– Полетное время? – сказал вдруг Патрик.

– 34:23, – ответила Коретта, отстраняясь от Григория.

– Пора. Надеть шлемы. Григорий, проверь, чтобы все закрепились. Сейчас «челнок» будет делать заключительный заход.

– «Прометей», вы у меня на электронном определителе расстояния, идем на сближение, – произнес Кук.

– Ждем вас. Наш люк открыт, и мы готовы.

– Двигатели выключены, и мы сближаемся со скоростью сто двадцать футов в секунду.

– Вот они! – воскликнул Декоста, когда на экране возник «Прометей». Кук кивнул, руки у него лежали на пульте управления. – Вы теперь у нас в поле зрения, похоже, мы над вами и чуть сбоку. Ваш спасательный модуль закрыт тенью от грузового отсека, поэтому я не уверен, попадем ли мы в створ.

– Мы внимательно следим за вами. Подходите точно. Створ расположен приблизительно в тридцати градусах от вашей теперешней орбиты.

– О'кей, Пат. Я еще немного поднимусь и поверну, тогда стыковка будет проще пареной репы.

Конечно же, это было далеко не так. Кук знал, что ему совершенно необходимо попасть точно в створ с первого же захода – ведь второго не будет. Точно, обязательно точно. Остается 2727 футов, скорость сближения 19,7 фута в секунду. Он включил реактивные тормоза. 1370 фута, 9,8 фута в секунду. Космический корабль постепенно вырастал, становился все ближе.

– Им повезло, что грузовой отсек у них на носу, – сказал Декоста. – Весь к чертовой матери сгорел. Но уж лучше он, чем они. – Он включил кислород, затем надел шлем. – Радиосвязь О'кей? – спросил он.

– В порядке.

– Я открываю люк.

Он нырнул головой вперед и ухватился за ручку герметизации шлюза. Оказавшись внутри шлюза, он задраил люк и повернул колесо замка. Давление стало падать, и наконец замигал красный огонек декомпрессии. Внешний люк открылся без труда, рядом с ним находился пульт управления грузовым выходом. Декоста осветил пульт фонарем и включил механизм, открывающий люк. Возникшая внизу полоса света становилась все шире по мере того, как огромные створки люка начали расходиться в стороны. Свет хлынул потоком, и он увидел основание телеуправляемого манипулятора всего в каком-то ярде от себя. Он ухватился за него и скользнул на дно похожего на колодец трюма. За все это время он позволил себе всего лишь раз взглянуть на «Прометей».

Корабль находился не более чем в сотне ярдов и плавно приближался. Исполинский, покрытый шрамами цилиндр в двести пятьдесят футов длиной. Модуль экипажа все еще скрывался в тени грузового отсека, но Декоста знал, что они там и ждут его.

– Поехали, – сказал он, взявшись за рабочую часть манипулятора. Нож был именно там, где он его оставил, – свободно плавал на конце веревки. Он осторожно протянул руку и взялся за рукоятку, потом лезвием перерезал узел на веревке. Даже из-за столь слабого толчка он пролетел несколько метров до того места, где находились ранцы для выхода в космос, подобрал конец белой нейлоновой веревки и стал вытягивать ее петля за петлей.

Когда конец веревки с узлом был отрезан и уплыл в космос, он привязал нож к красной веревке, скрепив ею же и четыре баллона с кислородом, затем тем же путем вернулся к пульту управления манипулятором. Только теперь он позволил себе выглянуть наружу.

«Прометей» был на месте. Не более чем в пятидесяти-шестидесяти футах, закрывая собой все небо. Иллюминаторы были освещены, свет исходил также из открытого люка, где он отчетливо различал шлемы космонавтов.

– Я готов, – сказал Декоста.

– Соединяю с «Прометеем», – ответил Кук.

– Вас вижу, – сказал Декоста, поворачивая ручку манипулятора.

– Что мы должны делать? – спросил Патрик.

– Передаю вам кислородные баллоны, они на конце крана. – Длинная трубка манипулятора поднималась все выше и выше, вытягивая за собой привязанные красной веревкой баллоны. – Попытаюсь вас не шарахнуть, но они здорово болтаются. Хватайте их сразу. –К ним там нож привязан, чтобы веревку перерезать.

