М-да. Ну, что я могу сказать? Разве что похвастаться, что мысль поменять местами отвал и противоминный трал-детектор пришла мне в голову все-таки до того, как я протаранил несколько довольно толстых сосен и на ходах воткнулся в склон холма. Потому хоть и крепкий, но ценный и, самое главное, чужой прибор не пострадал. А еще я додумался, точнее даже вспомнил, что на видео из моего мира танки на марше всегда задирают стволы орудий вверх. А бывает, еще и отводят под некоторым углом в сторону. Своевременное озарение: вот не знаю, справилась бы Сталь с погнутой о все тот же холм пушкой главного калибра? Что-то не охота проверять.

И это при том, что я на свалке отлично научился дозировать мощность двигателя машины для разных задач, «играть газом». Очень повезло мне попасть к Кэт под крыло в первый же день в Релейном… и до того повезло, и после тоже. Словно в компенсацию за то стечение обстоятельств, что отправило меня из пригородного леса в самый центр гибельной аномалии. С другой стороны, что есть везение? Я боролся за свою жизнь, и у меня получилось. был бы менее расторопным и ждал бы у моря погоды — уже давно превратился бы в труп…

Более-менее получаться рулить и крутить башней у меня стало получаться только во второй половине дня. Особенно тяжело давались моменты, когда я одновременно двигался вперед и выискивал назначенную самому себе мишенью деталь местности в задней полусфере. Пальцы на рычагах-джойстиках хода гусениц так и норовили нажать не в ту сторону, ведь создавалось полное впечатление, что едешь задним ходом! В играх подобные фокусы куда проще даются, там не инерции и ускорений, отлично воспринимаемых вестибулярным аппаратом. И оглянуться можно мышкой, а не выворачивая спину и шею, чтобы заглянуть в визоры триплекса у себя за спиной!

Помня предупреждение, полученное на воротах, командирский люк я не откидывал. Да и если так подумать: случись танковый бой, торчать собственной головой из башни танка самое глупое, что вообще можно придумать! Маленькое послабление я позволил себе только остановившись на обед: повернул блок стволов так, чтобы они нависали над люком мехвода, открыл бронированную крышку и устроился перекусить прямо под ней. Тут-то лето коварно напомнило о себе.

Релейный постоянно окутывал букет собственных запахов: нотки сожженного в печах угля и дерева, готовящейся еды, с сельхоз зоны долетали ароматы влаги и перегнившего навоза. Свалка и вся зона вдоль периметра, где стояли гаражи и техника, постоянно окружал шлейф выхлопных газов, только ночью сменяющийся на ощущение свежести. Не удивительно: ни клочка зелени, кроме полей и теплиц в центре, в городе не было. Кроме травы на обочинах, понятное дело. А сейчас вокруг перелески и луговины, птицы, которые нормальных размеров, щебечут, кузнечики пока еще неуверенно стрекочут — и все это под одуряющий букет запаха луговых цветов и особый лесной дух!

Выйти наружу захотелось неимоверно! Я не стал себя сдерживать, подтянулся, ухватившись за срез люка, рыбкой соскользнул с брони… и торопливо расстегнул штаны, прижавшись к гусенице спиной. Не забывая тщательно контролировать взглядом окрестности. Сделав свои дела, я немедля вернулся назад, в забронированный объем. Вот такие вот рандеву с природой — самый максимум, что в землях Хель можно себе позволить. А обычные жители поселений и того лишены, заперты в периметрах городских стен.

Вообще, пикник на природе вполне можно устроить и в таких условиях. Нужно всего лишь несколько танков: проверить окрестности и встать потом по сторонам воображаемого периметра. И чтобы кто-то остался на дежурстве при способных стрелять вверх орудиях. Крупные звери к броне в принципе не сунутся, жить хотят. Ящерицы тупые, а из-за экзоскелетов еще и маломобильные, потому малочисленны: увидел, выбил, и, считай, на пару суток очистил от них приличную территорию. Исключение — окрестности городов, куда мега-пресмыкающихся стягивает запахами как магнитом. Ну а что? Свалка пищевых отходов не может убежать, в ней никакого целлофана и жести, одна подгнившая биомасса. И жителям польза: никаких запахов помойки. И публичные казни через депортацию нужный уровень зрелищности приобретают.

Вот птеры совсем не идиоты, даже более того. Так сказать, летучая смесь волков и ворон, от обоих «предков» взявшая самые эффективные черты. Как и звери, они уже давно заучили, что на людей при оружии лучше не лезть. Но… Они наглые и способны внезапно рискнуть проверить чужую боеготовность. Пара очередей в сторону стаи — и вопрос решен. Ходи, валяйся на траве, жарь шашлык, отдыхай, болтай, играй в подвижные игры — примерно так как во время моей недавней дуэли, чтоб ей пусто было…

Собственно, потому я и решился на самостоятельную вылазку, лишь раз до того выбравшись за стены в составе большой группы. Технические проблемы с ходовой и даже топливом Стали не грозят, ничего такого мегафауна сделать мне тоже не сможет. Один на один тяжелый танк прорыва раскатает даже местную версию тиранозавра… даже если они тут водятся. В прямом смысле раскатает: что такое шестьдесят тонн металла в таранном ударе я отлично видел своими глазами.

Недаром Мэри на мою «Шестерку» слюни пустить решила: ни мамонту, ни носорогу даже не сдвинуть. В отличии от более лёгких машин. А вот скорость держать может немногим хуже, уступая лишь в маневренности. С такой надежной штукой можно сунуться и против редких или вообще неизвестных тварей.

В библиотеке Архива муниципалитета, куда я не забыл заглянуть в процессе подготовки к выезду, на просьбу «что-нибудь о животных мегафауны» мне пихнули «Энциклопедию нового мира» двадцать второго переиздания муниципальной типографии города Новый Остпоинт. Интереснейшая подборка статей, написанных по отчетам охотников, путешественников и искателей, собираемая с момента «нисхождения в ад»! Там, в том числе, я нашел вклейку с чёрно-белой фотографией здоровенного черепа, который как-то притащила гильдия из города «Высота-114». В статье скептически упоминалось, что по версии охотников добыли они натурального дракона — только привезти не смогли. Потому что выдвинулись в дальнюю разведку «в один танк». На ТТП-6.

Скатав в комок промасленную пищевую бумагу, я избавился от мусора и сожалением взялся за рычаг привода люка. Передумал, все-таки высунулся напоследок, оглядывая все то, что не загораживала башня и нависающий надо мной блок стволов. Луга, перелески, вдали угадывалось начало всхолмья, тянущегося в нужную мне сторону километров на пятьдесят. Дымка, словно вуаль закрывающая небо, на юге наливалась серыми красками, потемнела. На её фоне, где-то далеко-далеко, угадывалась гряда облачного фронта… Первозданная, сумевшая поглотить все очевидные следы влияния человека природа во всей своей красоте и мощи! Ладно, лирику в сторону, пора двигаться.

На сытый желудок тренироваться расхотелось совсем, еще и двигаться стало сложнее: плоская как стол равнина пошла раскачиваться все более высокими застывшим волнами холмов. В принципе можно было все так же корректировать курс урывками: как хорошая яхта, ТТП мягко брал подъемы и так же мягко проходил спуски, не ускоряясь и не тормозя. Но проверять, на каком боковом уклоне танк начнет стаскивать, и повлияют ли на это поломанные и подмятые траками ветви прегустого кустарника, растущего колючими компактными анклавами, у меня настроения как-то не было.

Надо сказать, выбор, где именно пробивать себе дорогу, основываясь на видимом через смотровые щели триплекса, имел некоторые сложности. Даже лобовое стекло автомобиля до некоторой степени ограничивает обзор как с боков, так и сверху-снизу. А тут сектор обзора еще сильнее сплющивался по вертикали, из-за чего я видел лишь часть склона перед собой, причем не перед передними катками, а дальше — и в лучшем случае противоположный подъем. Или вообще вершину «своего» холма и за ней — небо. И в какой-то момент мне очень не понравилось то, что я увидел.