— Нет, — после нескольких секунд молчания ответил Аллан. — Мысли путаются. Не могу никак сосредоточиться на этом.

— Плохо, — вздохнул я и принял более активные попытки выбраться из пут. — Я надеялся, что хоть на тебя яд подействовал не так сильно.

— Какой яд? — зябко поежился Аллан. — И, кстати, почему мы полуголые?

— Давай сначала выберемся, — прервал я его расспросы.

Тем временем к алтарю подводили уже четвертую жертву. Как бы мне не хотелось, но количество жертв конечное, и до нас когда-нибудь да доберутся.

И чем больше людей отводили на алтарь, тем более здоровыми и молодыми становились поселенцы, а старик на глазах становился все крупнее, и уже его одежда не выдерживала объема мышц, скрытых под ней. Теперь в нем было сложно признать того человека, которого я видел еще утром.

Неожиданно наши взгляды пересеклись и “старик” указал на меня. Несмотря на все мое сопротивление, четверо поселенцев споро схватили меня за руки и ноги и потащили к своему господину.

— В благодарность за то, что вы нам помогли, я проведу ритуал с вами быстро и безболезненно, — тихо сказал мне чернокнижник, любовно поглаживая лезвие своего кинжала.

Я мог лишь злобно смотреть на него в ответ, так как слова все равно были бессмысленны, и все равно он не собирался меня отпускать. Вместо этого я все отчаяннее тянулся к своему ядру, чтобы выдать хотя бы искру пламени. Что же это за яд такой, что не дает и шанса прикоснуться к дару, который со мной всегда?

Чернокнижник уже собирался сделать первый надрез, как где-то в дальней стороне поселения раздался шум и крики людей.

— Что там происходит? — нахмурившись, спросил “старик”, окинув взглядом своих подчиненных. — Кто посмел помешать священному ритуалу нашего бога?

Сразу двое подручных бросились в сторону беспорядков, совсем позабыв, что тем самым освободили мои ноги. Резко согнувшись, я ударил ногой бугая, державшего меня за правую руку в голову, от чего тот от неожиданности отшатнулся и отступил на пару шагов. Освободившейся рукой, второго мужчину я ударил ребром ладони в горло, и он, упав на землю, захрипел, не в силах глотнуть свежий воздух.

Меня из-за возникших беспорядков не успели приковать, и я решил в полной мере этим воспользоваться. Вскочив на ноги, хотел ударить по лицу “старика”, но тот с легкостью перехватил кулак в нескольких сантиметрах от цели.

— Не так быстро, молодой человек. От меня еще никто никогда не уходил, — с насмешкой в голосе сказал чернокнижник.

— Это мы еще посмотрим, — процедил я.

Воспользовавшись тем, что он крепко держал мой кулак, я подпрыгнул и с размаху ударил его ногой, нацелившись в голову, но и этот удар он успел перехватить. Правда, для этого ему пришлось выронить кинжал. Я на несколько мгновений завис в таком захвате в воздухе, а затем, “старик” почти без замаха откинул меня на несколько метров в сторону. Мне повезло приземлиться на одного из стражников, отчего тот громко выругался и начал меня отталкивать от себя.

В пару мгновений поднявшись на ноги, я замер в боевой стойке и горько пожалел, что сейчас со мной не было моих ножей. Но сделать я все равно ничего не успел, так как в этот момент на площадку выскочил тот, из-за кого и начался весь переполох в поселении.

— Лесной демон! — раздались крики поселенцев.

Этим лесным демоном оказался знакомый мне двухголовой медведь, который с удовольствием нападал на людей, и лишь немногие отваживались дать ему ответ. Увидев опасность для своих слуг, чернокнижник на время забыл про меня и переключился на новую угрозу.

Мужчина взмахнул рукой и вместе с тем что-то скороговоркой прокричал. Одновременно с этим он схватил ближайшего к нему пленного правой рукой, а левую направил на медведя.

В руке “старика” стал формироваться какой-то темный сгусток, но чем темнее становился сгусток, тем сильнее высыхал пленник, который уже не мог вырваться из смертельной захвата. Когда от стражника остался один высохший скелет, чернокнижник отбросил его в сторону, а созданный сгусток бросил в медведя, который за это время убил еще семерых поселенцев. Хуже всего в этой картине было видеть, что пленник, несмотря на свое состояние, еще был жив и пытался убраться как можно дальше от мага, но в конечном итоге силы его покинули, и он окончательно затих.

Лесной хищник не обращал внимания на чернокнижника и, как оказалось, зря. При столкновении с ним мои способности почти не нанесли зверю вреда, а то, что это был именно тот, с кем я столкнулся, явно показывали большие подпалины на его спине. Магия же чернокнижника оказалась сильнее природной защиты монстра, и, попав в двуглавого медведя, сгусток стремительно стал распространяться по его телу.

Монстр, взрев от боли, стал наносить удары по сгустку, но попадал только по себе, у него не получалось избавиться от результата воздействия темной магии. Поняв, что это не помогает, он повалился на землю и стал крутиться на ней, как будто намеревался сбить пламя, но, в отличии от огня, сгусток лишь немногим растерял свои свойства, став лишь чуть бледнее.

Поселенцы и пленники пытались скрыться от монстра как можно дальше. Никому не хотелось умереть от его лап, но если первые могли скрыться в домах или попросту сбежав, то вторым не повезло оказаться связанными.

Пока “старик” отвлекался на медведя, с каким-то с садизмом в выражении лица следя за мучениями хищника, я подбежал к Аллану и стал развязывать веревку. Вскоре он был освобожден, и мы занялись остальными пленниками. К сожалению, долго затишье продолжаться не могло, и нам вдвоем удалось освободить лишь троих мужчин, когда монстр наконец-то понял, от кого здесь исходит наибольшая угроза и перестал кататься на земле, пусть и тяжело, но встав на задние лапы.

С почти человеческой злобой во взгляде он посмотрел на чернокнижника, который единственный не сдвинулся с места и не показывал и капли страха перед могучим зверем. С ухмылкой “старик” вызывающе посмотрел на медведя, и хищник стремительно бросился на своего противника.

За какие-то пару мгновений зверь преодолел расстояние, разделяющее их, и набросился на мужчину, но тот с нечеловеческой грацией и легкостью стал уклоняться от когтей хищника. Сложно было соотнести это с тем, что только еще утром чернокнижник мог ходить только с тростью, а сейчас порхал, как опытный воин. Чужие жизни дали ему силы куда большие, чем можно было предположить.

Пока еще была возможность, мы продолжили освобождать пленников, но я время от времени посматривал на противостояние человека и зверя. С удивлением я понял, что чернокнижника эта ситуация не пугает, а наоборот забавляет. Он с удовольствием подставлялся под атаки медведя и с легкостью уходил от них. Так что допусти мужчина хоть одну ошибку — зверь бы его поймал. Бывший старик наслаждался возможностями своего омолодившегося тела.

В одну из атак он подпустил медведя поближе к себе и полоснул его лапу кинжалом. Шкуру, которую не взяли мои ножи, этот кинжал преодолел с легкостью. Даже стало немного обидно за них. Но медведь даже не обратил внимания на столь незначительную рану. Наоборот он воспользовался тем, что чернокнижник перестал убегать от его атак и нанес сокрушительный удар другой лапой, победно взревев, когда мужчину от удара откинуло в ближайший дом, и он своим телом вынес стекло и влетел в помещение.

Зверь сделал лишь пару шагов по направлению к своему противнику, когда неожиданно его лапы дрогнули, и он упал на землю. Хищник еще продолжал дышать, но подняться был не в силах. Кинжал чернокнижника оказался гораздо более смертоносным предметом, чем я предполагал, раз хватило лишь одного удара, чтобы свалить такого могучего зверя.

К моменту завершения сражения все пленники были освобождены, и кто-то из стражников уже нашел вещи, которые оказались свалены в кучу в подвале одного из ближайших домов. Остается только поражаться чутью мужчины на такие вещи. Ведь он мог залезть в любой из домов, но выбрал именно тот, в котором были их вещи. Люди быстро стали облачать доспехи и выискивать свое оружие. Никто не верил, что так просто решится проблема с нашим пленителем. Слишком сильным оказался чернокнижник.