– Работайте, господин старший обер-крейз. Я хочу услышать от вас, что на самом деле здесь произошло.

Клаккер откровенно скучал, пока его начальство потрошило бумаги, осматривало тело и что-то ворчало себе под нос. Убедившись, что на него никто не обращает внимания, сначала приоткрыл окно, дав доступ морозному воздуху в комнату. Потом заметил мрачную гримасу Шольца и вместе с ним сантиметр за сантиметром исследовал руки покойника. И через полчаса, устав маяться от безделья, добыл из кармана бечевку и начал смазывать ее мазью, которую сам же обнаружил на полках. Аккуратно приоткрыв мешок, накинул удавку на порождение Тени и вытащил недовольного крока на ковер. Сначала зверь испуганно косился на человека, не забыв полученные тяжелые оплеухи, потом осмелел и стал бродить между креслами, периодически проверяя веревку на крепость. Но когда безмозглое создание попыталось вцепиться зубами в блестящую трость, палачу пришлось сунуть его обратно в мешок.

– Я готов доложить предварительные выводы! – отрапортовал Шольц, захлопнув толстую тетрадь.

– Это хорошо… Потому что вы мне обещали Город без покойников, но на балансе уже одно мертвое тело.

– Два, – влез в разговор Клаккер, за что тут же заработал тычок в бок. – В смысле, еще слуга у реки. Но – там никакой нежити, обычная бытовуха.

– Именно так, господин наместник. – Полицейский перестал пучить глаза на помощника и продолжил: – По моему мнению, это рядовое происшествие, которое следует передать местному участку и засчитать раскрытие двойного убийства. Одно – предумышленное, второе – по неосторожности.

– Вот даже как? – удивился наместник, бросив рядом с собой толстую папку. – И как же вы собираетесь объяснить участие ручного питомца в произошедшем?

– Бывшему господину бургомистру надо было меньше крутить шашни с госпожой Кхно. Умная женщина придумала кучу историй про свои тайные знания о Тени. В дневнике покойника я нашел упоминание специального бальзама, который якобы даровал вечную жизнь. Вот бургомистр и уволок после пожара шкатулку, где вместо лекарства оказался крок. Думаю, что иногда Кхно прятала рядом с ним драгоценности, а зверя использовала вместо сторожа.

– Тогда я позволю себе сделать первую зарубку. Никакого элексира – нет. Правильно?

– Совершенно верно, господин наместник. Тело госпожи Кхно сильно повредило взрывом и последующим пожаром, но оно до сих пор в прозектроской, и вы можете осмотреть лично. Возраст ее ничуть не пощадил. Будь у хозяйки «Капитанов» сказочный элексир, вряд ли она бы согласилась стареть.

– Так. Принимаю. Дальше.

– Бургомистр приволок шкатулку к себе и сунул туда руку. За что и поплатился. Зверя он наружу не выпустил, а вот к доктору идти побоялся. Лечение подобного рода проблем – радикально. Нужно иссекать пораженные ткани, принимать лекарства, дающие множество побочных эффектов. Кроме того, покойник надеялся, что в шкатулке все же есть нужный ему пузырек, и пытался разобраться с неприятностями самостоятельно. Он выехал в лес, избавился от слуги-свидетеля, который скрывал проблемы хозяина от окружающих. Там открыл шкатулку и дождался, пока тварь не уберется куда подальше. И обнаружил, что стал жертвой обмана. Сил у старика хватило лишь добраться домой и здесь уже испустить дух.

– А нечисть?

– Крок сначала заглянул в рыбные ряды, потом проверил все помойки в округе и лишь затем вернулся в дом, откуда его вывезли на мороз, – отрапортовал Клаккер, тряхнув заворчавшим мешком. – По размерам подобные твари редко могут угрожать человеку. Покусать – да. Ну, или мертвое тело обглодать. Но в остальном – есть куда более неприятные гости.

– И вы считаете, что участие вашего отдела больше не требуется?

– Совершенно точно, господин наместник. – Шольц щелкнул каблуками и застыл, выпятив вперед брюхо. – Большая часть деталей отражена в дневнике покойного. Кроме того, я тщательно осмотрел место возможного преступления и готов заявить, что мои предварительные выводы верны.

Рука в черной перчатке подхватила тетрадь и сунула в папку с документами.