Экипажу «Прометея» оставалось только ждать у открытого люка, но двое все-таки видели долгожданный «челнок», придвигавшийся все ближе к ним. Он был похож на огромный самолет, но эта иллюзия пропала, когда борт стал медленно наплывать на них. Затем он вытянулся почти точно вдоль «Прометея», широко распахнув люки, и тоненькая стрела манипулятора потянулась к ним; на конце у нее свободно плавали кислородные баллоны.

– Что происходит? – спросил Патрик, сердясь на себя за это.

– Извини, – сказала Коретта. – Совсем забыла. Какая-то длинная штука движется к нам, на ней висят баллоны, которые вовсю раскачиваются и крутятся. Вот, остановились…

– «Прометей», вы можете дотянуться до них?

– Нет. – Григорий не доставал. – До них по меньшей мере два метра.

– Я уже выдвинул манипулятор на полную длину.

– Сейчас я подойду поближе, – откликнулся Кук.

Из сопла вырвался короткий огненный плевок, и «челнок» придвинулся боком, став неимоверно большим.

– Достаточно! – крикнул Григорий, когда стало казаться, будто длинная стрела манипулятора вот-вот проткнет «Прометей». – Я теперь могу до них дотянуться. Коретта, держи меня за ноги.

Григорий вытянулся вперед, вися над бездной. Коретта одной рукой держала его за щиколотки, другой ухватилась за край открытого люка, затаив дыхание, глядя, как он пытается достать гроздь кислородных баллонов.

– Готово!

Быстрый взмах ножа, и Коретта втянула Григория в люк «Прометея».

– Сначала надень свой ранец, – велел ему Патрик, – отключись от здешнего питания. Потом поможешь нам.

Григорий ловко проделал все это и, когда прилаживал баллон Патрику, руки у него не тряслись, движения были уверенными. Коретта долго возилась сперва со своим баллоном, потом помогала Наде и, наконец обернувшись, увидела только три фигуры в скафандрах.

– Григорий?

– Я снаружи, направляюсь к двигателям. Нужно было бы тебе помочь, но осталось всего десять минут. Я уже включил подачу водорода. У вас времени хватит, а у меня его очень мало.

– Что ты делаешь? – закричала она, зная ответ наперед.

– Заканчиваю «Змеиное кольцо». А вам немедленно нужно покинуть «Прометей».

– Начнем, – сказал Декоста. – Всем взяться за конец манипулятора, чтобы я мог втянуть вас внутрь.

– Ты не обязан делать это, – быстро сказал Патрик.

– Знаю, спасибо, но я должен.

Коретта помогла Наде встать и подтолкнула ее клюку.

– Раскрой ладонь, – сказала Коретта. – Чувствуешь, я вкладываю в твою ладонь веревку? Быстро сожми ее.

– Да, помоги мне чуть-чуть, пожалуйста, а потом займись Патриком.

Коретта помогла Патрику выбраться через открытый люк к манипулятору, где их ждала Надя, плавая вниз головой, с растопыренными вверху ногами.

– Мы все здесь, – сказала она, ухватываясь за скобу на конце манипулятора.

– Держитесь крепче, я начинаю втягивать вас.

Раскачиваясь, они удалялись от люка «Прометея», и Коретта наконец снова увидела Григория. Он возился неподалеку от двигателя, поглощенный попыткой оторвать уже частично оторванную пластину обшивки.

– Григорий… – начала было она, но больше слов не находила.

– Служить с вами... было на редкость приятно, – откликнулся Григорий, он тяжело дышал, пытаясь совладеть с куском обшивки. – Большое вам спасибо за эту возможность…

– У нас остается меньше пяти минут, – предупредил Кук, его слишком спокойный голос куда лучше свидетельствовал о чудовищном напряжении, чем любой истерический надрыв.

– Нам нужен свет. Я закрою люк, как только они пристегнутся, – сказал Декоста.

– Я могу начинать движение и с открытыми дверями. Дай мне только знать, когда все закрепятся.

Длинная стрела манипулятора двигалась медленно, тяжело прогибаясь посередине, похожая на длинную ногу какого-то гигантского насекомого. Наконец она донесла свой живой груз к поджидавшим людей гравитационным кушеткам и остановилась. Едва Декоста успел остановить манипулятор, как сразу обратился к космонавтам: