— Ясно…

Знание — сила, это очевидно для любого мира, но в этом подобный слоган актуален как нигде, ведь тут твой объём знаний действительно может позволить тебе возвести мановением руки город. Или стереть его в пыль. И что-то мне подсказывает, эти «призванные Герои» получат доступ к подобным знаниям на халяву… эх. Мне такое явно не светит. Да, зависть — это плохо, но чего уж тут, завидно. Ну и хрен с ними, мы пойдём своим путём, в крайнем случае, всегда можно прокачать характеристики так, чтобы и под огненным ливнем стоять и не кашлять, ведь верно?

Дождь утих только к утру, чему мы были очень рады. Конечно, по кустикам можно и под дождём сходить, но приятного в этом мало, особенно когда возвращаешься весь мокрый, грязный и в веточках. Я-то ещё ладно — мог отозвать и вернуть одежду на место, тем самым избавляясь от грязи и воды, а вот Нэроко было плохо и грустно, настолько, что виноватым чувствовал себя я. Ага, за то, что могу быстро стать чистым и сухим.

Но, так или иначе, дождь кончился, так что, отогревшись за дымным, но всё-таки способным приготовить завтрак костром, мы дождались, пока палатка более-менее просохнет на ветру, и, всё собрав, отправились в обратный путь. Обычно спускаться с гор много проще, чем на них подниматься, но у нас всё вышло наоборот — не то чтобы за сутки выпала пресловутая месячная норма осадков, но полило округу знатно, превратив и так заросшую дорогу в превосходную мешанину из участков грязи и мокрой скользкой травы, что, в свою очередь, не могло не сказаться на нашей скорости передвижения. А к вечеру стало ещё хуже — тучи окончательно разошлись, и на небе объявилось солнце, что принялось прогревать почву и испарять влагу. В итоге возникло ощущение, что мы где-то в тропиках, и вновь разбивать палатку на ночёвку в такой обстановке было ой как неприятно. К счастью, тропический туман быстро унесло порывами прохладного ветра с гор, и поужинать мы смогли уже нормально. Хотя общая усталость и сказывалась — в отличие от дороги к шахте, тут мы почти не разговаривали, более озабоченные задачей не поскользнуться и не упасть. В какую-нибудь лужу — это ещё бы и ничего, но вот со склона холма даже я навернуться очень бы не хотел, чего уж говорить о хрупкой девушке?

В общем, если говорить откровенно, дорога обратно вымотала меня сильнее, чем зачистка шахты, да и Нэроко вновь побывала у меня на руках, причём по вполне утилитарной причине — несколько мест, через которые мы проходили, превратились в натуральные озёра, где даже мне вода доставала до середины живота. В таком ракурсе нэка безропотно согласилась, что понести её, не позволяя замочить Книгу Заклинаний, — это дело правильное и целиком положительное.

Но вот к исходу второго дня на горизонте наконец-то появились стены города.

— Почти дошли, — констатировал я очевидное.

— Да… уже скоро… скоро мы встретимся! — Нэроко мечтательно полуприкрыла глазки, возбуждённо махая хвостиком.

— Эм? — у неё там парень, что ли, по которому она соскучилась? Даже жаль немного, что ни говори, а эта котя уже успела мне понравиться куда больше, чем просто красавица с экзотической внешностью. Я же вполне себе здоровый мужской организм, который и без близкого знакомства испытывает в отношении почти любой котодевочки известный интерес. Пусть и организм достаточно воспитанный, чтобы не пытаться залезть в трусики к девушке на первой неделе знакомства.

— Горячая вода… — вновь мечтательно вздохнула моя спутница, на этот раз полностью закатив глазки. — Это один из тех случаев, когда я рада своему маленькому росту — я могу поместиться в бадье с горячей водой для омовения полностью и лежать, лежать, лежать…

— О… — это был Весомый Аргумент, по-другому и не скажешь.

— А ты что будешь делать, когда вернёмся? — уняв своё предвкушающее махание хвостиком, повернулась ко мне авантюристка.

— Думаю, тоже не откажусь от ванны, хотя и не уверен, что в моей гостинице она будет.

— Ты остановился в «Мече и Посохе»?

— Угу.

— Там нет полноценной бани, но есть специальное помещение, где можно обмыться черпаком, ещё можно заказать, чтобы воду принесли прямо в номер, и обтереться уже самостоятельно.

— Ясно, — средневековый сервис… Эх, вот в какие моменты начинаешь по-настоящему осознавать величие изобретения под названием «душ», про квартиру со всеми удобствами я вообще молчу. Это был комфорт уровня Богов…

— Сдавать задание будем уже завтра? — задала новый вопрос Нэроко.

— Можно и сегодня, но мне кажется, что когда мы дойдём, станет уже совсем поздно, — глянув на небо, сообщаю свои мысли.

— Хорошо… — повернув лицо к дороге, она на несколько секунд задумалась. — Ты не будешь против, если я остановлюсь с тобой в одном номере? — огорошили меня новым вопросом.

— Зачем? — почему-то я был на сто процентов уверен, что дело тут ни разу не в резкой страсти к моей персоне.

— Так будет дешевле, — подтвердили мои выводы. — Я обычно снимаю комнату в одном недорогом месте, но нас не было почти неделю — наверняка там уже занято, — принялась пояснять она. — Найти что-то лучшее ночью я всё равно не смогу и буду вынуждена пойти в «Меч», а так мы сэкономим и утром сможем сразу отправиться в магистрат за наградой, не тратя время на поиски друг друга.

— Хм… — меня немного смутило слово «магистрат» в её речи. Я думал, задание надо сдавать в гильдии… Правда, озвучить этого я не успел, потому как моё недоумение было расшифровано Нэроко иначе:

— Извини, я понимаю, что если мы заночуем в одном номере, могут пойти слухи, будто мы — любовники, но я подумала, что раз мы спали почти неделю в одной палатке, тебя это не волнует… — девушка замолчала и как-то виновато прижала ушки.

— О… Нет! — встряхиваюсь. — Это не проблема, — почему у меня такое чувство, что я позорюсь? В смысле, разве это не девушку должны волновать подобные слухи? — Меня удивили твои слова про магистрат. Раньше ты говорила, что задания надо сдавать в гильдии…

— Да, но задание от города, и нам всё равно придётся предъявлять доказательства чиновникам. Проще сделать это сразу, тогда со всеми формальностями будет покончено гораздо быстрее, — явно повеселела после моей реплики авантюристка. Странный мир. — К тому же показаться заказчику лично будет полезно для репутации. Ты ведь хочешь получить ещё задания такого рода, верно?

— Ну… в принципе, да. Именно что-то такого рода для меня наиболее предпочтительно.

— Вот. Значит, нам нужно мелькнуть перед принимающими решения людьми. Может быть, в секретариате магистрата найдётся что-то ещё, где нужно уничтожить монстров, но так как это не срочно и больших денег за это платить пока не готовы, это могли не спешить спускать в Гильдию Авантюристов, зная, что желающих взяться всё равно не найдётся.

— Разумно… — вынужденно признал я, заодно отмечая, что, несмотря на все наши разговоры, вот такие моменты о местных реалиях для меня ещё тёмный лес, и чтобы выяснить их все, сдаётся мне, не хватит и месяца непрерывного болтания языком. — А ты, выходит, всё ещё хочешь работать со мной?

— Конечно. Я буду самой последней дурой, если откажусь от такого шанса. Поэтому… — индиговые глаза нэки на мгновение вильнули в сторону, выдавая её эмоции, но она тут же взяла себя в руки, — если ты не против, я бы хотела и дальше состоять в твоей команде… — последняя фраза получилась не так уверенно и твёрдо, как предыдущие, где передо мной была прям вся такая матёрая и опытная авантюристка, но тот факт, что девочка серьёзна и действительно заинтересована в сотрудничестве, не заметить было невозможно.

— Отлично, — улыбаюсь, желая ободрить девушку. — Команда у нас вроде бы получилась вполне неплохая, так что я не имею ничего против продолжения.

— Мр-р-рм… — затарахтели рядом, втянув голову в плечи.

— Ты опять мурчишь?

— Тебе кажется, — а вот и хвостик замахал. Милаха…

К городу мы доползли только к глубокому вечеру. Ворота уже были затворены, но небольшая калитка оставалась открыта, и меланхоличная стража без лишних вопросов нас пропустила, лишь окинув ленивым взглядом мои доспехи и меч. До уже знакомого мне трактира-харчевни-гостиницы тоже добрались без происшествий, хотя Нэроко шагала уже явно на одном упрямстве, не то чтобы устав до состояния: «добейте меня, ну пожалуйста», но от близости кровати силы её начали покидать, ну а в само помещение «Меча и Посоха» она почти что ввалилась, отчётливо ведомая лишь обещанием уюта и комфорта.