цели, истинных он не знал. Трудно порой понять самого себя. Однако останавливаться Дарв не собирался, да и не мог, слишком большие силы задействованы, слишком многие заинтересованы в падении Аарн. Даже если бы он сам захотел повернуть вспять, ему не дадут. Граф поморщился и махнул рукой, заставляя себя отвлечься от самокопания и задуматься о насущном.
В нескольких вопросах Аарн обошли СПД, но игра не закончена, нет, далеко не закончена. Пусть княжество, республика и Гнезда остались за врагом, ничего еще не потеряно. С гвардами, правда, вопрос довольно спорный. В ордене есть ящеры, а вот у него – нет. Впрочем, раз у Гнезд не осталось боевых флотов, они не представляют собой особой опасности, с ними можно будет разобраться и после победы, если она, эта победа, состоится. А вот в этом Дарв сильно сомневался, особенно после всех неудач последних лет. Да и шанс у него имелся всего один. Если его домашнее чудовище не сумеет справиться, то все, конец. Только открытая война, а к ней СПД не готово. Несмотря на все мета-корабли и союзников. Если ценой победы станет уничтожение разумной жизни в галактике, то такой победы ему и даром не надо.
Граф оскалился и с досадой стукнул кулаком по подлокотнику кресла. Ничего нет хуже такого вот подвешенного состояния, когда понятия не имеешь, что делать дальше. Да и сам он хорош. Понадеялся на свой план и раскрыл врагу существование мета-кораблей. Идиот несчастный! Надо же было так проколоться!
«Прекратить истерику! – приказал себе ис Тормен. – Сядь и подумай о том, что следует предпринять в ближайшее время».
Он откинулся на спинку кресла и прикусил нижнюю губу. Пришлось оставить больше сотни удобных баз, расположенных там, где орден мог найти их. Но это, в конце концов, неважно. Важно другое. Девочка скоро будет готова к делу, совсем скоро, не больше десяти лет осталось. Он ждал долго, почти двести лет, еще десять никакой роли не играют. Но за эти годы он обязан подготовиться к мгновенной атаке, чтобы, не теряя ни дня, сокрушить орден. Если дать Аарн хоть немного времени, они опомнятся, они выкрутятся. Потому времени у них остаться не должно. Позаботиться о том его, Дарва ис Тормена, задача.
Еще одно беспокоило графа. В галактике появились новые силы. Особенно его заинтересовало произошедшее на Кроуха Лхан. Разведке СПД не составило труда выяснить откуда взялись люди организации. Империя Сторн, ныне не существующая Служба Очистки. Там действительно занимались довольно интересными социальными проектами. Если имперцы не лгут, и у них получилось разработать действенную методику взятия под контроль любой страны, то упускать их нельзя ни в коем случае. Ничего удивительного, что они ищут себе нового хозяина, император не оценил по достоинству столь великолепный инструмент, каким являлась Служба Очистки. Да, требование ордена, понятно, но разве трудно было засекретить службу? Разве трудно было разбросать толковых людей по другим структурам? Так нет же, идиоту понадобилось уничтожить все на корню.
Граф поморщился – к императорам Сторн он испытывал глубочайшее презрение. Абсолютно не умеют править. Такая огромная территория, все необходимое есть, а в стране страшная нищета, отсталость, дикость даже. Придется заняться империей вплотную. Но позже, значительно позже, сейчас не до нее. Сейчас важно подгрести организацию под себя. Ее руководители молодцы, они даже деньги свои сумели утаить от императора, и немалые деньги. Показали себя хорошо, ничего не скажешь, такие люди редкость, таких нужно ценить. Толковых людей граф всегда уважал и старался создавать им нужные условия – пусть работают, они обязательно оправдают вложенные средства.
Зато происходящее в Трирроуне Дарву очень не нравилось. Он никак не мог понять откуда взялась столь мощная и столь засекреченная группа в службе безопасности. И кто за ними стоял. За такой группой обязательно должны стоять люди с огромным влиянием и огромными деньгами, а в республике не было таких людей. На виду не было. Неужели все-таки верна старая сказка о тайной организации первых поселенцев? Надо проверить. И ни в коем не случае не упускать из виду, что все это может оказаться игрой орденских спецслужб. В любом случае, общение продолжать стоило.
Описание медицинских нанотехнологий, переданное его людям трирроунцами, изумляло. Это технологическая революция. Кто, кроме Аарн, способен держать такое под сукном? Ведь прибыль от внедрения составила бы даже не миллиарды, а триллионы и триллионы кредитов. Но с какой стати ордену передавать своим врагам такую технологию? Хитрая игра? Какова ее цель?
Граф раздраженно выругался сквозь зубы. Что-то здесь не так. Он никак не мог понять, что именно, каков интерес незнакомцев. Но поймет. Странная у них позиция – согласны на контакт, но сохраняют обособленность. Дарву не нравилась такая ситуация, но выбора нет, придется соглашаться. Только тоже соблюдать величайшую осторожность в отношении этих странных людей. Деньги в республику вбросить можно, даже нужно, еще один рычаг давления. Но потом внимательно следить за тем, кто начнет шевелиться. Очень внимательно.
Великого князя тоже никак нельзя оставлять в покое, Раван без должного присмотра наворотит такого, что вовек не расхлебаешь. Как жаль, что этот гениальный правитель не на их стороне! Что обиднее всего, сами виноваты, не отследили, послали слишком честолюбивого резидента. А орден не упустил возможности использовать ситуацию к своей выгоде. Еще немного, и великий князь у Командора из рук есть станет, если не принять мер. Но придется делать все в глубокой тайне, после нападения имперцев СПД в Кэ-Эль-Энах очень не любят.
Эх, Р'Гон, Р'Гон… Что же ты, дурень крылатый, натворил? Сам дал в руки Равану дубину, которая со временем на твою же пустую драконью башку и обрушится. Граф снова досадливо поморщился. Да, в ближайшее время все-таки придется наведаться в Драголанд, поговорить с ареал-вождем.
Он встал и подошел к бару, налив себе немного черного тиумского. Виски обожгло горло и огненным комком провалилось в желудок. Потом улыбнулся, вспомнив Кугара. Повезло, что этот опытный и тысячу раз проверенный человек попался на дороге его девочке. Он сумеет удержать Мару от ненужных безумств, всегда отличался редким благоразумием. Хорошо, что он не пошел в последний рейс «Пьяного паруса», иначе пришлось бы убрать. А такие, как он, на вес вария.
