Что-то я совсем отпустил их в свободное плавание, пока занимался исследованием аномальных зон. Как-то незаметно все, кроме меня, набрали влияние в переделанном мире, и уже мало кто вспоминает про главу дома Офал. С одной стороны хорошо - ко мне перестали засылать невест, но с другой - я не для этого столько трудился, чтобы упустить власть из своих рук.

Но все же я не успел, и первый ход сделали мои противники.

Я как раз исследовал аномалию А ранга, как ее назвали ученые смертных. Интересна она была тем, что в отличие от остальных не исчезала, и в ней даже не снижался магический фон. Если мои предположения верны, то таких аномальных зон со временем станет только больше, что не совсем удобно. Вот поэтому я изучал возможность воздействовать на нее или хотя бы научиться предсказывать их появление - а то как-то не хочется оказаться вдруг в аномалии с повышенной температурой или еще какой-нибудь гадостью. И так пара городов была стерта с лица земли из-за возникновения схожих зон.

Я делал очередные замеры, когда почувствовал что-то неладное. Порой в своих исследованиях я отделялся от своей группы, но, несмотря на опасность, с моими навыками я мог постоять за себя, так что меня часто оставляли одного. Вот только в этот раз было стойкое ощущение, что в окружающем меня пространстве что-то не так и это точно никак не было связано с аномалией.

В принципе, в таких аномальных зонах, и тем более настолько насыщенных магической энергией, очень сложно отследить какую-либо магию из-за хаотичности магических потоков. Вот только если развить свою чувствительность к их изменениям, то можно кое-что и понять. Как, например, сейчас.

Взмахнул рукой, и с нее срывается огненный шар в противника справа от меня. Кстати, это моя гордость - я, несмотря на свой возраст и малый опыт, уже умею использовать невербальные заклинания. Сказалась долгая подготовка к ритуалу и мучительные тренировки, нацеленные на развитие этого навыка. В аномальной зоне сложно применять действительно изящные заклинания, так как они могут пойти в разнос из-за столкновений энергий, но вот такие простенькие идут на ура. Тем более накачать их достаточным количеством маны вообще не проблема.

Как я и предполагал, шар столкнулся с защитой и был отброшен в сторону, но при этом и мой противник перестал быть невидимым. Хм, если бы он не использовал щит, то я даже не заметил бы его, и он вполне успешно мог ко мне подобраться. Только, видимо, мой несостоявшийся убийца не знал, что зоны покоя, где нет переплетений сталкивающейся магической энергии, в такой аномалии это редкость, которая только заставляет насторожиться.

Мой противник, поняв, что его раскрыли, убрал магический купол, что его окружал до этого, и я наконец-то смог его разглядеть. Хотя и глядеть было не на что - какая-то бесформенная хламида, что скрывала его фигуру, да маска на лице.

И что это за костюмированное шоу?

Веселое настроение пришлось отбросить, когда в меня полетело несколько ледяных осколков. Скорость, с которой они были созданы, была поразительна, и это полностью переводило мой бой из занимательного в опасный.

Мало кто может создать из воздуха ледяные осколки довольно быстро из-за того, что требуется достаточное количество влаги в воздухе. А в этой аномалии влаги как раз и не хватало, да и окружающая местность больше походила на пустыню с редкими вкраплениями растений.

Отпрыгнув в сторону я пропустил осколки мимо, но пока сам не стал атаковать, внимательно следя за противником. Тот, как назло, тоже ничего не предпринимал, только его глаза - единственное, что было видно из-за маски - отслеживали каждое мое передвижение.

Связывающее заклинание создалось за доли мгновения, и должно было скрутить незнакомца в узел, но как только чары коснулись его, я успел заметить вспышку. Так у него артефактная защита!

В следующий миг мне пришлось уклоняться от новых ледяных осколков. Как-то однообразны его атаки. К сожалению это не отменяет того, что ситуация действительно становится опасной.

Пара жестов, и позади моего противника возникают каменные пики, которые должны были пронзить его тело, но я на это даже не надеюсь. Незнакомец уже успел показать достаточный уровень подготовки, и если у него в наличии есть артефакты для защиты от магии, то кто-то очень хорошо вложился в эту миссию.

Незнакомец прыгает вперед, спасаясь от пик, но его пронзает еще несколько только что созданных. Артефакт еще пытался защитить своего хозяина, но пики - материальный объект, а не заклинание, и их развеять так легко не получится. Пока в измененной земле есть энергия пики будут очень прочными.

Я подошел к своему противнику и сдернул с него маску. Хм, молодой паренек c ничем не примечательной внешностью. Я бы его и не запомнил, если бы где-то увидел. Одна проблема - он мертв, и теперь мне не расспросить его о заказчиках. Перестарался я с атакой, а чтобы допросить труп, нужны навыки некроманта, коих у меня нет.

Неожиданно мою правую руку пронзила боль, и я упал на землю. Быстрого осмотра хватило, чтобы увидеть, что из моей руки торчит металлический болт, а еще я услышал приближающиеся шаги.

Так нападающий был не один! Сколько раз отец говорил не терять бдительности, а я каждый раз забываю про это!

- Вот ничего нельзя поручить этим наемникам, - вздохнул кто-то недалеко от меня. - Так глупо погибнуть и даже не отработать затрат на экипировку.

Это что мой противник посчитал, что убил меня? Что за глупость или это такое пренебрежение ко мне?

Боль мешала концентрации - рука в месте попадания болта горела огнем, но я не забыл и старых методик использования заклинаний. Жестовую магию можно использовать и одной рукой, пускай это несколько снижает скорость создание заклинаний.

- Оковы льда, - произнес я завершающую фразу и моего противника сковал магический лед. Такому не страшна высокая температура, и он довольно устойчив к физическим повреждениям, вот только энергии требует больно много.

Я медленно поднялся, так как меня изрядно качало. Похоже, болт был смазан ядом или чем-то подобным, так как я потерял не так много крови, чтобы из-за этого кружилась голова. Хорошо, что у меня, как и у любого члена дома Офал высокая сопротивляемость ядам.

Кстати, в пользу яда говорит, и отношение моего противника к тому, что я упал. Вполне возможно, что его хватило бы, чтобы убить обычного человека. Но мой несостоявшийся убийца не мог догадываться, что я выживу.

- К-хе, - откашлялся я. - Кто бы знал, что мне придется использовать магию такого низкого уровня.

- Офал! - на меня угрожающей смотрел мой несостоявшийся убийца. - Не умер все таки.

- Извини, что огорчил, - слегка улыбнулся я, но сразу же на моем лице появился недобрый оскал. - А теперь ты мне расскажешь, кто такой смелый, что заказал мою смерть?

- Ничего я тебе не скажу, - не испугался незнакомец.

- Все вы так в начале говорите, - сказал я и приступил к делу.

Спустя час кропотливой работы я снял полог тишины и вытер испачканные руки. Никогда не любил пытки и старался не прибегать к ним, но этот парень оказался упертым, и с ним пришлось долго возиться. Мастера, что учили меня этому искусству, справились бы куда быстрее, но тут уже ничего не поделаешь.

Я узнал главное - заказ поступил от глав магических домов. Вот только от кого конкретно непонятно. Сам наемник был не в курсе всех дел и получил работу через посредника. Им передали артефакты для защиты от магии и пообещали довольно крупную сумму, чтобы соблазниться на такой заказ. Моих убийц подвело лишь то, что они не были готовы к такому отпору, привыкнув, что благодаря их способностям им нет равных.

Хотя стоит честно признаться, действуй они совместно, то вполне могли бы меня достать. Все же я вел себя непозволительно беспечно и в итоге подпустил убийц слишком близко к себе.

Хуже другое - как назло у меня слишком много недоброжелателей, чтобы вычислить тех, кто решил раскошелиться, чтобы убрать меня. Это наталкивает на нехорошие выводы - я кому-то вдруг стал сильно мешать или же кто-то скопил достаточно сил, чтобы реализовать свою задумку.