– Хорошо. Оформите бумаги, пусть местный отдел зачтет раскрытие двойного убийства на бытовой почве. Но – чтобы не поднимать ненужный шум, формулировку следует изменить… Слуга из жадности отравил хозяина, а затем попытался открыть шкатулку с драгоценностями и погиб от нечисти… О том, что старик выжил из ума и опустился до криминала – знаем только мы трое. Пусть так и останется… Власти Изнанки и без того изрядно подорвали авторитет хищениями казны и другими глупостями. Поэтому – дело закрыть и заниматься своими прямыми обязанностями.

– Так точно! – Старший обер-крейз подобрал живот и молодецки расправил плечи. – Оформим и приступим, господин наместник!

– Вот и отлично… Премию обоим завтра выдадут в ратуше. Не смею больше задерживать… И зверюшку свою держите на привязи, если вдруг для коллекции оставите. Мне новый бургомистр живым больше нравится…

– Парня жалко, – проворчал Клаккер, пихая обожравшемуся кроку очередной кусок крысы. Сидевшему на веревке монстру купили отдельный деликатес, которым он и набил блюхо до состояния «сейчас лопну».

– Какого парня? – пьяно удивился Шольц, сменивший парадный мундир на потертый сюртук.

– Ну, которого у реки нашли. Жил, не мешался под ногами. Свою работу выполнял. И на тебе – нож в спину.

– Меньше надо было в мутных делишках хозяина участвовать, – не согласился с палачом сыщик. – Я тебе другую неприятную вещь скажу. Это дело – так, галочку поставить. Все на ладони. Зверь тебя к дому обратно приволок, я покойника опознал и вместе с унтерами успел второй труп перехватить. Дальше подобных подарков судьбы не жди… И еще добавлю. У нас теперь новый надзиратель. Это бургомистру только красивые рапорты подавай и лишний раз народ нечистью не баламуть. А господин «сам знаешь кто» – он нас с короткого поводка не спустит. И как только своего добьется к лету – запросто может списать, чтобы лишний раз языками не трепали. Сам понимаешь, на Солнечной Стороне плевать, что здесь реально происходит. Заводы работают, продукцию гонят. С ферм худо-бедно продукты поступают. А чем люди живут – чихать, лишь бы не бузили. Двух идиотов из реки выловят – и никто плакать не станет. Бумаги так же лихо оформят о несчастном случае на рыбалке – и концы в воду.

– А нас-то с чего в расход пускать? Вроде бы наоборот, готовы помощь оказать, по служебной лестнице на самый верх выдернуть.

– Потому что это уже не карьерные игры, это уже политический расклад. А в политике лишние знания никогда тихой спокойной жизни не способствовали.

– Может, отказаться? Пока не поздно?

– Дурак ты, убивец. Под потолок вымахал, а мозги на войне так и не заработал. Куда нам с арены бежать? Тебе под трибунал, мне с позором на пенсию?.. Но ты, как протрезвеешь, о другом подумай. Нам, чтобы реальную работу выполнять, вожжи чуток подотпустили. Вынуждены свободу предоставить, чтобы дерьмо в Городе разгребать. Изнанка бумажкам никогда не кланялась, здесь надо ножом и пистолетом право на жизнь доказывать. А раз так, то и ты можешь под себя команду собрать, и я унтеров подберу, кто спину прикроет. Что там летом ждет, еще бабушка надвое сказала. Будет ли повышение, и приму ли я его – отдельный вопрос. А чтобы рядом человечек был, который за тебя глотку порвет кому угодно – это уже наш козырь. И пока колоду не отобрали, козыри нужно себе в карман переправить. Так всем спокойнее будет. Понял?

Клаккер почесал нахохлившегося зверя и хмыкнул:

– Проще тогда свою собственную армию собрать. Пушкарей, кавалерию, пластунов для ночных вылазок. И объявить независимость.

– Перевешают. Как только набор объявишь. А вот «меченых» для дела обучить дадут. На этом и сыграем, убивец. Мы все же не прихлебатели из Департамента Порядка. Мы на земле работаем, людям жизни спасаем. Главное – грамотно от проблем прикрыться, подстраховаться на черный день. А уж дальше – куда кривая выведет.

Палач сгреб под мышку осоловевшего от еды крока и с трудом поднялся: