— Парень, ты ведь не первый год ходишь по свету. Видел многое. В Аншанассу ту же самую заглядывал, если слухи не врут. Просто задумайся, почему рядом с ней люди живут, а здесь на сотни миль вокруг нет ни одной живой души. Просто подумай. Я же с тебя даже денег не возьму, если захочешь с нами к старателям отправиться.

— Спасибо большое, но я должен. Просто должен и все.

— Кому? Там, кроме демонов оголодавших, никого больше нет. Если золота решил набрать, так вернись назад и в Маршаллу зайди. Ты же видящий, зайдешь и выйдешь, а потом еще и нас догонишь потихоньку.

— Да я не за деньгами…

— А за чем еще? За смертью?

— Это проклятье Аншанассы, — внезапно подал голос кто-то из охранников. — Не уговаривайте его, он все равно умрет.

Торговец озадаченно нахмурился, потер лоб, но своего замысла не оставил:

— Просто не думай об этом дерьме. Хочешь, с нашим мастером дальше поедешь, он за тобой присмотрит?

— Господин Хашик, поверьте, я вам очень благодарен за предложение. Я действительно не ожидал такого участия и мне очень приятно. Но я должен попасть в Эригаш.

— Зачем?

— Меня интересует храм темных богов. Вы же так их называете?

— Он хочет сдохнуть, — сообщил не в меру говорливый охранник. — Сказал же.

— Темные боги давно нигде не появляются, — терпеливо произнес караванщик. — Может быть, все эти громкие легенды вообще ничего не стоят. А вот люди в тех краях больше не живут, понимаешь?

— Так я же не простой человек.

— Тьфу. Давай мы здесь до утра остановимся, а ты еще раз все как следует обдумаешь?

— Не надо, честное слово. Большое спасибо вам за все.

— Вот упертый.

— По башке его, да в мешок засунуть, пока мозги не вернутся, — выдвинул рациональное предложение словоохотливый активист. — Чтобы шкуру сохранить.

— По башке точно не надо, — хмыкнул я, закидывая на плечо рюкзак. — Счастливо добраться до старателей. И еще раз спасибо.

— Ладно, хрен с тобой, — разочарованно махнул рукой торговец. — Удачной дороги. Если передумаешь, догоняй.

— Обязательно.

Прощание вышло скомканным, однако я почти сразу же выбросил сердобольных попутчиков из головы, сконцентрировавшись на уходящей в северные леса дороге. Она выглядела откровенно заброшенной, по ней уже долгие годы никто не ездил, старые булыжники успели затянуться растительностью, но это чудесным образом лишь упростило мне передвижение. Мох, прелая трава и мокрые листья мягко пружинили под ногами, спрятанные под этой подушкой камни обеспечивали крепкую опору, так что у меня создалось впечатление, что я иду по толстому шерстяному ковру — уютному и приятному. Почему расположенный в нескольких километрах южнее тракт выглядел совсем иначе, оставалось загадкой, однако я решил, что это связано с более открытой местностью и хоть какой-то активностью бродящих здесь караванов. В конце концов, на предыдущей дороге тоже хватало грязи, травы и старых листьев.

Деревья смыкались все плотнее, дождь продолжал накрапывать и в какой-то момент я ощутил себя полностью оторванным от человеческой цивилизации. Впрочем, это чувство вряд ли можно было назвать негативным — скорее уж, мне хотелось приобщиться к безмолвному величию северных лесов и стать их частью. Само собой, не навсегда.

По моим расчетам, дорога до Эригаша должна была занять около пяти дней, но на практике это время растянулось до полноценной недели — я не собирался никуда спешить, двигался в комфортном темпе и останавливался на ночлег там, где считал нужным. Дожди сменились туманами, им на смену вновь пришло солнце, а затем случилось первое качественное изменение — зажавшие дорогу леса начали редеть, в воздухе окончательно запахло прохладой, а местность стала повышаться, незаметно переходя в классические предгорья. Именно после этого случилось единственное событие, внесшее хоть какое-то разнообразие в одинаковые будни — мне навстречу ни с того ни с сего выбрался медведь.

Здоровенный бурый мишка явно удивился встрече не меньше меня, тут же поднялся во весь рост и недоуменно что-то рыкнул, однако бросаться в атаку не стал — судя по округлым бокам топтыгина, последние месяцы выдались для него весьма приятными и затевать непонятные конфликты на этом фоне его совершенно не тянуло. Я также не стал лезть в драку, здраво рассудив, что прикончить животное всегда успею и предпочтя спокойно любоваться его мощью. Безмолвное противостояние затянулось примерно на минуту, затем хозяин леса еще раз громко фыркнул, опустился на все четыре лапы и скрылся в зарослях, а я продолжил путь, на всякий случай зорко присматриваясь к окружавшим тракт рощам.

Такой своеобразный отдых на природе продолжался еще полтора дня, а потом я начал отмечать быстро усиливающиеся изменения магического фона. Сначала ощутимо возросло давление на мою защиту, еще через пару часов в окружающем пространстве стали заметны более отчетливые и более структурированные потоки стихийной энергии, а ближе к вечеру я осознал, что нахожусь в центре какого-то исполинского заклинания или другой схожей конструкции. Явной угрозы оно для меня не представляло, атак на ментальную или физическую составляющую моего организма не происходило, но в целом ситуация выглядела слегка тревожной. Если не сказать более.

— Вы там это, помните, что я свой…

Вряд ли на окопавшихся впереди сущностей подействовал мой призыв, однако наступившая ночь прошла вполне спокойно. А следующим утром, натолкнувшись в остатках старой деревушки на одинокого фантома, я и вовсе расслабился — если уж рядом с непонятным конструктом спокойно обитали такие слабые духи, то мне пока что ничего не грозило. В теории, само собой.

Прогнав фантома молнией и убедившись, что никто из его коллег не собирается мстить за пострадавшего друга, я продолжил свой путь, ближе к полудню успешно забрался на длинную пологую возвышенность и впервые увидел раскинувшийся впереди Эригаш. Устроившийся в огромной долине на стыке двух небольших рек городок не произвел на меня особого впечатления, однако все изменилось, когда я переключился на магический диапазон. Видимость здесь по-прежнему была ограничена несколькими десятками метров, дальше традиционно колыхалась непроглядная пелена, однако на этот раз сквозь плотный энергетический туман непонятным образом просматривалось кое-что еще — несколько тонких черных колонн, уходивших высоко в небо и терявшихся там среди магической дымки.

Расстояние было слишком большим, нарисованная моим восприятием картина все время дрожала и переливалась, сосчитать загадочные колонны никак не получалось, однако у меня сложилось впечатление, что их впереди ровно шесть.

Или пять.

С каждым пройденным метром черные колонны становились все более отчетливыми. Спустившись с возвышенности и оказавшись в сотне метров от ближайшего дома, я наконец-то смог верно подсчитать их количество — в реальности из центра города поднимались шесть призрачных столбов, а не пять, однако шестой выглядел на фоне своих более массивных соседей лишь бледной колышущейся тенью. Не нужно было обладать выдающимися аналитическими способностями, чтобы понять суть этой картины — хотя Лакарсис до сих пор существовала, ее жизнь продолжала болтаться на волоске, не позволяя осуществлять никаких активных действий. Что целиком и полностью соответствовало моим более ранним выводам.

— Да уж, — пробормотал я, рассматривая теряющуюся в небе колоннаду. — Уважаемая, и каким хреном мне тебя оживлять, спрашивается?

Вопрос был чертовски актуальным — до этого момента мне абсолютно не приходило в голову, что проекция Лакарсис может оказаться на несколько порядков более внушительной, нежели заключенная в черном ножике тень. Как-то само собой предполагалось, что богиня воскреснет за две-три недели, что никаких проблем с ее подпиткой у меня не возникнет… а вот сейчас фронт предстоящих работ начал выглядеть откровенно неподъемным. Чтобы наполнить призрачную колонну силой и довести ее до нормального состояния, требовалось потратить не месяцы жизни, а как минимум годы. Либо многократно повысить собственные возможности по переработке стихийной энергии.